Летние дни уходили, складывались в недели. Постепенно зверьки и птицы набирались сил и опыта, и волкам приходилось уже прибегать к хитростям. И тут матерый передавал свой опыт волчонку. Довольно часто они применяли такой прием: старый волк уходил в чащу леса и выгонял к опушке или на поляну зайчат, а волчонок хватал их из засады. Почему надо оставаться на поляне и что такое «засада» и почему нельзя идти вслед за матерым в лес, волчонок благодаря своей понятливости сообразил быстро, ведь матерый недвусмысленно ткнул его носом: стоять здесь, ждать! И волчонок стоял и ждал, пока на поляну не выкатился зайчишка…

Волки, кочуя, уже обошли весь приозерницкий лесной район, знакомясь с его обитателями. Своих сородичей они не встретили, но волчонок повидал и узнал лосей и медведей. И он усвоил, что от медведей следует держаться подальше, особенно если встретится медведица с медвежатами.

Не менее осторожно следует вести себя и с лосями. Однажды матерый с волчонком увидели в кустах лосенка, щипавшего с веток листочки, и стали к нему подкрадываться. Они не сразу заметили выскочившую из-за ели разъяренную мамашу-лосиху. Волчонок не был убит страшными передними копытами только потому, что они врезались над ним в толстую ветку ивы.

Узнал волчонок и еще одного большого зверя, которого однажды они с матерым встретили в лесу.

Волки вышли на прямую просеку и побежали по ней бок о бок. И было куда бежать: просека уходила далеко-далеко в лес. Матерый бывал здесь и раньше, поэтому трусил смело, а вот волчонка поразил запах. Противно пахли шпалы и два блестящих рельса, тянувшиеся по земле без конца.

Несколько километров волки спокойно бежали по шпалам, но вот позади раздался слабый гул. Матерый остановился. Повернувшись, сел на задние лапы. Волчонок заметил, что матерого звуки не тревожат, и тоже присел. Волки ждали.

Вскоре из-за дальнего поворота лесовозной дороги появился огромный зверь. Это от него шел гул, и волки даже почувствовали, как вздрагивают шпалы. Чудовище катилось прямо на волков.

Матерый был издавна знаком с повадками лесовозного поезда и знал, что достаточно сойти с рельсов, как зверь промчится мимо. Поэтому он отпрыгнул с дороги в сторону. Волчонок сделал то же самое.

Волки сидели метрах в двадцати от колеи и глядели на проносящиеся мимо платформы с лесом. Вероятно, матерый вот так не раз провожал лесовозы, ведь на них обычно не было людей, а если иногда в окнах единственного пассажирского вагончика появлялись изумленные лица, то они опасности не представляли. На этот раз с платформы раздался мальчишеский голос:

— Гляди! Волки!

И сразу же с бревен раздался выстрел из охотничьего ружья.

Волчонок почувствовал резкий удар в грудь. Матерому дробина попала в переднюю лапу.

Словно вихрь подхватил волков — с такой резвостью они кинулись в лес.

Мелкая дробь не нанесла волкам ран, но после этого случая они долгое время избегали появляться на узкоколейке. Волчонок запомнил, что громыхающий зверь совсем не безопасен, даже если пролетает мимо. Правда, волчонок не подозревал, что выстрелил человек, ведь он его не успел увидеть и не почувствовал запаха.

…Дни становились короче, лето уходило. Добывать в лесу пищу волкам становилось все труднее. Волчонок стал ростом почти с матерого и многому научился от него, но главная наука у него была еще впереди.

А голод уводил уже волков из леса к селениям, откуда несся лай собак и другие странные звуки, и все это для волчонка было новым и непонятным.

В конце сентября волкам повезло. Колхозное стадо коров, которое гоняли с ферм на выпас к речке Озернице, съело на лугах всю пригодную траву, и коровы стали заходить в полувысохшие озера. Двум девушкам-пастушкам и в голову не приходило, что их ждет большая беда. Однажды, пригнав стадо на ферму, они не досчитались двух коров. Ночные поиски ничего не дали, а наутро пастухи нашли одну корову на опушке леса. Она лежала на боку, и живот у нее был раздут. И вторая, тоже мертвая, корова нашлась в ивняке у самой Озерницы.

