Я, в который уже раз, высказалась против незапланированного крюка на Острова Фаэри. Пузырь меня тоже поддержал. Сергей с досады пнул валявшуюся на дороге пустую банку из-под пива, но вынужден был уступить мнению большинства.

- Но к дварфам клана Тяжёлых мы хотя бы зайдём по дороге? - с надеждой спросил Серый. - Я хотел свои мечи им показать и узнать насчёт восстановления магии в них.

- К дварфам зайдём, - согласилась я.

- Но только, давайте, долго задерживаться у дварфов не будем? - попросил Пузырь. - Мне очень нужно срочно возвращаться в столицу, там сейчас такая грызня жестокая идёт между дворянскими родами, каждый день что-то случается! Меня Камилетта отпустила всего на Две Руки и ещё четыре дня. И то эти дополнительные четыре дня я еле-еле выпросил.

- Успеешь, - успокоил Пузыря Сергей. - Я, можно сказать, из-за тебя специально потратился на грифонов при нашем возвращении домой. Всего полдня полёта от Холфорда, и мы были уже у Малых Граничных Холмов. Затем, пока мы тут дома находимся, ещё неделя времени прошла в Эрафии. Так что у нас целых шесть с половиной дней на обратную дорогу до Холфорда. В прошлый раз мы за девять дней дошли, хотя шли очень медленно с обозом, да ещё и жили у дварфов несколько дней.

- Не из-за Пузыря ты грифонов нанимал, - решила я поддержать Петьку и восстановить справедливость. - Ты их взял, чтобы твоя хвостатая подружка не смогла за нами увязаться.

- Ну, из-за неё тоже, - не стал спорить со мной Сергей и отвёл взгляд. - Каришка за нами обязательно попыталась бы проследить. Она может быть скрытной, и мы смогли бы обнаружить её, только если бы тайфлинг сама этого захотела. Может даже Каришка смогла бы выследить нас до самого нашего дома тут на Земле. Хотя, что более вероятно, потеряла бы пропавший след в Лесу Между Мирами и ушла бы непонятно куда, навсегда потерявшись на огромном материке Эрафия вместе с Неведомым Призраком.

- Ты бы мог просто приказать ей остаться в Холфорде, и тайфлинг не смогла бы нарушить твой приказ, - заметила я.

- Я не хочу каждый раз по мелочам напоминать Каришке, что она несвободна. Поэтому стараюсь приказывать только в самых необходимых случаях. Честно говоря, я очень соскучился по Каришке, - с грустью признался мой друг. - Мы с ней виделись каждый день на протяжении осени, зимы и весны. Я просто привык к тому, что тайфлинг всегда рядом.

- Она тебе нравится? Как друг и как очень красивая девушка? - спросила я.

Я и раньше в той или иной форме задавала Сергею этот интересующий меня вопрос, но он всегда ловко уходил от ответа на него. Но на этот раз я почувствовала, что Сергей ответит.

- Да, Ленка, она мне нравится. И как друг, и как красивая девушка.

- Ответь честно, она красивее меня? - зацепилась я за возможность поговорить с другом на тему, которую Сергей обычно избегал.

- Нет, не красивее, - ответил Сергей, глядя мне прямо в глаза. - Ленка, давай сразу определимся с понятиями, чтобы не спорить в будущем. Красоту трудно измерить и сравнить, она не измеряется в граммах или миллиметрах. Одна и та же девушка в разное время одного и того же дня может выглядеть яркой красавицей, невзрачной серостью или даже дурнушкой. Зависит это от множества факторов: усталости, настроения, нарядов… Ты согласна с этим?

- Да, согласна, - ответила я, осторожно.

- Хорошо, что ты согласна. А теперь, если ты так уж хочешь вас сравнить между собой, давай рассмотрим тебя и Каришку. Ведь хочешь, чтобы я вас сравнил?

Я помолчала с полминуты, обдумывая, нужно мне это сравнение или нет? Обычно такой стеснительный Сергей, которого на откровенный разговор по поводу девушек не получалось настроить, сам вдруг стал развивать эту скользкую тему…

- Допустим, хочу, - решилась я.

