Один из самых надежных, но уже очень старенький грузовой самолет АН-12 совершал привычный чартерный рейс в Заполярье. Дослуживал он свой последний трудовой год и летал всюду по необъятным просторам нашей Родины. Летал и за рубеж, перевозя туда-сюда различный груз.

   Командир корабля тоже на следующий год уходил на пенсию, а пока два ветерана гражданской авиации усердно трудились. Второй пилот, штурман и бортинженер перейдут, переучатся позже на другой тип самолета.

   АН-12 летел над необъятной Сибирской тайгой и только через час должен был добраться до начала тундры, где высокие и могучие деревья встречались реже, а местность изобиловала болотами, озерами и равниной. На борту обычный груз для полярников - теплая одежда, еда, ружья с патронами, топливо, бензоинструменты и всего один пассажир - врач, решившийся после интернатуры поработать на крайнем севере.

   Обыкновенно после интернатуры врачи предоставлялись сами себе в плане рабочих мест - где найдешь: там и станешь работать. Только избранным предлагались хорошие местечки. Избранным не по знаниям и умениям, а по связям, естественно. Каждый мог поработать в сельской местности, но Илья Борисов выбрал Заполярье. Даже не город или поселок, а научную станцию. К суровым условиям севера деревенскому сибирскому парню не привыкать...

   Илья смотрел в иллюминатор - внизу проплывала однообразная картина: зеленое море холмистой тайги с "плешинами" лиственных деревьев и хвойной лиственницы, которая сбрасывала свои иголки на зиму. Начало мая и деревья еще не успели обзавестись листвой. Бескрайние просторы где на тысячи километров ни одной живой души. Он вспомнил стихотворение:

   Лес, тайга, Сибирь родная.

   Сосны, кедры и листвяк.

   Здесь березка листовая

   Разместилась кое-как.

   Необъятные просторы,

   Белки, соболь и медведь,

   Вдаль направленные взоры

   Могут птицей улететь.

   И вернуться через сутки,

   Не нащупав край тайги,

   Только северные утки

   Знают кромку той земли.

   (здесь и далее стихотворения автора)

   Илья прикрыл веки, мысленно переносясь и представляя себе огромную льдину, на которой находились несколько домиков научной станции. Вдалеке обязательно маячили белые медведи со своими детенышами-умками. Внутри его домика тепло и уютно. Он никогда не был на подобных станциях и представлял их себе только со слов очевидцев и телевидения.

   Контракт подписан на три года, и он рассчитывал заработать пару миллионов с небольшим наличными. Потом можно взять квартиру в ипотеку на континенте и повышать свою квалификацию. Опыта на станции он, естественно, не наберется, но заработает немного денег для старта.

   Внизу проплывали редкие облачка, самолет монотонно и равномерно гудел моторами. Внезапно он вздрогнул, клюнул носом и резким креном пошел вниз. Через какое-то время вроде бы выровнялся, но продолжал снижаться. У Ильи заложило уши, он попытался проглотить слюнку, глянув в иллюминатор - лопасти двигателей еле-еле вращались, видимо, только от набегающего потока воздуха. Илья понял, что они падают, рванул к кабине пилотов, но она не открывалась. Что делать? Сердце стучало внутри и дышалось часто от переполнявшего кровь адреналина. Вспомнил, что стюардессы всегда просили пассажиров пристегнуть ремни, что он и сделал.

   Самолет резко снижался и у самой земли стал вздрагивать. Илья понял, что экипаж открыл кормовой люк и сбрасывает груз, чтобы облегчить посадку. Он еще не знал, что пилоты нашли снежную равнину без больших деревьев и пытались планировать на нее.

   Все произошло мгновенно... Слабо промерзшая болотистая трясина без дна не выдержала веса упавшего тяжелого самолета и начала поглощать его с носа. Корпус медленно погружался вниз и у иллюминаторов заплескалась вода. Илья рванул еще раз дверь в кабину пилотов и понял, что она заблокирована. За переборкой слышалось плескание воды, поступающей через лобовые выбитые стекла.

