- Кстати, давно хотел спросить, - задумчиво произнес мужчина, - зачем тебе это надо - идти с самого низа? Учитывая, что отец вполне может обеспечить старт с куда более высокой ступени...

   Он легонько массировал плечи собеседницы. Та прикрыла глаза и сказала томно:

   - Не останавливайся. Я всё-всё расскажу. Только не останавливайся.

   Ленгли тихо рассмеялся:

   - Говори, говори, я как раз включил голографон на запись.

   - Понимаешь, - начала объяснять она, - когда срок твоей жизни от двухсот до двухсот пятидесяти лет - ее надо на что-то потратить. И потратить с толком. Я подумала, будет неплохо - начать с самого начала, посмотреть, как что устроено, понять людей из низшего звена, их мотивации, логику, страсти... Если бы я только знала, какая это окажется скукота! Теперь жалею, но дело сделано. А ведь папа отговаривал... Надо было послушаться.

   - Твоему отцу восемьдесят, верно?

   - Да, - кивнула девушка, наклоняя голову так, чтобы ему было удобнее поглаживать шею. - Но выглядит он, уж извини, моложе тебя.

   Теплые пальцы пробежали вдоль позвоночника, поднимая волну мурашек:

   - Ну, я не из высшего эшелона, потому проживаю обычную человеческую жизнь, - напомнил собеседник.

   - Не совсем обычную, не лукавь.

   - Ладно, не совсем обычную. Лет до ста - ста двадцати, думаю, протяну.

   - Если не наживешь влиятельных и опасных врагов - легко, - согласилась Эледа. - Хотя сто двадцать лет - это все-таки мало.

   - Мало. Однако дело, как ты понимаешь, не в деньгах, а в доступе к технологиям, которые "не для всех". То, что доступно наивысшей корпоративной элите - недоступно остальным.

   Эледа кивнула и мягко заметила:

   - Но если подняться до уровня корпоративной элиты или обзавестись нужными связями... Хотя, это сложно, конечно...

   - Но не невозможно? - уточнил он.

   - Не невозможно, - кивнула она, подумав. - Тут, как с карьерным ростом, когда идешь с самого низа - надо прикладывать усилия, чтобы чего-то добиться. Само собой повышение не свалится, даже несмотря на происхождение. Нужно всё-таки доказать, что ты заслуживаешь. Я ведь заслужила?

   Ладони собеседника спустились от шеи к плечам, приласкали ключицы.

   - Конечно, иначе бы никакого повышения не получилось, - ответил Джед.

   - Ну, вот. Поэтому увеличить срок жизни для тебя тоже вполне реально, - сказала девушка, прикрывая глаза.

   - Мисс Ховерс, - произнес Джед, разворачивая к себе ее кресло, - а вы очень понимающая собеседница...

   Она широко улыбнулась:

   - Тоже мне открытие. По-моему, вы это заметили еще при нашей первой встрече.

   Джед неспешно расстегивал пуговицы на её форменной блузке:

   - Заметил, и в очередной раз радуюсь своему везению.

   Эледа мягко отвела его руки от своей одежды и сказала холодно:

   - Агент Ленгли, вы не тем заняты в рабочее время.

   Собеседник в тон ей напомнил:

   - По-моему, начальник здесь я, а не вы.

   Мисс Ховерс поцокала языком, выражая явное неодобрение:

   - Вы, может, и начальник, но в моих должностных обязанностях пункта об интимной стороне вопроса нет. Поэтому, если хотите печеньку, придется постараться. А то у меня такое чувство, будто мы с вами в браке. Причем лет тридцать.

   Джед развеселился:

   - Вижу, вас задели мои слова относительно скуки, - сказал он.

   - Ещё чего. Просто я не до такой степени жаждала повышения, чтобы благодарить вас прямо на офисном столе. Кроме того, я второй день выслушиваю попрёки то в том, как ужасно выгляжу, то в том, как поскучнела. Вот и думаю, раз я такая ужасная и скучная, идите-ка вы... к миссис Лауф. Она, наверняка, женщина с огоньком. И повышения тоже жаждет.

   Агент Ленгли расхохотался:

   - Оказывается, чтобы вы показывали зубы, вас надо щипать.

