Мы стали использовать горящие стрелы. Дело сразу же пошло веселее, но взамен рухнувших горящими факелами на землю врагов тут же вставали всё новые и новые. Враги не обращали на гибель своих товарищей никакого внимания, они даже не пытались отстреливаться в ответ. Эти обречённые смертники упорно шагали и шагали вперёд. Вскоре мы смогли разглядеть сквозь туман очертания огромного тёмного шара. Он медленно выплывал на нас из тумана. Когда орки подтянули его ближе, стало ясно, что этот шар закреплён на очень большой повозке со множеством колёс. Именно эту повозку, совершенно не считаясь с потерями, толкали и тянули вперёд наши враги. Когда первым из давно уже мёртвых врагов оставалось пройти всего шагов тридцать до леса, с вершин деревьев по ним стали срываться молнии и огненные стрелы. Каждое такое заклинание сразу же сжигало на месте одного зомби, но их тут же заменяли новые и новые враги - и уже мёртвые, и ещё живые. Мы целыми сотнями выкашивали совершенно не пытающихся укрываться противников, но огромный шар всё равно постепенно приближался. И вот первая огненная стрела из Священной Рощи полетела уже не в прислугу, а в сам шар. Полетела и исчезла без следа! Она просто растворилась в чёрной поверхности! Орки и всякие гиганты дружно заревели от фанатичного восторга и ещё быстрее стали двигать свою громадную повозку.

Вскоре молнии, огненные и воздушные стрелы, ледяные копья, сжигающие шары и всякие другие защитные заклинания сыпались на чёрный шар сплошным потоком. Но с этим громадным шаром ничего не случалось! Заклинания словно впитывались его поверхностью! Вся прислуга этого мрачного шара давно уже была перебита нашими стрелами и защитными заклинаниями Священной Рощи, но сам шар оставался неуязвим для наших атак и продолжал двигаться вперёд уже сам по себе.

Вскоре я заметил, что на творимые заклинания деревья Священной Рощи тратят свою жизненную силу. Гигантские сосны увядали просто на глазах, сверху на нас стала сыпаться сухая хвоя. Я очень остро чувствовал, как умирают деревья вокруг меня. Вскоре некоторые из них стали падать, рассыпаясь при падении, как будто уже превратившиеся в труху. Некоторые из них горели. Вокруг нас быстро стал распространяться пожар, от дыма сразу же стало трудно дышать. Огонь быстро распространялся вглубь леса, нужно было спасаться.

На мне вспыхнул плащ, только это привело меня в чувство и заставило действовать. Я прекратил бессмысленный обстрел чёрного шара своими стрелами, скинул горящий плащ и бросился из пылающего леса в сторону чистого поля. Но… наткнулся на невидимую, но непреодолимую преграду. Словно муха по стеклу, я бился в прозрачное препятствие и не мог пройти. Я бросался в разные стороны, но так и не смог прорваться сквозь преграду. Не знаю, откуда она взялась - может, этот барьер поставили маги орков, а может непреодолимая преграда - это часть защитных заклинаний Священной Рощи. Так или иначе, но отряд лучников оказался в смертельной ловушке - позади нас уже широкой полосой горел лес, пожар быстро распространялся в разные стороны, от него не было никакой возможности убежать - пламя передвигалось быстрее людей. Некоторые языки пламени были такой высоты, что достигали крон высоченных деревьев. Рядом со мной заживо сгорали защитники города, и их крики навсегда будут стоять у меня в ушах.

Сам я пока ещё жив был - как вы меня учили, я наложил на себя магическую защиту от элементов, сконцентрировав основной фокус защиты на стихию огня. Но я прекрасно понимал, что моя отсрочка от гибели очень недолгая, лишь пока не кончатся мои скромные силы. Поэтому я побежал. Я бежал, не разбирая дороги, сквозь пламя и дым. Я ничего не видел - мои глаза высохли от жара и дыма. Я натыкался на древесные стволы, падал и снова бежал. Бежал и молился. Молился богу Эллинасу и просил дать мне ещё сил. Я чувствовал, что бой бог не оставил меня - горящие умирающие деревья делились со мной последними крохами жизни, отдавали мне свои силы. Я держал защитное заклинание и бежал, бежал, бежал.

