Один. Посреди нарастающего шторма. Трос, который скреплял ногу с доской, похоже, лопнул. А это плохо. Следующий толчок может оказаться смертельным.

Даже музыку не было слышно, то ли из–за шума волн, то ли… Джейди нахмурился и неуклюже крутанулся на водяном гребне. Но глянуть на берег так и не успел – бурлящая жижа навалилась на него и потянула за собой.

Джейди перевернулся вместе с доской. Вода затекла в нос и сознание помутилось. В глазах растеклась густая тьма.

В животе закружилось спасительное тепло. Оно оживило слабо бьющееся сердце, и разогнало жизнь по телу. Джейди не понимал, как ему удалось выбраться на поверхность, как он снова оказался на доске. Ему катастрофически не хватало воздуха. Щиколотка с теперь уже бесполезным кольцом противно пульсировала.

Внутренний голос скомандовал успокоиться. Джейди лег и молча погреб в сторону берега, умело выравнивая путь. Впереди простиралась жирная полоса песка, за которой темными прямоугольниками высились многоэтажные дома. Ветер трепал дырявые пляжные зонтики, пустые шезлонги валялись перевернутыми. Джейди перевел внимание на кафе. Оно выглядело заброшенным. Перевернутые столы и стулья. Дрожащий на ветру летний навес, грозившийся в любой момент сорваться в свободный полет. А вот подиум… Чернел голой сценой. Даже все оборудование куда-то исчезло.

Небо неминуемо темнело. Ветер становился все холоднее. Но Джейди молча греб, желая как можно быстрее попасть на берег. Над головой загорелись необычайно яркие звезды, серпом засияла луна. Волны становились все тише и мягче, и сами несли на берег.

Но от этого спокойнее не становилось. Чертов внутренний голос безмолвно подсказывал, что что–то не так. Да, берег стремительно приближался, но нес в себе еще одну опасность. Джейди отчаянно поглядел по сторонам. А потом снова на берег.

И все понял. Там, впереди, высокие волны с неистовой яростью заворачивались и пенились, круша все на своем пути. Еще там что-то мелькало… Джейди присмотрелся, и холодная дрожь пробежала по его спине.

Это были обломки. Судя по всему, доски его светловолосого противника. А он сам, видать, не выжил… Но и тела нигде не было видно.

Джейди проглотил поднявшийся к горлу ком и откашлялся. Скорректировал движение, так как его начало относить к пирсу.

– Ну же, Джейди. Давай. У нас должно получиться, – зачем–то сказал парень сам себе. И приподнялся на качающейся доске, изо всех сил стараясь сдержать равновесие.

Но, как ни странно, он не перевернулся. Тело само изгибалось, держа центр тяжести, и вскоре дрожь под ногами исчезла. Джейди победно закричал.

Грохот крушащих все под собой волн привел его в чувство. Повинуясь внутреннему голосу, Джейди полупригнулся, не забывая балансировать. Вот… еще немного. Три. Два. Один…

Он прыгнул. Слишком высоко. Полетел слишком далеко. Пенящаяся мясорубка промелькнула под ногами, как кошмарное видение.

Берег тепло принял в свои объятия, и Джейди кубарем покатился по нему, чудом не сломав шею. Песок забился в рот, и его пришлось проглотить. Перекувыркнувшись последний раз, Джейди распластался на спине и зашелся кашлем. Уставился на чистое, усеянное россыпью звезд небо. Ярче всего светила необычно крупная луна.

Хотя… Как? Разве над головой не висели тяжелые темные тучи?.. Впрочем, это уже было не важно…

Джейди вздохнул и услышал громкий хруст. Он вскочил на ноги и поморщился от боли в щиколотке. Уставился на пенившиеся волны, разламывающие на куски его доску.

Сразу после этого взбушевавшееся море принялось успокаиваться, словно бы утолило свой кровожадный голод. Оно выплюнуло обломки вместе с коричневой пеной и тиной на берег. Тихо заурчало, и стало таким, каким было до начала турнира.

Джейди подошел к остаткам доски. Взял кусочек и повертел в руках. Да, как теперь объяснить случившееся ее владельцу? Похоже, придется выплачивать штраф? Но кругом никого не было. Стояла глухая ночь.

