Отплюнув остатки горького мха. Горошек вздохнул поглубже. чтобы крикнуть: …Позор дармоедам! Но в последний момент у него мелькнула неожиданная мысль и ом сказал:

— Мне надо подумать.

— Идет!- согласился хромой.- Времени даем тебе до вечера.

И снова Горошка, связав, бросили под корягу.

Мало, ох мало дали ему времени для раздумий! Думал ом, конечно, не о себе, не о расправе, которой ему угрожали сорняки. Он размышлял, как выручить из беды друзей.

Было ясно: с Горошком или без него сорняки все равно ночью пойдут на свое воровское дело. Если согласиться и пойти с ними. то, быть может, удастся поднять тревогу в мирно спящем Огороде. Закричать. а там — будь что будет!

Было ужо совсем темно, когда Горошка снова привели к Черной Бахроме. По небу, то озаряя его призрачным светом, то прячась в тучи, бродила безразличная ко всему Луна.

— Давно бы так!- воскликнул хромой, узнав, что пленник согласен вести сорняков.- Ты пойдешь с Лопухом-Лопушиной. Только смотри, без шуточек! На бегство не надейся. Пискнешь — тебя прихлопнут на месте. Ты должен найти лазейку в изгороди и провести за собой наших. Об остальном они сами позаботятся.

— Уж мы позаботимся, позаботимся!- послышались из темноты мрачные голоса.

Горошек пригляделся и увидел, что вокруг уже собрались готовые к налету сорняки.

— Лопух-Лопушина! — позвал хромой.

Вперед вышел невысокого роста, но безобразно толстый сорняк, с бриллиантовой серьгой и ухе.

— Возьми крепкий корень и привяжи этого мальца за руку к своему поясу.- сказал ому Черная Бахрома,- Получше привяжи! Как действовать знаешь сам. Я пошел бы с вами, но мешает проклятая нога, всю добычу тащите сюда. За пазуху ничего не прятать! Знаю я вас! Ну. все… Нет, постой, Лопушина! Подойди ближе.- Понизив голос, хромой прошипел:

— Ты этому мальцу-Гороху особенно не доверяй. Полагайся на себя. Ясно?

— Ясно. Старик,- так же тихо ответил Лопух-Лопушина.

И сорняки двинулись…

Поглядев из-за туч на этот сброд, Луна завалилась спать. Тучи покрыли поля и леса огромной тенью.

Грузный Лопух-Лопушина. видимо, страдал одышкой. Он пыхтел и сопел на ходу. За Горошком ему трудно было поспевать, он то и дело дергал корень, ворча:

— Куда ты бежишь? А, чтоб тебя!..

Корень был крепкий. Нечего было надеяться его порвать.

Горошек попытался увести сорняки в сторону от Огорода, начал понемногу тянуть влево, но Лопух-Лопушина прохрипел:

— Не балуй! Меня не проведешь.

Он считал себя хитрым и умным, этот Лопух. Горошку он, понятно, не верил. Он очень удивился, когда тот, перестав тянуть в сторону, пошел прямо к цели.

Лопух-Лопушина никак не мог себе объяснить такое поведение пленника. Неужели он и вправду хочет помочь сорнякам?

Нет, не этого хотел Горошек. Он знал. что впереди, возле самого Огорода возвышается небольшой холм. Если оттуда закричать что есть мочи, друзья его услышат!

Заподозрив неладное, Лопух-Лолушина стал сворачивать вправо.

— Меня не проведешь, бормотал он.

— Но вы же сами знаете, что надо идти прямо!- возражал Горошек в отчаянии.

— Меня не проведешь, — твердил упрямый Лопух и все больше и больше сворачивал вправо.

В темноте за ними осторожно двигались сорняки.

— Ой!- вскрикнул внезапно Горошек. Что-то сильно кольнуло его в живот и царапнуло по щеке. В тот же миг не своим голосом взвыл и Лопух-Лопушина. Кто-то вцепился в него. Не ожидая нападения, он растерялся.

Зато Горошек быстро сообразил, в чем дело.

— Бей сорняков! — что было силы закричал он.- Хватай их, вяжи!..

С перепугу сорняки бросились в драку. Ничего не видя в темноте, противники колотили друг друга, хватали и царапали.