Как вдруг… выскочил из зоны огня на ещё живой лес. Деревья вокруг меня уже почти умерли, отдав свои силы на борьбу с врагом, но огня тут ещё не было. Я осмотрелся и понял, что нахожусь неподалёку от Северных ворот. Вокруг меня было множество вооружённых людей - тут находился один из сборных пунктов войск внутри Священной Рощи, куда стекались воины для запланированной утром атаки. Солдаты были встревоженными, их командиры уже поняли, что что-то пошло не так, но ещё не знали, что именно. И тогда я стал им кричать, чтобы они спасались от наступающего лесного пожара. Некоторые меня послушали и побежали к воротам, другие не поверили и остались на месте…

И у тех, и у других было очень немного шансов спастись - тот участок леса, как оказалось, со всех сторон уже был окружён лесным пожаром. Но всё же некоторые из тех, кто сразу стал убегать, сумели прорваться к воротам, пусть и сильно обгоревшими. Я тоже сумел прорваться к воротам, пусть и в таком виде. Одежда моя сгорела, от волос на голове, ресниц и бровей осталась лишь сажа. Куда делся мой белый лук и пояс с клинком я не знаю, вроде бы я не мог бросить оружие. Значит, тоже сгорели в этой огненной смерти…

- Поверь мне, это мелочи, - постарался утешить эльфа-дроу Серый Ворон. - Главное, ты сам сумел выжить.

- Это не мелочи! - выкрикнул Фириат, но понизил голос и сказал уже тише: - Белый лук, изготовленный лучшими мастерами Стер-Грольнида - это не просто оружие, это символ. Таких луков очень немного, они все носят свои собственные имена. Я до сих пор не понимаю, откуда на ярмарке в глухом человеческом посёлке оказалось такое прекрасное оружие! Да ещё и тот купец продал оружие мне - тёмному дроу, своему врагу! Не иначе как это было знаковое событие, к свершению которого приложили руку сами боги. И я потерял это прекрасное оружие! Теперь никогда я не смогу взять в руки другой белый лук, даже если когда-либо встречу ещё один, таковы суровые законы эльфов…

- Ты маг, - напомнила я совсем потерянному тёмному эльфу. - Ты выбрал стезю мага, и богиня судьбы Фаэтта одобрила твой выбор, позволив тебе спастись из лесного пожара. Взамен она забрала белый лук, символ твоей прошлой жизни. Всё справедливо.

Фириат посмотрел на меня красными от дыма и высохших слёз глазами и ничего не сказал.

Зрелище пожара было завораживающим. Перед нами был целый океан пламени - от горизонта до горизонта. Над всем этим пламенем в густом дыму плыл по воздуху чёрный шар. Отсюда, с высоты городской стены, он казался лишь булавочной головкой, часто скрывающейся от глаз в потоках чёрного дыма. Но даже отсюда с огромного расстояния я ощущала исходящую от него угрозу и переполнявшую его силу. Этот магический накопитель сумел вобрать в себя всю накопленную за долгие столетия силу Священной Рощи, выпив её без остатка.

Священной Рощи больше не существовало. Магический лес, столетиями надёжно защищавший Зелёную Столицу от любых угроз, был уничтожен неуязвимым для магии устройством коварного мага Агалиарепта. Кто же он, наш противник? Сейчас, став обладателем накопленного чёрным шаром океана магического резерва, этот маг в могуществе не уступал даже богам. Он мог жить вечно, мог равнять с землёй горы и перемещать реки, мог сотворить практически всё. И уж точно мог бы сделать свой шар неуязвимым. Однако шар плыл вдалеке над лесом, держась поодаль от городских стен с расположенными на них катапультами и баллистами. При мне расчёт ближайшей тяжёлой катапульты дважды стрелял по шару, но огромные камни падали, не пролетев и половины расстояния до цели.

- Зачем он там летает? - спросила я, указав на тёмный шар. - Свою роль антимагической отмычки он уже сыграл, зачем теперь тратить накопленную энергию на левитацию? И почему он не подходит ближе? Разве ему страшны какие-то катапульты?

- Некоторые деревья всё ещё не умерли и продолжают обстреливать врага молниями, - ответил более зоркий Сергей. - Этот шар всё ещё запасается энергией и заодно расчищает путь для пехоты. Как только погибнут все деревья, ничто уже не помешает оркам атаковать город.