- Хватит нам сил дойти до скал? - поинтересовалась я.
- Ну, в этом могу всем помочь, я же всё-таки паладин! - усмехнулся Пузырь.
Пузырь произнёс слова молитвы Тору, и я почувствовала, как усталость ушла. Я снова стала бодрой и полной сил, как утром. Сергей и Петька тоже выпрямились и выглядели отдохнувшими. Мы вскинули сумки и пошли к скалам. Путь оказался длиннее, чем я его запомнила по прошлому году. Хотя, возможно, потому что в этот раз шли мы ночью по тёмному густому лесу. Но Сергей, видимо, всё же как-то ориентировался, так как к скальной гряде он нас вывел.
- Теперь будем искать волчье логово, - сообщил нам наш проводник. - В прошлый раз мы побежали вон в ту сторону, но потом постоянно меняли направление и прыгали по камням, как горные козлы. Приготовьтесь на всякий случай. Ленка, ты вперёд не высовывайся, да и вообще какую-нибудь плотную куртку надела бы поверх мантии.
Куртка у меня была в свёрнутом виде, но одевать её я не стала - в ней поверх мантии волшебницы я бы смотрелась нелепо, словно огородное пугало. Да и у меня в арсенале заклинаний было кое-что получше, чем тонкая куртка. А вот кинжалы, протянутые мне Сергеем, я взять согласилась - какое-никакое, но оружие. Мы двинулись между камней, петляя и часто останавливаясь. Как вдруг Сергей поднял предупреждающе руку, приказывая нам остановиться. Вынул арбалет из чехла и резко повернулся в сторону кустов. Сперва я не поняла причину тревоги, а потом увидела сквозь ветки светящиеся жёлтые глаза. Три или четыре пары глаз. Волки!
А Сергей уже вовсю разговаривал с волками - подвывая и тявкая, рыча и скаля зубы. Переговоры, видимо, шли плохо, так как арбалет из рук мой друг не выпускал. Петька нацепил щит на руку и стал разминать правую кисть, покручивая меч. Я, не желая отставать от друзей, вызвала магический щит и каменную кожу на себя, чтобы не опасаться волчьих укусов, а также добавила яркости своему светлячку. Это стало последней каплей. Все глаза, кроме одной пары, скрылись в кустах. Оставшимся волком был белый вожак, теперь я его смогла хорошенько рассмотреть. Выглядел он неважно - худющий, грязная свалявшаяся шерсть с залысинами на боку, покрытая шрамами морда с криво сросшейся нижней губой. Когда волк двинулся, стало заметно, что ходит он на трёх ногах, поджимая заднюю правую лапу. Год назад это был красивый и сильный белоснежный зверь с лоснящейся шерстью, а не это облезлое чучело с выпирающими рёбрами. Тяжко же ему дался последний год!
- Волки согласны нас пропустить, - перевёл Сергей для меня с Петькой итог переговоров и усмехнулся. - Хотя, куда бы они делись! Волки нас хорошо запомнили с прошлого лета. Люто ненавидят, но и очень боятся нас. Считают нас виновными во всех своих бедах. Тогда мы убили и искалечили всех матёрых охотников стаи, и еды перестало хватать для молодняка. Молодняк частично погиб, частично ушёл. Сейчас в стае осталось только четыре волка и одна волчица. Волчица внутри пещеры. Я пообещал, что мы её не тронем. Вход в пещеру вон за теми кустами.
Первым в нору полез Петька, за ним последовала я, замыкал нашу группу Сергей. Хотя волки и отошли, мы всё равно сохраняли настороженность, держа оружие наизготовку. Волчица обнаружилась во второй пещере. Это была молодая и худющая подобно скелету тёмно-серая, даже почти чёрная, самка со светящимися жёлтыми глазами. Она лежала на боку у стены на груде тряпья, скаля зубы и рыча на нас. Возле матери, уткнувшись мордочками в пустые обвисшие соски, лежало трое крохотных ещё слепых щенков. Один из них был белоснежно белым, другие чёрно-серыми.
Сергей произнёс что-то успокаивающее, я же сняла с себя рюкзак, раскрыла и вынула кусок копчёной колбасы. Не подходя близко, швырнула еду кормящей волчице. Та моментально, практически не разжёвывая, заглотила еду и уставилась на меня, ожидая продолжения. Я отдала голодающей волчице остаток колбасы и весь сыр. Всё это моментально было проглочено. Потом волчица приподнялась на все четыре лапы. Её несколько пошатывало от голода, сразу стало видно, насколько же она худющая - даже рёбра просвечивали через шкуру. Волчица что-то тявкнула и отошла в сторону от жалобно заскуливших щенков.