— Бей сорняков! Наша берет! — кричал Горошек, колотя направо и налево. Да и зачем ему было разбираться, если он знал, что каждый удар попадает по соринкам!

Грузный, неповоротливый Лопух-Лопушина тоже вовсю молотил кулаками. Он очень разозлился. потому что кто-то оторвал у него половину уха вместе с бриллиантовой серьгой. Случайно под руку ему подвернулся Горошек и получил такую затрещину, что, наверное, отлетел бы метров на семь, если бы не корень.

Проклятый корень! Не будь он таким крепким, Горошек легко мог бы убежать в этой суматохе…

Драка была отчаянной. Наконец, пользуясь тьмой, сорняки стали потихоньку разбегаться. Таща за собой Горошка, поковылял прочь и Лопух-Лопушина.

А утром он, зажимая порванное ухо, говорил Черной Бахроме:

— Старик! Мы дрались, как черти. Такой взбучки овощи еще никогда не видывали! Если бы Горчак Горчакович нам помог, мы бы сегодня пировали не грядках. Но, по непонятным причинам…

— Лопух безбожно врет!- воскликнул Горчак Горчакович, сверкнув глазом. Другой его глаз едва виднелся в узкой щелке между двух огромных синяков.- Старик, выслушай меня! Ночью мы нарвались на сильную охрану, видно, их кто-то предупредил. Мы дрались, как дьяволы. Если бы Лопух-Лопушина нам помог…

— Что за чертовщина!- взревел Черная Бахрома.- Что произошло? Я ничего не понимаю! Мне нужна добыча! Где она?

Дрожа от страха, Горчак Горчакович полез за пазуху и выложил на камень бриллиантовую серьгу.

— Вот все,- сказал он с трепетом.- Больше ничего, клянусь. Старик!

При виде серьги Лопуха-Лопушину передернуло.

— Где ты взял эту вещь?- прохрипел он.

— Я добыл ее в честной драке!- гордо ответил Горчак Горчакович.

— Это моя серьга!

— Как?!

— Да! Теперь мне все ясно! Это ты, мерзавец, оторвал ее у меня вместо с ухом!

Наступило зловещее молчание. Горчак Горчакович и Лопух-Лопуишна остолбенело смотрели друг на друга…

Раздался треск. Это Черная Бахрома в страшном гневе разломал свой костыль.

— Болваны! Выходит, вы ночью сцепились, как два безмозглых перекати-поля! О позор! Клянусь своей бахромой, я заставлю вас поумнеть!

— Кхе-кхе,- послышалось за спиной хромого.

Он свирепо обернулся.

— Опять ты, Репей?

— Я ничего. Старик,- сжался тот. — Я только… Я только подумал, что Лопух-Лопушина, как всегда, свалял большого дурака…

— Это ты, Репей, во всём виноват!- взбеленился Лопух-Лопушина. — Кто нам посоветовал взять с собой вот этого?- при последних словах он дернул корень, которым был привязан Горошек.- Из-за него мы сбились с пути, и теперь я знаю, это он крикнул «Бей сорняков!».

— Вот как!- пробормотал хромой. — Черт возьми, нам надо было сразу с ним разделаться. Но сейчас мы исправим ошибку!

— Мне кажется, не стоит так торопиться. — послышалось вдруг.

Из-под камня, на котором сидел Черная Бахрома, вылез тощий, облезлый Жук-Долгоносик.

— Ого, приятель! Ты что, с неба упал?- удивился хромой.- Ведь последнее время ты промышлял в Огороде!

— Выгнали,- махнул рукой Долгоносик. — Пришили мне какое-то тунеядство и выгнали. Потому-то я и оказался здесь. Мне кажется, Старик, мы сумеем с помощью этого огородного выкормыша расквитаться с овощами. А в случае удачи еще и подзаработать.

— Подзаработать? — презрительно переспросил Черкая Бахрома. — Не думаешь ли ты, что я стану марать свои руки какой-нибудь работой?

— Нет, нет. Старик! Я сам помер бы с тоски, если бы мне ради куска хлеба пришлось ковыряться в земле. Я говорю о более подходящем заработке.

— Выкладывай, что ты предлагаешь.