Как тут Джейди услышал голоса. Он осмотрелся, и не с первого раза заметил две стоявшие возле пирса фигуры. Подувший на него ветер принес обрывки фраз, а еще и холод. Поежившись, парень решил подойти к ним. На крайний случай, спросить, куда делись люди, откуда взялся шторм…

Если это Арек и Мэт…

Но тут он понял, что наткнулся на парочку. Те стояли друг напротив друга на голубоватом от света луны песке, но фигуры их оставались черными, даже чернее, чем небо над головой. Джейди остановился. Он не знал, подойти ли к ним или убраться восвояси. Но любопытство узнать, куда делись все люди, победило. Да и странные эти двое какие-то. Даже не обнялись ни разу. Стояли как статуи и говорили.

Он зашагал к ним навстречу, стряхивая с себя песок, чтобы не выглядеть совсем уж каким-нибудь психопатом. Но вдруг стопы провалились в песок. И Джейди, как бы того ни хотел, не мог сделать и шагу.

Тогда он отчетливо услышал.

– Наконец, мы снова встретились с тобой, Шейс, – произнесла девушка.

– Я долго ждал этого момента…Сколько же времени прошло с тех пор? – произнес слабый старческий голос.

– Много, очень много. У тебя прошлый раз ничего не получилось, не выйдет и сейчас.

– Ты слишком самоуверенна. Поверь, на сей раз, я приготовил для тебя сюрприз.

– Запомни, мы всегда оказываемся на шаг впереди. Так было, есть и будет.

– Посмотрим. Скоро прозвучит сигнал к отсчету…

– Несомненно. Передай своему господину, что я вернулась.

– Он уже знает, – произнес мужчина и рассмеялся. – Не переживай.

– Месяц пройдет очень быстро, – отрезала та. – Ты проиграешь, и никогда не взойдешь на трон Хозяина.

Уж последней реплики Джейди не понял. Девушка вновь заговорила, но невесть откуда взявшийся шум заглушил ее речь. Он очень быстро приобрел неприятные скрипучие нотки, и Джейди пришлось заткнуть уши.

Звук становился невыносимым. Не понимая, что происходит, парень поднял голову, и широко раскрыл глаза от удивления.

По звездному небу медленно плыли четыре пятна, оставляя за собой бледный шлейф света. Плавно увеличиваясь, они превратились в белые с синими контурами двухвостые кометы.

– Начнем нашу игру, – усмехнувшись, произнес старик. И противно засмеялся.

Сверху вспыхнуло, и Джейди инстинктивно поднял голову.

Самая нижняя из комет летела вниз, резко отклонившись от общего курса. Ее хвост начал таять, а сама она сильно побледнела. Сквозь скрип раздался не менее мерзкий старческий хохот.

– Время, символизирующее начало…

…Конца.

Падающая комета упала в море, и небо пронзила ослепительная вспышка. Тело загорелось и Джейди закричал, чувствуя, как принялась слезать его кожа. Кругом растекся необычный голубоватый свет, довольно быстро поглотивший всю реальность.

2. Чудовище

Джейди… Джейди… Джейди… проснись…

Джейди закричал и сел на кровати. Поморщился, когда слабая боль медленно потекла по всему телу сверху вниз. Открыл глаза. Заморгал. И неясная картинка сразу прояснилась.

На белой стене висела физическая карта мира. Его карта… С небрежно обведенной в красное кольцо родной страной.

Внезапно из ниоткуда возникло слегка бледное, напряженное лицо Арека. И Джейди упал с дивана. Он быстро вскочил, одарив гостя ошарашенным взглядом.

– Что ты делаешь? – недоуменно спросил Арек. – С тобой все в порядке?

– А? Да… – первое, что пришло в голову, промямлил Джейди. И озадаченно почесал затылок.

Но только он открыл рот, чтобы спросить за вчерашнее происшествие, как Арек заговорил:

– Мы с Мэтом были в шоке, когда увидели это… Но все обошлось… Ты… три дня проспал, не меньше. Не знаю. Ты… вообще что–нибудь помнишь?

Джейди облизнул губы. Не мог найти слов.

– Нет, – твердо ответил он, хотя прекрасно помнил все детали турнира, особенно черты лица противника.

– Хм, возможно у тебя временная амнезия, – задумчиво протянул собеседник. – Два дня назад ты участвовал в соревновании… Все поначалу шло хорошо… Господи, Джейди, как тебя угораздило?! Мы тебя в чувство не могли привести! Я вызванивал твоих родителей два дня, но они недоступны!