- Что она сказала? - спросил Пузырь.
Сергей не ответил и пристально смотрел на хищницу. Та тоже смотрела - то на меня, то на моих товарищей. Потом опять что-то протявкала, уже настойчивее.
- Она предлагает нам взять одного или двух из своих детей, так как она прокормить всех сразу не в состоянии, - перевёл нам Серый Ворон.
- Жестоко это, отдать родного ребёнка первому встречному. Она же нас совсем не знает! - скривилась я от неодобрения.
- Наоборот. Она нас очень хорошо знает по прошлому году. Эта волчица была одной из тех волков, кто пытался нас сожрать в тот памятный день. Волчица понимает, что мы сильные и можем защитить себя и её щенков. И она сделала осознанный выбор - еды мало, молока мало, её щенки умрут от голода, если она попытается кормить сразу троих. Собственно, ещё совсем недавно волчат было больше. Она уже съела двоих самых слабых, чтобы было чем кормить оставшихся щенков.
Меня аж передёрнуло. Ужас-то какой! Сергей же подошёл к скулящим и тыкающимся носами в старые тряпки слепым волчатам. Рассмотрел их, даже перевернул на спины. Волчица подошла ближе и внимательно наблюдала за его действиями, слегка скаля зубы. Мой друг выпрямился и сказал:
- Белый это мальчик, а тёмненькие двое девочки. Нужны кому из вас волчата?
Я тут же с ужасом отказалась. Даже близко не хочу иметь дело с волками, тем более людоедами. Петька тоже ответил, что ему волчата без надобности. А Сергей взял на руки белого щенка, внимательно его рассматривая. Щенок тут же описался от страха и заскулил, мать-волчица едва удержала свои инстинкты и не бросилась на человека. Сергей положил белоснежного щенка на место и рассмотрел одного за другим тёмных.
- Я возьму этого чёрного, - сказал наш друг сперва мне с Пузырём, а затем и волчице.
Волчица улеглась на своё место, двое оставшихся щенков тут же стали тыкаться мордочками ей в живот, по запаху выискивая соски. Сергей бережно завернул поскуливающего зверька в кусок ткани и положил во внутренний карман своего плаща. Мы собрали вещи и двинулись глубже в пещеру.
- Почему не белого, он же самый красивый их них? - не поняла я.
- Белый будет слишком заметен ночью, - таков был ответ моего друга.
* * *
Разбудил меня настойчивый голос Пузыря. Он вроде бы и ранее пробовал меня добудиться, но я настолько вымоталась за вчерашний день, что наотрез отказывалась выныривать из сна и открывать глаза. Сейчас я всё же собралась с силами и, так и не открывая глаз, спросила:
- Что тебе, Петька? Отстань, дай поспать.
- Ленка, ты пропустила завтрак, потом обед, теперь рискуешь и ужин пропустить. Весь день уже проспала. Завтра с утра мы уже покидаем посёлок дварфов. Тебе точно тут ничего не нужно? Будешь спать до самого выхода?
Я с трудом открыла глаза. Всё тело болело, каждая мышца и каждый мой сустав отзывались болезненной усталостью. Вчерашний скоростной забег по грязи со всеми сопутствующими приключениями вытянул из меня все силы. А когда уже здесь в подземном посёлке закончилось действие наложенного Пузырём прилива сил, то я просто рухнула на кровать и «отрубилась», даже не умывшись перед сном. Кряхтя и охая, словно древняя старуха, я спустила ноги и присела на кровати. Моментально навалился голод. Есть, оказывается, хотелось очень сильно.
Взяв полотенце и зубную щётку, я направилась к подземной речке. Ледяная вода быстро привела меня в чувство и даже взбодрила. Я привела себя в порядок и зашла в общий зал таверны. Дварфы ещё не вернулись с дневных работ, в зале были только хозяин таверны и Петька. Я подсела за столик к своему другу. И тут же передо мной, как по волшебству, возникла тарелка с горячим грибным супом, хлеб, отваренное мясо с овощами и глиняная кружка с тёмным пивом.
- А где волчонок? - вспомнила я вчерашний день.
