- О! Об этом, Зейвс, можешь не беспокоиться, - неожиданно высказался Вагус, - я, вполне сносно, умею управлять этим аппаратом.
- Выходит, нам троим, предстоит праздный отдых в ожидании Вашего возвращения, - мечтательно отозвалась Иза.
- Не думаю, - возразил Орек, - если нам удастся быстро войти в контакт, считаю необходимым перенести лагерь поближе к стойбищу, но, как бы там ни было, как минимум недельные каникулы я вам могу гарантировать.
- Стойте! - Воскликнула до сих пор молчавшая Нида. - Так не пойдет! Прошу Вас, выслушайте меня!
- Мы Вас внимательно слушаем, мона Нида, - за всех ответил Орек.
- Все, о чем Вы только что говорили, совершенно не годится! - продолжила Нида. - Зачем так рисковать, продираясь пешком через джунгли, да еще таща на себе все снаряжение. Никто из нас понятия не имеет, как далеко может оказаться стойбище, а это значит, что, возможно, придется останавливаться на ночлег среди непроходимого тропического леса, подвергая опасности свои жизни и здоровье. Всем известно, что в тропических лесах водятся большое количество ядовитых змей, насекомых и прочих жалящих и кусающих тварей. Кроме того пеший переход в условиях жаркого и влажного тропического климата, сам по себе будет чрезвычайно изнурительным.
- Так что же конкретно Вы предлагаете, мона Нида? - Вновь спросил Орек.
- А вот что! В транспортном отсеке стоит легкий флайер из первой экспедиции. Я предлагаю совершить разведывательный облет в указанном направлении. В случае обнаружения стойбища, в непосредственной близости от него, но так, чтобы исключить прямой контакт с аборигенами, подбираем посадочную площадку, куда и перебазируем весь наш лагерь. Тогда исключается дробление всей нашей группы и, в случае возникновения каких-либо угроз, возможна быстрая эвакуация.
- Признаюсь, предложения моны Ниды выглядят, как наиболее разумные, - согласился Орек, - воспользовавшись им, мы не только сбережем силы и здоровье, но и существенно сэкономим время. Я лично, за!
- Ну, вот, - с деланным огорчением, воскликнула Иза, - а я уже представила, как буду проводить время, принимая солнечные и морские ванны на пляже. Шучу, конечно. Я тоже за предложение Ниды, как за самое безопасное и действенное. Только я считаю, что разведывательные полеты, необходимо проводить по ночам, чтобы не привлекать к себе до поры, до времени, внимания аборигенов.
- Но Иза, что же можно будет рассмотреть на поверхности ночью? - возразил Зейвс.
- Да все тоже, что и днем! Мы используем инфракрасные прожекторы, и будем прекрасно видеть все в мельчайших подробностях на поверхности. - Ответила Иза.
- Тогда, Антис, чего мы ждем? Давай выгружать флайер. - Обратился к Антису Зейвс.
***
Нида уже третий час кружила в указанном районе над ночными джунглями, но никаких признаков стойбища так и не обнаружила. Времени оставалось совсем не много. Еще каких-нибудь полчаса и начнет светать. Тогда придется вновь возвращаться на базу ни с чем и дожидаться наступления следующей ночи. Женщина сделала крутой вираж и несколько изменила курс, при этом, не покидая квадрата поиска. Внизу, сплошным ковром простирались все те же густые джунгли. От вида этого бескрайнего зеленого океана Нида даже поежилась, представляя себе, что было бы с ней и ее спутниками сейчас, если бы они предприняли пеший переход через эти бескрайние заросли. Она продолжала вглядываться в простирающийся под флайером ландшафт. Во время очередного маневра ей, вдруг показалось, что где-то вдалеке, что-то блеснуло на фоне однообразной серой массы. Нида, в очередной раз, изменила курс, и направила машину в ту сторону, при этом несколько углубившись за пределы обследуемой зоны. Ландшафт внизу несколько изменился. Среди джунглей появились просветы и, вскоре флайер стал пролетать над обширным каменистым плоскогорьем. Не заметив и здесь ничего примечательного, Нида развернула машину на восток, где небо уже начало светлеть, намериваясь возвращаться на базу. Почти вылетев к джунглям, она вдруг заметила какие-то отблески на поверхности, почти у границы, отделяющей открытое пространство от джунглей. Нида сбросила скорость и немного снизилась, чтобы получше рассмотреть источник отблесков. Спустя мгновение, флайер оказался над гладью довольно большого озера. Снизившись до пятнадцати метров и сбросив скорость почти до нуля, Нида начала облетать озеро вдоль его береговой линии. И вот, на южном берегу, показалось что-то, напоминающее постройки. Чтобы оставаться незамеченной, она подняла флайер повыше и подвела его прямо на это место. Внизу, действительно, появилось стойбище, состоящее примерно из сотни конусообразных построек, расположенных концентрично. Нида засекла координаты и, взглянув на уже изрядно посветлевшее небо, круто увела флайер вверх.
- Зейвс, Вы слышите меня? Это Нида. Я обнаружила стойбище примерно в пятидесяти километрах на юго-запад от нашей стоянки. Посадочную площадку подобрать не успеваю. Возвращаюсь на базу.
- Я понял, Нида! Отлично сработано! Возвращайся! - услышала она в динамике голос Зейвса.