- Отлично. Поговорим сперва о тебе, Фея. Я видел тебя в самые разные моменты твоей жизни - и в моменты твоего триумфа, и в моменты неудач. Доводилось видеть тебя смеющейся от счастья, и зарёванной во время обид, и с опухшим носом во время насморка. И по поводу одежды - ты бывала нарядной, словно принцесса, а бывала в грязной футболке и рваных шортах после футбольных матчей. То же самое я могу сказать и про Каришку - когда она болела прошлым летом, то выглядела так, что ничего, кроме жалости, не вызывала. Что же касается одежды - временами после занятий в городской канализации Холфорда я вздрагивал от брезгливости при её виде - ужасное грязное вонючее существо с красными от дыма глазами. Но Каришка может быть очень и очень красивой, ты сама имела возможность убедиться в этом. Я глубоко убеждён, что девушки подобны морскому прибою - в момент прилива волны находятся на пике своей формы и выглядят потрясающе, затем следует упадок. Потом снова прилив, затем снова откат. Сравнивать двух девушек в разные моменты значит получить разные результаты. Я прямо скажу, при вашей первой личной встрече ты откровенно проигрывала Каришке. Ленка, ты можешь обижаться на мой честный ответ, но ты сама это тогда поняла. Ведь так?

* * *

Я промолчала, вспомнив тот ужасный день. Три дня подряд, как проклятая, я сидела за объёмной контрольной работой по истории магии. Едва ли не ночевала в библиотеке, пытаясь в бесчисленных фолиантах найти ответы на каверзные вопросы контрольной работы. Читать древние тексты было очень трудно, я тогда только-только научилась разбираться в жреческом алфавите. Написания некоторых слов изменились за прошедшие века, к тому же не все книги были на жреческом алфавите… Я едва не плакала от бессилия, но меня постёгивало то обстоятельство, что моя соседка по комнате Кара уже справилась и сдала свою работу преподавателю.

И вот наступил большой выходной. Не все ответы на вопросы контрольной были найдены мной, а завтра уже требовалось сдавать работу. Но пора было идти на встречу с моими лучшими друзьями. Посмотрев на себя в зеркало перед выходом, я содрогнулась - ввалившиеся щёки, чёрные круги под глазами, растрепавшиеся волосы. Кое-как приведя себя в порядок, я вышла на улицу. Пузырь был уже возле лавочки. Он, конечно же, заметил моё утомлённое состояние и постарался поддержать меня. И тут Серый Ворон привёл на встречу эту Каришку…

Говорила она льстиво-вежливые слова, но я своим сразу же обострившимся женским чутьём заметила весёлый блеск в её глазах, едва скрываемую улыбку и общий эмоциональный фон. Я пока только обучаюсь магии разума и очень нескоро смогу читать мысли людей. Но в данном случае этого и не требовалось. За счёт своих магических способностей я чётко почувствовала её состояние. Моя соперница откровенно радовалась тому, что выглядит гораздо привлекательнее меня в глазах стоящих рядом со мной мужчин.

Конечно, я вспылила. А эта наряженная кукла начала играть на публику, чтобы у моих друзей сложилось впечатление, будто её незаслуженно обижают. Я знала, что поддалась на хорошо продуманную провокацию и веду себя неправильно, но поделать ничего с собой не могла… Тот самый первый раунд моя соперница выиграла, причём выиграла вчистую. Конечно, Серый Ворон предсказуемо встал на защиту своей подружки, сделав именно то, на что и рассчитывала хитрющая Каришка. Я даже в какой-то момент поняла, что Каришка при желании может увести у меня не только Серого, но и Пузыря. Когда тайфлинг зашвырнула в кусты горсть драгоценностей, она остановилась и посмотрела мне прямо в глаза. Я случайно встретилась с ней взглядом и… обмерла. В том взгляде не было ни капли покорности и смирения, не было ни малейшего намёка на желание дружбы. Наоборот, было столько ехидства, превосходства и женского коварства, что я отшатнулась.

Этим взглядом тайфлинг показала, что сильнее меня. Что она уже перетянула на свою сторону Серого Ворона, что Петька тоже колеблется и готов вот-вот поддержать эту красивую сладкоречивую самку. Я поняла, что Каришка просто приостановила свой разыгрываемый для стоящих рядом парней спектакль, не дав своим женским чарам полностью опутать Петьку. Хотя она легко могла это сделать, я это чётко поняла. И она поняла, что я это поняла. Каришка, не отводя от меня взгляда, улыбнулась с видом победительницы.