Как установил ветеринар, коровы погибли от отравления. Колхозное стадо перестали гонять на выпас.

Матерый с волчонком как раз в эти дни держались около стада и быстро обнаружили сначала одну корову, а затем и вторую. Всю ночь они пировали около коров, выедая лучшие куски, а днем спали в чаще леса.

Следующая ночь вновь застала волков на подходе к опушке леса, но матерый только покружил вокруг деревьев и увел волчонка к другой корове в ивняк. Волчонок не понимал, почему матерый так сделал, но подчинился старшему. Он чуял свежий запах человека и железа, но пока еще не изведал, что за этим кроется.

И в ивняке у Озерницы пахло недавно побывавшим человеком, поэтому матерый, обойдя осторожно кусты, остановился. С минуту он принюхивался, очевидно, не понимая, куда исчезла корова, а вместо нее перед ним была груда свежей земли.

Несколько раз обходил матерый эту груду и наконец понял, что корова все же здесь. Он слабо, но чуял ее из-под земли. Железом вокруг не пахло.

С удивлением стал наблюдать волчонок за матерым, который принялся вдруг разрывать землю передними лапами. Потом они рыли легко поддающуюся когтям супесь по очереди, залезая в выкопанную яму, которая становилась все глубже. Корова оказалась закопанной неглубоко, и волки добрались до ее задних ног. Вновь они съели столько мяса, сколько влезло. Такая добыча не требовала больших усилий, и, находись в лесу всегда какая-нибудь падаль, волки, вероятно, перестали бы охотиться.

Раскопанной коровой волки питались еще две ночи, а на третью матерый, не дойдя до ямы, заворчал, и шерсть на загривке у него поднялась. Опасно! — предупреждал он волчонка и попятился. А волчонок тоже почуял запах железа (он был неприятен, но не страшен — рельсы тоже так пахли). И все же острее пахло от коровьей головы, которая неизвестно откуда появилась под кустом. Волчонок осторожно подвинулся к голове. А запах железа был чуть ощутим. И волчонок сделал еще шаг.

Щелк! Челюсти капкана врезались в его правую переднюю лапу. Боль и ужас на секунду сковали волчонка, а затем он бешено рванулся и выдернул из земли тяжелую плаху, к которой был проволокой привязан капкан.

Вероятно, история волчонка с белой отметиной на шее на этом бы и кончилась, будь капкан волчьим, но у охотника, очевидно, не хватало капканов, и он, на всякий случай, поставил в стороне от ямы еще и лисий. В него и попался волчонок.

Матерый как тень кружил вокруг бьющегося в капкане волчонка, но близко не подходил, он, казалось, понимал, что ничем не сможет ему помочь.

А над лесом была тихая ночь. Множество звезд, рассыпанных на темном небе, светили ярко и холодно. Рядом спокойно журчала Озерница.

Утомленный бесплодными прыжками, волчонок наконец замер, судорожно дыша, а затем в отчаянии стал снова хватать ненавистный капкан зубами, пытаясь его перегрызть. Из лапы и пасти волчонка лилась кровь.

Капкан был лисий, а пружина не очень сильна. Случайно волчонок схватил ее зубами поперек и сжал. Челюсти капкана ослабли и распались. Волчонок оказался на свободе.

В лес пришла осень. Березняки и осинники обнажились, но даже в пасмурные дни выглядели празднично, потому что желто-красная листва ярким ковром лежала на земле.

Лапа у волчонка зажила через неделю, так как кости были целы, остался лишь рубец на подушечке. Волчонок скоро забыл про боль от капкана, но навсегда у него в мозгу закрепилась связь: запах человека и железа — смертельная опасность!

Для волков наступила трудная голодная пора. Птицы взлетали раньше, чем волчонок с матерым могли к ним подкрасться. Зайцы стали быстрыми, погоня за ними была бесполезной тратой сил. Прочие зверюшки хитро притаились или успевали вовремя скрыться с волчьих глаз. Волчонок с матерым вот уже несколько дней жили впроголодь, мотаясь по лесу в поисках добычи, и все же они ни разу больше не подошли к той опушке леса, где на виду лежала раздувшаяся корова. Урок с капканом пошел им впрок!