«Рыцари плаща и кинжала» тоже никакой особенной ясности не внесли. Прозвучало, правда, предположение, что это как-то может быть связано с историей более чем двухлетней давности – с разгромом русского города неизвестным кораблём, но это ведь было так давно! Какая теперь в данном случае возможна спешка? Что, Финский залив бороздит целая эскадра таких судов? И русским срочно нужна помощь американского флота?

Чушь, «Cи-Эн-Эн» мимо такого факта уж точно бы не прошло!

Но тем не менее все сходились на том, что вопрос в какой-то мере касается именно флота! Причём, военного!

Ладно… времени на раздумья уже нет – послушаем посла!

– Рад вас видеть, дорогой Александр! – госсекретарь всем своим видом показывал радушие. – Как ваше здоровье?

– Благодарю вас, дорогой Роберт! Я в полном порядке! Надеюсь, ваш цветущий вид также свидетельствует о добром здравии! – русский посол ничуть не уступал американскому коллеге в красноречии.

Собеседники присели по обе стороны низкого журнального столика. Их сопровождающие также заняли предписанные протоколом места.

– Роберт, приношу свои извинения за подобную спешку!

– Полагаю, дело того стоило?

– Вы и сами вскоре сможете это оценить, – кивнул посол. – Надеюсь, вы помните историю двухлетней давности?

– Э-э-э… какую именно, Александр?

– Севастополь.

«Всё-таки тот корабль! – мелькнула мысль в голове госсекретаря. – Точно, будет помощи просить!»

– Естественно, помню! – хотя на ум, кроме нескольких заголовков статей ничего не приходило…

– Если вы в курсе, ваша авиация пробовала тогда его атаковать. Как, кстати, и наши самолеты. И никакого результата получить не удалось – наше оружие его не брало.

– Припоминаю! – кивнул Доунс.

– Так вот «утюг» тогда тоже ничего не смог противопоставить нашей с вами военной авиации.

– Ну да, я читал отчёт наших военных экспертов… – госсекретарь смутно помнил многостраничный документ, которые ему тогда представили. – И что?

– По нашим данным, сейчас в океане присутствуют сразу несколько таких кораблей.

– Где же?!

– Вам будет предоставлена вся информация. Пока же я хотел бы продолжить…

– Да-да! – глава американской дипломатии энергично кивнул. – Я вас слушаю!

– Насколько нам удалось выяснить, те, кто стоит за данными кораблями, тоже обратили внимание на военную авиацию. На нашу и на вашу. И сделали соответствующие выводы.

– Какие же?

– Они хотят современные системы ПВО. Более того, они их уже имеют! А это, как вы понимаете, грозит уже очень многим…

– Э-э-э…

– Такие системы через посредников, разумеется, были закуплены на Украине. И морем вывезены оттуда. Сейчас корабль с грузом пропал, и мы не можем его найти. Ваш флот мог бы нам в этом помочь.

«Так… им опять прищемили хвост эти украинцы! Провернули выгодную сделку, а русские теперь в ярости! Надо полагать, и клиента у них перехватили, то-то Москва так резко зашевелилась! Кстати, есть повод несколько урезать помощь Украине – деньги у них теперь есть! Хорошая новость…»

Госсекретарь только руками развёл.

– Друг мой, но я же не глава сыскного бюро! Тем более морского! Вот если бы это всё происходило в американских водах…

– Увы, в международных.

– Тем более! Что же вы от нас хотите? Мы не ограничиваем свободу мореплавания!

– Ракеты могут попасть в руки террористов!

– Вы абсолютно в этом уверены? – Доунс наклонил голову.

– Да! И готов поставить на кон не только свою карьеру!

«А я вот не готов… И не стану!»

Вслух же глава американской дипломатии сказал.

– Хорошо, господин посол, я передам вашу озабоченность президенту. Обещаю вам, что все ваши материалы немедленно будут направлены для изучения. Мы незамедлительно примем все возможные в данном случае меры! Так и передайте в Москву!

Уже сидя в машине, госсекретарь повернулся к референту.