   Схватив свой тюк с одеждой и чемодан, он выскочил в грузовой отсек и побежал к открытому люку, поднимающемуся вверх. Не задумываясь, прыгнул вниз и откатился, вскочив на ноги, побежал от самолета, постепенно уходившего в бездну. Что там было под ним - озеро или болото, он еще не знал. Май месяц, но здесь еще в тени лежал снег и только на открытых солнечных пригорках уже пыталась пробиваться свежая травка.

   Слава Богу, что захватил с собой верхнюю одежду, без нее не протянул бы здесь и суток. Надев теплую куртку и шапку, шокированный Илья огляделся. Он стоял на берегу или у подножья болота, озера или чего-то подобного пока засыпанного еще снегом. Самолет исчез, а вместе с ним и надежды, что его найдут спасатели. Станут искать упавший лайнер, а где он? Осталась небольшая полынья, на которую вряд ли обратят внимание спасатели с высоты летящего поискового самолета.

   Он многого не знал - где находится, успели ли передать пилоты координаты падения... Что случилось, почему упал самолет?.. Он никогда этого не узнает. Но он знал главное - это тайга, где на тысячи километров вокруг ни души и надеяться необходимо только на себя.

   Илья Борисов глянул на часы - десять утра, самолет вылетел еще затемно и утонул по неизвестной причине. Поломка двигателей, некачественное топливо, человеческий фактор... Сейчас он знал одно - если найдет скинутый груз и там окажутся жизненно необходимые предметы, то останется жить. Спички, нож, ружье и патроны - минимум, что требовалось немедленно. Все еще находясь в шоковом состоянии, он прекрасно понимал, что в тайге просто так не выжить. Он рос в таежной деревне и необходимые навыки выживания впитывал с детства.

   Впереди целый день. Зная направление, Илья тронулся в путь. Нехоженая тайга казалось неприветливой, мрачной и недоброй. Он вырос в тайге, но она была здесь немного другой - больше ели, лиственницы и маленьких озер. Уходя от самолета все дальше и дальше, Борисов постоянно вертел головой, стараясь не сбиться с курса и вовремя заметить искомый груз. Если не найдет огромные тюки через час, то придется повернуть назад и следовать параллельным курсом обратно. Раскидать на большее расстояние груз не должно и находиться ему подобает компактно, так как сброшен с высоты ниже ста метров. Он помнил, как открылся люк и почти сразу брюхо самолета коснулось верхушек деревьев на краю болота или озера. Пилоты поздно сбросили груз, чтобы облегчить самолет, но все же сбросили и у него есть шанс выжить.

   Илья шел, огибая или перелезая через поваленные деревья, буреломы, стараясь оставлять следы на кромке снега у кустов и стволов в северной части, чтобы знать на всякий случай где уже проходил. С южных сторон снег уже стаял и лежал разбросанными кусками в тенистых местах тайги. Через некоторое время он заметил сломанную верхушку ели впереди справа и направился туда. В воздухе запахло бензином - лопнула и протекла одна из сброшенных бочек внутри металлического контейнера. Остальные контейнеры и большие деревянные ящики упали достаточно компактно и не имели больших повреждений.

   Уставший Илья присел на полуразвалившийся деревянный ящик, начиная осознавать случившееся. Он не погиб при падении самолета, не ушел вместе с ним на дно озера или болота. Он выжил, чтобы жить дальше или умереть мучительной смертью? Погибнет от голода и холода, съедят волки? Или все же он выживет в нехоженой тайге и станет мучиться в одиночестве? Жаль погибших пилотов. Они все сделали правильно, посадив самолет с остановившимися двигателями на ровную снежную площадку. Но, видимо, это болото или озеро имело внутренний источник тепла, если лед оказался тонким и самолет провалился практически мгновенно. Жаль пилотов, жаль...Почему они не вышли из кабины, не пытались спастись? Наверное, их раздавило кромкой льда, пропоровшего кабину через лобовое стекло. Может быть, оглушило и они впоследствии утонули.