– Может, теперь меня развяжете? – эльф подал голос, когда восстановилась тишина. – Конечно, если это вас не затруднит...

Повесив лук на плечо, Сьюзен достала кинжал, подошла к Себастьяну и начала осторожно разрезать верёвку.

– С каких это пор, – Джонатан пытался отдышаться, – солдаты из Ариадны ловят и пытают эльфов?

– Видимо, с сегодняшнего дня, – мрачно отозвался Себастьян, когда девушка освободила его от пут. Он снял ножны с ближайшего убитого и подобрал короткий меч. – Эти негодяи застали меня врасплох.

– Старею, – пожаловался Серый рыцарь, почти восстановив дыхание. – От жизни отстал. Не понимаю, зачем нужна война между людьми и эльфами...

– Так уж сразу и война, – неуверенно возразил Себастьян, пристёгивая трофейное оружие к своему поясу. – Может, это просто предатели, которых тролли подкупили.

– Всё же будет лучше, если мы пойдём дальше вместе, – предложил Джонатан. – Прямиком к королеве Веронике. Расскажешь ей, ради каких сведений тебя чуть не зажарили.

– Конечно, королева всегда рада вас видеть! – кивнул эльф.

Они углубились в лес. Первые золотистые лучи рассвета коснулись верхушек деревьев и придали осенним краскам яркость. Подул ветер, с шелестом срывая жёлто-багряные листья.

– Где ты научилась так метко стрелять? – полюбопытствовал Себастьян.

– Не знаю, – вздохнула девушка, поправляя перевязь колчана, и тут же пояснила: – Несколько лет назад я потеряла память от шока, когда мои родственники погибли в катастрофе. Недавно взяла лук, и мои руки сами всё сделали правильно.

На добром лице эльфа отразилось искреннее сочувствие. Он слегка покачал головой и явно приготовился что-то сказать, но Джонатан вдруг поднял руку и предупреждающим жестом призвал к молчанию. Они остановились, прислушиваясь.

Снова топот, отрывистые неразборчивые команды и бряцанье оружия. Судя по звукам, этот отряд был гораздо многочисленней.

Трое разведчиков осторожно прокрались в направлении шума и выглянули из-за деревьев.

На вершине холма находился древний форт. Тёмно-серые каменные блоки перекосились, некоторые даже вывалились, но в целом сооружение оказалось достаточно прочным и надёжным, чтобы солдаты восприняли его всерьёз. У этих были не только щиты и мечи, но ещё и длинные копья. Несколько вояк стояли на страже, а остальные входили в эту старую цитадель сквозь арку ворот, маршируя ровным строем в три ряда.

– Вот блин! – пробурчал Джонатан.

– А что такое? – полюбопытствовала Сьюзен.

– Они заняли портал, – пояснил Серый рыцарь, – замаскированный под ворота этой крепости. Если не знаешь, как активировать, то к эльфам не попадёшь. Будешь думать, что это обычная арка.

– То есть, – сделала вывод девушка, – включить портал мы можем, но солдаты нам мешают... А что с твоим медальоном?

– На троих энергии не хватит. Последний заряд... – Джонатан взял в руку бриллиант, висевший на золотой цепочке.

– Я останусь с тобой! – твёрдо заявила Сьюзен. – Мы отправим к эльфам Себастьяна с его ценными сведениями! А нас могут и не тронуть, ведь я же не явная эльфийка!

– Ладно, – медальон Серого рыцаря вспыхнул янтарным светом, заполнив воздух вокруг и закрыв обзор переливчатой радужной вуалью.

Себастьян явно собирался поспорить, но снова не успел ничего сказать. Через несколько мгновений сияние погасло, и эльфа рядом уже не было.

– Куда теперь? – поинтересовалась Сьюзен, когда они остались одни.

– В Ариадну, – Джонатан снял медальон и спрятал его в карман пальто так небрежно, словно это была не драгоценность, а дешёвая стекляшка. – Помнишь, как мы попали в королевство эльфов в прошлый раз? Постараемся пробраться к тому порталу.

Девушка и её спутник пошли прочь от холма с цитаделью, углубляясь в позолоченный солнцем осенний лес.

Время летело незаметно. Приближался полдень, когда они обогнули пологий склон покрытого травой холма, первого в гряде, и увидели весело журчавший ручеёк, маленькую струйку воды между камнями, то и дело проносившую жёлтый лист.

– Далеко ещё? – устало произнесла Сьюзен. – Мы не заблудились?

– Город уже близко, но нам пора подкрепиться! – Джонатан снял пальто и расстелил его берегу ручья, чтобы они могли присесть, а затем достал два бумажных пакета и серебряную флягу. – У меня ещё есть эльфийский арахис.

Едва путники успели взяться за еду, как заметили человека в чёрном сюртуке и тёмных брюках, который появился из леса, бодро перепрыгнул через ручей и зашагал дальше. Весело напевая себе под нос какой-то мотив, он удалялся от разведчиков, так что его лица они не видели.

Из чащи выскочили солдаты, полдюжины или даже больше, и бросились к странному человеку. Продолжая напевать, он поднял руку. С негромким шипением вспыхнул яркий золотистый свет. Вояки разлетелись в разные стороны, как от мощного взрыва. Некоторые застряли в ветвях, некоторые шмякнулись о стволы и упали на землю, но больше никто из них не двигался. Не сбавляя шаг, таинственный незнакомец продолжил свой путь и скрылся из виду. Ещё минуту или две можно было слышать его беззаботную песенку, затем осталось только журчание воды.

– Волшебник? – спросила Сьюзен, доедая арахис.

– Настоящий, – Джонатан наполнил флягу из ручья. – Кажется, я его знаю.

Напившись, двое разведчиков поднялись и возобновили свой поход. Вскоре они тоже исчезли между деревьями.

2.

Серебристая арка стояла на траве, в стороне от дорожек и беседок осеннего парка. Её цветочный орнамент мягко мерцал, когда на него падали солнечные лучики, игравшие в жёлто-багряных кронах деревьев. Воздух под этой конструкцией начал искриться, быстро набирая яркость, и уже через несколько мгновений вспыхнуло сияние портала между мирами. Несколько эльфийских лучников в тёмно-синих и лиловых одеждах остановились, с удивлением наблюдая радужный вихрь. Порыв ветра подхватил и закружил опавшие листья. Затем из переливчатого света появились пятеро: голубоглазая девушка с длинными светлыми волосами, молодой человек с саблей в потёртых ножнах, ещё один постарше, эльф с луком и стрелами в колчане, а также гном с большим чёрным рюкзаком и боевым топориком. Все они были в джинсовых брюках и куртках, но элементы одежды отличались по цвету.

– Это же отряд Линетты! – радостно воскликнул один из лучников. – Разведчики вернулись! Нужно сообщить королеве Веронике!

– Королева уже здесь, – ответил ему другой эльф, оглянувшись.

– Добро пожаловать! – из расположенного неподалёку дворца, невысокого мраморного здания, вышла молодая женщина в длинном бежевом платье. Русые волосы, добрые и умные серые глаза, королевское спокойствие, но без высокомерия.