– Джаспер, передайте эти сведения военным. Им как раз требуются материалы для составления очередной аналитической справки. А русские иногда проявляют поразительную осведомлённость в самых разных вопросах!

– Лично министру обороны?

– Зачем?! Направьте в секретариат, пусть там сами разберутся… зачем беспокоить занятых людей?

– Сэр, горизонт чист!

Капитан эсминца «Оскар Остин» коммандер Дэвид Норт кивнул.

– Принято, лейтенант. Продолжайте наблюдение.

Спустившись с мостика, он направился в свою каюту. Настроение, сильно испортившееся ещё вчера, и не думало поправляться.

А началось всё вообще, как в дурацком боевике. Внеурочный вызов в штаб флота, какой-то секретный пакет с совершенно идиотской задачей: «Проверить наличие судов в квадрате… При обнаружении торгового корабля «Пассифлора», не входя с ним в контакт, передать координаты места нахождения указанного корабля в штаб флота. Никаких действий не предпринимать, осуществлять удалённое наблюдение за объектом». На выход в море давалось два часа – случай весьма редкий. Обычно выход планировался на следующий день.

Знакомый штабной офицер поделился новостью – приказ инициирован РУМО. [1] Именно этим и вызвана такая срочность.

– Я тебя понимаю, Дэвид! Использовать эсминец в качестве сыщика – полный бред! Для этого существуют патрульные катера, недаром же их столько понастроили! Но… – кэптэн Маркус только руками развел. – Надо полагать, у кого-то наверху случился приступ мигрени, и он теперь с больной головы на здоровую валит. Ничем иным я такие действия объяснить не могу.

Все попытки что-то выяснить у контрразведчиков, тоже никакого положительного результата не принесли – офицеры кивали наверх, мол, всё оттуда. Никто и ничего толком пояснить не мог. Что это за торговец такой, кому и зачем вдруг срочно понадобилось его найти – полная неизвестность!

И ладно бы, если это являлось боевой операцией! Найти, догнать и задержать – это нормальная работа для военного корабля. Кто знает, вдруг ещё и пострелять придётся? Хотя представить себе торгаша, отстреливающегося от современного военного корабля, Норт смог, лишь включив воображение на полную мощность. Даже на таких «трампах» не существует настолько безбашенных капитанов. Времена перестрелок контрабандистов и прочих негодяев с эсминцами давно канули в Лету, и даже совершенно отмороженные сомалийцы безропотно поднимали руки, даже не пытаясь использовать имеющееся у них оружие.

По катеру выстрелить – на это рука ещё поднималась, а развернуть стволы на эсминец – кишка тонка! Так что у комендоров «Остина» пока не представлялось возможности проявить мастерство нигде, кроме как на показательных стрельбах.

Ладно, приказ есть приказ. Эсминец вышел в море в положенный срок. И до указанного квадрата добрались относительно быстро. Погода ничуть не препятствовала, и скорость держали относительно ровную. Ну, добрались до указанного квадрата и что? Прошли его из конца в конец и совершенно закономерно ничего не обнаружили.

Разведка… те ещё мастера…

Что дальше?

Радио в штаб – и ответ.

«Ожидайте распоряжений».

Ладно, подождём.

Ещё день бестолкового мотания туда-сюда – и новый приказ.

«Следовать в квадрат такой-то. Задача прежняя».

А вот новое место нравилось куда меньше. Куча всяких островков да и просто небольших скал, там надо держать ухо востро – полной скорости не разовьёшь! Впрочем, если смотреть на это с точки зрения какого-нибудь пирата, то место для пряток вполне подходящее. Так то для пирата! А здесь какой-то торгаш…

Впрочем, что тут торгашу-то делать? Да и с какой стати его вообще разыскивает военно-морской флот? Эти мысли только сейчас пришли капитану эсминца в голову. Нет, определённо тут есть какие-то нестыковки. Найти и наблюдать? Для этого нужен корабль куда как менее заметный, чем эсминец типа «Арли Берк»! Не самое маленькое судёнышко надо вам сказать! Это всё равно, что вести негласное наблюдение за карманным воришкой на танке!