   - Тот, кто меня ущипнет, останется без пальцев, - заверила его Эледа. - И ещё. Раз уж вы решили приударить за плохой избалованной девочкой, включите фантазию.

   Джед слегка прищурился:

   - М-да? Могу ли я чисто в превентивных целях уточнить, насколько эта избалованная девочка плоха?

   - Не уточняйте. Очень плоха, - отрезала Эледа. - И может стать еще хуже, если угадаете, как её испортить.

   - Обещаю над этим подумать, - заверил Ленгли. - Так что готовьтесь к вечеру испортиться по максимуму.

* * *

   День выдался ненормальный.

   Сперва наезд (а это был именно наезд) Ирвина и Кемпа, потом Винс с его рассказом о настоящем наборе в рейдеры и последующем обучении, потом переговоры и парализатор, затем отходняк и расчлененка. А в завершение - вишенкой на торте - явное одобрение, нет, скорее, даже гордость Винсента за эту мелкую азиатку... Теперь же Хейли вовсе свалил, сказав перед уходом:

   - Делай, чего хочешь, только не накосорезь. Вытаскивать будет некому.

   Рекс горько усмехнулся. Старший его ГБР говорил, что взрослеть, мол, можно двумя способами: больно или постепенно. Интересно, он сейчас каким взрослеет? Мужики, конечно, всерьёз его не воспринимают, оно и понятно, с их опытом. Он, глядя на них, сам к себе весьма скептически относится и даже не на шутку сомневается, что рейдерство - верный выбор. Рексу по жизни не хватало гибкости. Он ходил или параллельно, или перпендикулярно, потому и отправился в военные, где всё просто и по приказу. В производственной структуре с таким характером не выжить, сожрут сразу.

   - Балбес бесхитростный, чего тебе там делать у этих рейдеров, а? - говорил старший, качая головой. - Упёрся же.

   Но Рекс, как было верно замечено, упёрся. Его не пускали туда, куда он вознамерился попасть. И не было на свете силы, которая могла бы сдвинуть его с намеченного пути. Старший махнул рукой, мол, на хрен. Дурака учить - только портить.

   А теперь, когда эйфория схлынула, Рекс получил-таки возможность рассуждать, наконец, трезво. И уверенность в себе сильно пошатнулась. Но поздно, поздно сокрушаться. Выбор сделан. И отступить - значит признать поражение. Не смог. Не мужик. Кишка тонка, яйца мелки и всё такое. Да и просто обидно! К тому же Ирвин и Кемп, вон, не сказать, что охеренные стратеги и гроссмейстеры. За ними просто опыт. А опыт нарабатывается. То есть дело наживное. И вот он сегодня этот опыт, бля, наращивал. В итоге так нарастил, что сам чуть не офигел в атаке.

   Рекс встал с тахты и подошел к окну. С серого неба медленно падал снег... на улице пусто. Чего делать-то? Сидеть тут до прихода Винса, идиот идиотом? Уж лучше идти... нарабатывать опыт дальше. Послоняться, дурь развеять. Хотя чего уж врать-то? Себе самому - зачем? При взгляде на депрессивный пейзаж сердце ёкает - становится жутко от мысли, что не знаешь дороги до точки эвакуации. Не довели. И связи с корпорацией тоже нет, как и знакомых на сто километров вокруг. Хотя...

   ...Внизу в пустом баре халдей только руками развел:

   - Не знаю я, мужик, той девчонки.

   - Ну, такая... - Рекс пытался подобрать правильное слово, но сдался и закончил: - Из "Норы".

   - "Такая" из "Норы", - хохотнул бармен. - В "Норе" все "такие", парень. И через одну - Викки, Микки, Джесси, Стесси...

   - А связаться можно как-то? - не хотел сдаваться собеседник.

   - Связывайся. Не вопрос. Лови контакт.

   Рекс достал коммуникатор, нажал иконку "принять" и вышел в холл. Гудки тянулись долгие, а потом обволакивающий женский голос сказал:

   - "Нора". Что желаете?

   - Здрасьте, а с Викки можно поговорить? - выпалил Рекс.

   Женщина на том конце соединения рассмеялась:

   - Вот, значит, как? С Викки? А я не понравилась?

   В этот момент он, наконец, узнал голос, из которого исчезла томность.

   - Мэрилин? Нет... ты понравилась... ты очень понравилась, просто...