Мысли в голове бывшего гранд-моффа крутились невеселые и неприятные. За последние четыре месяца вторгшаяся в границы его владений эскадра методично перемалывала в труху все корабли, попадающиеся на ее пути. Все, начиная с самых мелких истребителей и заканчивая разрушителями. Господство верных ему соединений и частей в космосе исчезало медленно, но верно.

Что хуже всего, Зиндж, будучи каким-никаким, но флотоводцем, пусть и довольно посредственным, прекрасно видел, что все происходит медленно не потому, что принадлежащие ему эскадры проявляют чудеса храбрости и совершают военные подвиги, а потому, что враг не спешит нанести сокрушающий удар.

На планетах сектора дела также обстояли неважно. Штурмовики, в так прекрасно знакомой белой броне, правда модифицированной, уж это Зиндж отметил, показывали класс, раскатывая в блин наземные армии.

Можно было бы отправить туда "Хищников", верные лично ему элитные части, но их было не так уж много, это раз, а во-вторых, отправить их на фронт означало оголить стратегически важные места, это два. Мужчина скользнул рассеянным взглядом по стоящим вдоль стен фигурам в черной броне и вновь уткнулся в планшет. Подвластный ему сектор полыхал алыми огнями.

Противник был чудовищно жесток. Уже две планеты подверглись орбитальной бомбардировке, и не точечной, а той самой, которую объявляют древней командой "База Дельта Ноль". Когда Зиндж получил в первый раз паническое сообщение, что Саффалор теперь представляет собой обугленный до состояния шлака кусок камня, плывущий в космосе, его пробил холодный пот. Биомедицинские лаборатории Бинринг превратились в пепел, миллионы кредитов, вложенные в исследования, пропали впустую, и восстановить результаты невозможно: секретность была на высшем уровне.

Почему-то вспомнился приснопамятный Темный лорд - его методы, уж в этом Зиндж разбирался прекрасно. Неужели Палач Императора тоже выжил? Однако, все его шпионы утверждали обратное, а еще они сообщали, что теперь возле самозванца, как называл мужчина вернувшегося из небытия кого-то, именующего себя Императором, находятся сразу два индивидуума, выделяющиеся особыми умениями.

Сразу двое... В груди нехорошо закололо, а воротничок мундира, сшитый точно по мерке, резко стал слишком тугим и тесным при этом известии. Однако мужчина отбросил пораженческие мысли, сконцентрировавшись на главном: отпоре врагу. Но и тут его поджидала неудача. Против Зинджа выставили гораздо более опытного военачальника, действующего уверенно и напористо. Вторая орбитальная бомбардировка не заставила себя ждать. В этот раз пострадало то, что стоило Зинджу огромного количества нервов, денег и людских ресурсов.

Верфи.

Откуда враг узнал, что возле Датомира были размещены верфи, обеспечивающие сектор кораблями, мужчина так и не узнал. Последствия рейда захватчика оказались страшными: его тайная гордость превратилась в груду обломков, падающих на поверхность Датомира смертоносным дождем. Убытки исчислению просто не поддавались, Зиндж в тот день напился до полной отключки, а потом впал в депрессию, которая все не желала уходить.

Он продолжал бороться, но излюбленная тактика "налетел-ударил-удрал" не приносила практически никакой пользы. Враг словно знал наперед, куда пытается ударить Зиндж, и заранее принимал меры. А время шло, ресурсы таяли, команды понемногу начали роптать. Зинджа даже не утешал тот факт, что его флагман, звездный суперразрушитель класса "Палач", пожалованный когда-то Палпатином за верную службу, подавляющему большинству кораблей не по зубам, и он находится в относительной безопасности.

В последнее время он все чаще вспоминал судьбу того "Палача", а недавно и вовсе пережил кошмар, в котором огромный крейсер медленно падал на планету, тянущую его к себе гравитационными щупальцами, горящий, раскалывающийся на части, а он смотрел сквозь транспаристил на приближающуюся поверхность, не в силах отвести взгляд.

Это было жутко, мужчина проснулся в холодном поту, сердце колотилось как бешеное, а в спальне чувствовалось чье-то давящее присутствие. Он лежал в темноте, не в силах пошевелиться, придавленный тяжелым взглядом, и тени переползали, как живые, с места на место. Огонек ночника еле теплился, Зиндж как никогда горячо возблагодарил судьбу, что оставил его включенным: было полное ощущение, что стоит лампе погаснуть, и за его жизнь никто не даст и кредита.

Он с трудом произнес команду, зажегся верхний свет, и тени расползлись по углам. Слишком медленно, на взгляд мужчины. Верные "Хищники" стояли на страже, но это не утешало: он твердо знал, что сегодня его кто-то навестил.

С тех пор Зиндж не гасил свет, а двери не захлопывал. Во избежание. Ночной гость больше его не навещал, но это Зинджа не утешало. Слишком часто он сталкивался с необъяснимым, достаточно датомирских ведьм вспомнить.

А сейчас он готовится выйти из гипера возле Явина, где, как сообщили ему разведчики, заметили несколько кораблей противника. Это был шанс, и Зиндж его упускать не собирался. Его эскадра, десять кораблей класса ИЗР, флагман и огромное количество сопутствующей мелочи не дадут противнику возможности уйти. Он одержит победу.

Мужчина отдал приказ, приготовившись к избиению.

Эскадра вынырнула в заранее определенных точках, окружая зависших на орбите одного из спутников газового гиганта врагов. Зиндж хищно раздул ноздри, радуясь своей воинской удаче, в попытавшиеся удрать мишени полетели ракеты с барадиевыми головками и понеслись лучи, выпущенные турболазерными орудиями. Корабли противника пытались огрызаться, но это было просто избиение младенцев.

Зиндж торжествующе захохотал, эскадра подтянулась ближе, довершая начатое, залпы все продолжались, пока от противника не осталось мелкое крошево. Мужчина довольно сжал кулаки, готовясь прочесть соответствующую моменту речь, но неожиданно корабль встряхнуло, а затем посыпались панические доклады. Их окружили.

Он думал, что поймал врагов в ловушку? Нет, это он сам попался. Заградители включили гравипроэкторы, не давая возможности спастись, уйдя в гипер. Чужие корабли вынырнули из подпространства, окружая, напоминая самым храбрым или глупым, что сопротивление бесполезно. Неожиданно все потрясенно ахнули, уставясь на экраны и в обзорное окно: прямо перед ними появился громадный корабль необычного вида.

- Эээ... - тонкий голос связиста казался неестественно громким в наступившей потрясенной тишине. - Ваше величество... Нас вызывают.

- Ответьте, - мертвым голосом отозвался Зиндж, поворачиваясь к экрану. Связь установилась, перед присутствующими появилась часть чужого мостика. На заднем плане занимались своими делами офицеры в имперской форме, хорошо было видно демонстрирующего идеальную выправку седого адмирала, лицо которого Зиндж узнал с огромным шоком. Но он же умер? Ведь так? Но если он жив, то...

- Гранд-адмирал Зиндж, - прогрохотал равнодушный механический голос, и на застывшего в шоковом состоянии мужчину уставились визоры серебряного шлема. Закованный в серебряную броню неизвестный скрестил на груди руки, блеснув длинными острыми когтями. Зинджу показалось, что он чувствует, как их острия входят в его плоть, уверенно-небрежно, и мужчина вздрогнул от некстати полезших в голову мыслей.