«Круглый маньяк», которого уже искала полиция, навел трепетный ужас на жителей города. Мало ли под каким обличьем он мог скрываться… Ведь он убивал сугубо в людных местах. Так, что никто этого не замечал.

Девять загубленных душ уже висело на его счету.

Но через день поползли слухи, что в город прибудут военные. Полиция не могла больше контролировать ситуацию, и это заметили многие… Да и информация о странных существах начала просачиваться в интернет. Джейди видел размытое фото молочного отдела «Умной покупки», в котором угадывалась массивная фигура с длинным хвостом. Комментарии к нему пестрели всякого рода небылицами – многие не верили в его подлинность.

Но Джейди–то знал – этот силуэт с длинными мясницкими ножами был, что ни есть, самым настоящим.

Патрулирование улиц заметно усилилось. Если бы Джейди хотел, то легко мог увидеть полицейские машины, рассекающие дороги напротив его дома каждые часа три. В новостях постоянно предупреждали о скором введении комендантского часа. Не так давно офицер выступил с заявлением, что город сам разберется в своих проблемах, но региональная власть выразила ему ярый протест. Она распорядилась направить в злосчастный город специальную комиссию, которая позволила бы расставить все точки над «i», и принять соответствующие меры. Это могло успокоить горожан, но Джейди прекрасно знал, что толку не будет никакого.

Арека объявили пропавшим без вести. На некоторых фонарных столбах можно было увидеть листовку с просьбой о помощи в его поисках. Довольно плохое черно–белое изображение на ней превращало Арека в совершенно другого человека. Не так давно Джейди наткнулся на одну из них. Сорванная, она лежала на тротуаре, и он едва не наступил на нее.

Не раз приходилось слышать и о других странностях – многие люди на улице разговаривали о неких шестиглазых червях. Джейди решил поискать что–нибудь о них в интернете, но так ничего и не нашел.

Следующим утром он быстро накинул на себя футболку, и выскочил из дома. Рана, нанесенная Буйвологоловым, исчезла – спасибо целительной мази Антайо. Тело не несло больше страшных воспоминаний переваривания заживо, а вот память… Стараясь не думать о плохом, Джейди повернул за угол.

Двор школы пустовал. Странно, ведь учащиеся часто выходили на улицу на переменах. Поднявшись по ступенькам, Джейди дернул за дверную ручку. Та не открылась. Заперта? Почему?

Тогда на глаза попался листок, наклеенный на доску объявлений на стену слева от входа. Крупные буквы гласили: «Всвязи с происшествиями в городе, школа до неопределенного времени будет закрыта. Администрация».

И почему об этом не предупредили заранее? Спускаясь, Джейди заметил школьника, промелькнувшего мимо него. Тот быстро засеменил по ступенькам наверх, и замер возле входной двери. Безрезультатно подергав за ручку, малец растерянно осмотрелся. Как тут повернулся к доске объявлений.

Да, не одному Джейди пришлось как дураку плестись в школу.

Шагнув на тротуар, он едва не налетел на невысокого человека в пальто и шляпе с широкими полями. Тот резко застыл, разглядев в полуметре от себя невесть откуда взявшегося подростка. Молча обошел его, и неуклюже толкнул того плечом. Но, как оказалось, достаточно сильно – ничего не подозревающий парень едва не растянулся на асфальте.

– Эй! – возмущенно закричал Джейди незнакомцу в след, но тот даже не обернулся.

Незнакомец шел своей дорогой, и лишь сильнее натянул на голову старую шляпу. Он напоминал отбившегося от группы иногороднего артиста, ищущего своих людей. Джейди с тенью недоумения заметил, как что–то закопошилось под его левым рукавом. Почудилось, подумал он, и заметил, как этот странный человек спрятал левую руку в карман. Отринув закравшиеся в голову глупые мысли, Джейди направился к остановке.

Что–то скользнуло во мрак, к холодной каменной стене, сторонясь маленьких островков света. Бугристая поверхность изогнулась. Нечто пронеслось мимо кристалла, и мелькнуло на стене резкой тенью. Некрупный, в тридцать сантиметров цилиндрический силуэт, полз все дальше и дальше по коридору, мимо множества старых закрытых дверей. Он остановился напротив одной, выделяющейся среди остальных деревянной текстурой и аркообразной формой. Наполнив окружающую тишину неподдельным звуком, существо выждало небольшую паузу.