Ну, вот, друзья, отдых у моря закончился, - объявил Зейвс собравшимся на завтрак спутникам. Этой ночью Нида обнаружила стойбище. Судя по наличию большого озера рядом с ним - это как раз то, что мы искали. Вот координаты искомого места. Предстоящей ночью остается лишь подобрать удобное место для лагеря и перебазироваться туда. Поэтому предлагаю сегодня свернуть этот лагерь и всеми вылететь в указанный район.
- Принимается, - коротко резюмировал Орек.
Площадка нашлась на противоположенном от стойбища, берегу озера. Антис ювелирно посадил флайер на крошечной площадке, окруженной стеной из нагромождения древних, выветренных скал. Здесь, оставаясь незамеченными со стороны обитателей стойбища, можно было беспрепятственно вести за ними круглосуточное наблюдение. Остаток ночи провели на борту флайера, а обустройством лагеря решили заняться утром. Не дожидаясь наступления рассвета, Иза, надев крылья, предусмотрительно взяла большую пластиковую емкость, слетала к озеру и набрала воды. А затем, вместе с Ледой, установила несколько камер для обзора стойбища. Прежде чем пытаться выходить на контакт, они решили понаблюдать со стороны и изучить быт и уклад жизни аборигенов, и, поэтому установили непрерывное дежурство у мониторов.
Иза вызвалась дежурить первой, так как чувствовала, что до утра ей все-равно не заснуть. Пока ночной мрак окутывал землю, смотреть было не на что, и она предалась восстановлению в памяти хронологии событий, произошедших на Пангее в ходе этого посещения. С самого первого дня высадки на планету, ничто не напоминало ей о прошлой экспедиции. Эта череда непонятных, почти трагических событий, связанных с необъяснимыми действиями Дерика, события в Та-Кемет, устранение засухи ... Все было так непохоже на первую высадку вплоть до сегодняшнего дня, который обещал быть очень схожим с тем, когда геяне впервые появились в стойбище Шуми.
- Интересно, - размышляла Иза, - как воспримут нас на этот раз пангеяне, будут так же дружелюбны, или настроятся воинственно? Смогут рассказать нам, откуда у них взялся тот предмет, что их вождь подарил Ореку или предпочтут хранить у себя этот секрет? А еще пропавшая группа. Где они? Живы ли? Ведь там старые друзья - Ника, Ада, Сел. Мы столько времени ничего не знаем об их судьбе. Удастся ли нам отыскать горстку людей, затерявшихся где-то на огромной планете?
Мысли роились в голове у Изы, не давая ей покоя. Так, размышляя, она не заметила, как ночная тьма постепенно начала сменяться предрассветными сумерками. Стали различимы многие детали окружающего ландшафта. Женщина встряхнулась, отгоняя свои тревожные мысли и прильнула к экранам мониторов.
С наступлением рассвета стойбище начало оживать. Сначала Иза увидела, как из хижин вышли несколько мужчин и направились к озеру. Они столкнули в воду длинные узкие лодки и, стоя на одном колене, ловко выгребли на середину озера, используя короткое весло, которое перекидывали с борта на борт. Достигнув середины озера, они вместо весел взяли в руки то ли копья, то ли дротики и, замерев стали ожидать, когда крупная рыба начнет играть, выпрыгивая из воды навстречу первым солнечным лучам. Иза отвлеклась от рыбаков, так как посреди стойбища начала собираться другая группа мужчин, вооруженных длинными копьями. Постояв немного, по видимому посовещавшись, они направились в сторону джунглей, судя по всему на охоту. Следом из хижин появились и женщины, которые начали хлопотать, разводя костры. Со стороны стойбища потянуло дымом. Тем временем рыбаки уже получили свой первый улов. Иза отчетливо видела, как один из мужчин резко метнул свое оружие в воду, и тут же вытащил его обратно. На острие копья трепыхалась крупная рыба. Спустя несколько минут другой рыбак повторил это же движение, и оно так же не осталось без вознаграждения, потом еще, еще и еще. Иза вновь переключилась на стойбище. Она с любопытством рассматривала хижины. Это были на редкость функциональные постройки, состоящие из деревянного конусообразного каркаса, и покрытые, тщательно сшитым из шкур каких-то крупных животных, тентом. Судя по поднимающимся над вершинами конусов дымами, там находились специально оставленные для этой цели отверстия. Некоторые хижины имели, даже что-то подобное, козырькам, натянутым над входным пологом. Все это было так не похоже на то, что увидели геяне, впервые оказавшись в стойбище шуми. Там, каждая хижина была построена на свой лад, здесь же они были все абсолютно одинаковы, как по конструкции, так и по размеру, за исключением двух больших хижин в самой середине стойбища. Одну из них, судя по всему, занимал вождь, а вот кому принадлежала другая, предстояло еще выяснить. Вскоре рыбаки, посчитав, наверное, что уже вполне достаточно пойманной рыбы, взяли в руки весла и вернулись на берег, где передали улов ожидающим их женщинам. Из одной из больших хижин, на зов женщин, вышел пожилой мужчина с длинными седыми волосами, держащий копье в одной руке и большой круглый предмет, в другой. Он подошел к женщинам, сложившим улов рыбаков на подстилке, воткнул в землю копье и, держа круглый предмет в одной руке, начал стучать по нему ладонью другой.