Дверь, скрипя, приоткрылась. Доски застонали, выдавая свой немолодой возраст. Существо деловито заскользило в узкий проем, и очутилось в покрытой мраком комнате.

Внезапно посреди тьмы вспыхнул яркий свет, и заставил гостя попятиться. Огонь начал блекнуть, и вскоре обратился в слабое рыжеватое свечение. Оно разом отвоевало круг, в котором угадывались силуэты стола и стула. И превратилось в тонкий, вибрирующий лепесток огня, висевший посреди черного океана.

Пришедший осторожно подполз к большому деревянному столу. Тут пламя свечи сдвинулось, и выхватило из окружающего пространства человека. Он сидел на старом стуле, не двигаясь, и больше напоминал восковую фигуру. Половину его лица скрывала чернота, а та, что была освещена, казалась бледной тенью.

Гость остановился, но, переборов себя, брезгливо выполз к ногам старика. Во всех его шести красных полусферах глаз заиграло хрупкое пламя.

– Я ждал тебя. Почему так долго? – обратился властный голос в пустоту.

Существо приподняло плоскую морду и взвизгнуло.

– Ясно. Они позволяют себе развязывать язык, даже не боясь быть замеченными?

Тот же звук ответил ему.

– Отлично… Ты мне поможешь? – промурлыкал старик, и его лицо перекосила жуткая ухмылка.

Он повернул голову к гостю, неясными контурами выделявшемуся посреди темного пола. Мягко улыбнулся и сделал жест пальцем.

Взмахнув пупырчатым хвостом, существо резво прыгнуло. Толстая, с бугристой кожей, змееподобная тварь растянулась на коленях деда, как ленивая кошка. Во всех шести крупных глазах, окаймляющих верхнюю часть головы, отражалось дрожащее пламя свечи. Старик не пошевелился даже тогда, когда огромная и круглая, похожая на присоску, пасть, с выпирающим обручем маленьких шипов–зубов, повернулась к нему.

Тварь заурчала, и клацнула зубами. Но мужчина даже и не посмотрел на нее. Лишь плавно опустил руку на спину и начал поглаживать.

Существо заскрежетало от удовольствия. Оно растянулось и приподняло левый, покрытый волдырями бок, позволяя человеческим пальцам сминать грубую кожу.

– Не стоит им знать, какую игру они затеяли… Думают, что они умнее Хозяина… Смешно! Продолжают жевать сопли друг друга, надеясь, что это им чем–то поможет. Ах, какие наивные дети! Даже и не подозревают, сколько таких же как они, он уничтожил. Их жалкая высокомерность быстро растает перед сюрпризом, который я им подготовил… Ох уж эти сладкие предсмертные стоны… Придется вспомнить былые времена.

Существо взвизгнуло в знак согласия.

– Хе–хе–хе… скоро тебе придется потрудиться, мой друг, – старик ухмыльнулся и сдвинул брови.

Гладившая тварь рука нырнула ниже, ухватилась за мягкий живот, и приподняла червя на уровень остекленевших человеческих глаз. Под брюшком что–то пульсировало. Дед самодовольно уставился на красные полусферы, и увидел в них свое отражение.

«Питомец» заурчал.

– Умница, – растекся по комнате елейный голос.

Опустив тварь на колени, дед снова принялся ее гладить. Но стоило старику сжать одну складку на зеленой спине, как комната наполнилась звуком, напоминающим мурчание.

Стрелки часов в домах жителей города М указывали на цифру три. На небе зависли оборванными кусками крупные, похожие на белые мешки с потемневшими боками, облака. Они с неподдельным интересом наблюдали за внешне обыденной жизнью в городе и безостановочно плыли по ярко–голубому небу.

Джейди стоял перед распростертыми воротами, ведущими в парк. Через главную сквозную аллею он мог здорово сократить расстояние до остановки. Но больше ему хотелось отвлечься от ужасных воспоминаний последней недели. Чудовища… Исчезновение Арека… Кошмары.