– Джейсон? Вы видите их? – раздался у меня в наушниках приглушенный голос Мими – она говорила шепотом.

– Не понял?

– Прямо по курсу, а потом чуть левее, на одиннадцать часов.

Совершенно четко на фоне космического эбонита можно было различить синеватое пятно. Я моргнул.

– Думаю, у меня достаточно зоркий взгляд, Мими.

– А теперь используйте оптику. У вас должна быть та же сила увеличения, что и у приборов у меня в кабине.

Меня окружало море непонятных кнопок, дисплеев и контрольных рукоятей.

– Не хотел бы я нажать что-то не то.

– А вы и не сможете. На всякий случай, я отключила все механизмы управления, которые есть в «гнезде» стрелка. Поверните желтую ручку возле вашего правого указательного пальца.

Я повернул. Алая и зеленая сетка перекрещивающихся световых лучей появилась внутри купола наблюдения. В центре их коробка помеченная «MAG 1000» нарисовала море синих плотвичек, движущихся в нашу сторону. Я вновь заморгал.

Армада слизней приближалась очень быстро. Я ожидал, что они расползутся в стороны, рассеются в космосе для защиты. Вместо этого, они летели на расстоянии в несколько корпусов друг от друга, словно звено стратегических бомбардировщиков, так что орудия одного из них могли защищать бока соседа. Золотые огоньки мелькали на носах и хвостах этих кораблей, словно позиционные огни земных самолетов.

– Звено Альфа – старт, – произнес металлический голос. Мими оставила меня подключенным к боевой сети «Эскалибура».

Справа и слева от меня начали задвигались гармошки соединительных переходов. Наконец истребители поплыли свободно, соединенные с «Эскалибуром» лишь пуповинами тросов, напоминающих серебристых змей.

– Альфа Один отстыковку провела.

Рапорт повторило еще девять голосов, а потом вновь заговорил металлически голос:

– Ведущий Альфа, можете уводить звено. Удачи вам.

«Звезды» выстроились в километре от «Эскалибура». Их безмолвный балет подчеркивали струи переработанного горючего, то и дело вылетавшие из носа и крыльев.

На один миг они все неподвижно зависли на одном месте, а потом разом рванули вперед, включив ходовые двигатели. За одну секунду звено Альфа превратилось в искорки, казавшиеся маленькими точками, быстро растаявшими в космической черноте. Только тогда я сумел перевести дыхание.

– Черт меня побери!

– Теперь вы понимаете, почему мне нравиться летать на таких штуках, – усмехнулась Мими.

Я повернул кресло стрелка вслед за нашими кораблями, так что увеличительная сетка уперлась в звено Альфа. Десять истребителей Браво держались слева от них.

За крошечными горошинами «Звезд» и много дальше, так что они казались того же размера, покачивалась в воздухе фаланга истребителей слизней.

Руки на носах «Огненных ведьм» разошлись в стороны, словно челюсти, а потом на их кончиках засверкали вспышки пламени.

– Альфа мы приближаемся к вам, – голос с контрольного пульта прозвучал на октаву выше.

– Роджер. Мы идем. Альфа по моей команде, рывок вправо. П-шли!

Десять «Звезд» с легкостью избежали роя зарядов, выпущенных истребителями слизнями. Их снаряды, так и не причинив никому вреда, пролетели мимо. В молоко. И когда же эти твари прекратят строить из себя полных тупиц?

С той же легкостью все десять Браво обошли предыдущие залпы слизней.

«Звезды» и авангард слизней неслись друг другу навстречу со скоростью в пятнадцать тысяч километров в час, даже если чуть занизить оценку.

Я усилил увеличение, в то время как Альфа перестраивались для атаки. Слизни сформировали конус, на острие которого находилась группа «Огненных ведьм». Большой «Тролль» и основная масса «Ведьм» следовала сзади. Они находились уже достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть их без оптического увеличения.

Две группы наших «Звезд» еще перестраивались. Красные вспышки прочертили космос. «Ведьмы» выпускали один залп за другим. Если добавить к этому мигающие навигационные огни флота вторжения, космос сверкал, словно голографический экран зависшей компьютерной игры. Только тут не было кнопки перезапуска.

– Я поймал цель, – я узнал голос ведущего Альфы.

Тут же ту же самую фразу повторило еще девять голосов, потом прозвучало: «Фокс один», и каждая «Звезда» выпустила первую ракету. Даже дав максимальное увеличение, я смог разглядеть лишь хвостовые огни, а не сами ракеты.

«Звезды» пронеслись сквозь строй слизней, как комары мимо небоскребов.

Мой экран расцвел оранжевыми взрывами, когда наши ракеты врезались в корабли слизней и… тут же полыхнуло три зловещих зеленых взрыва.

«Звезды» Альфы развернулись, вновь приближаясь, чтобы нанести по строю слизней удар сзади.

– Сколько мы потеряли?

– Где Тейлор?

– Боже.

– Идет Браво.

– Браво, наметьте себе цели. Вы должны поразить «Ведьм» точно в место сочленения «рук». Эти твари, должно быть, имеют отличную бортовую броню.

Второе звено пронеслось мимо кораблей слизней. На вид результат был примерно тот же.

Потом неожиданно одна из «Ведьм» превратилась в кипящий апельсин.

Я задержал дыхание.

«Огненная ведьма» взорвалась с таким грохотом, что я услышал звук, даже не смотря на разделяющий нас вакуум.

– Ур-р-ра! – разом взревел хор истребителей.

Брамби дернул меня за ногу.

– Сэр? Что случилось?

И только тут я понял, что сам кричу так же громко, как пилоты. Опустив голову, я заглянул в грузовой отсек.

– Мы взорвали «Огненную ведьму».

Брамби потряс кулаком и тоже что-то прокричал.

Я не стал говорить ему, что если правильно понял значения зеленых взрывов – мы потеряли около трети первого звена.

– Джейсон? – это была Мими. – Прикажи им пристегнуться. Мы слишком быстро теряем корабли. Нам нужно отправляться сейчас же.

Оставшиеся семь кораблей вновь прошли через строй слизней. Теперь уже и сам «Тролль» очутился в поле зрения.

– Боже! Он словно город!

– Слева от тебя. От тебя…

На мгновение еще раз полыхнуло зеленым.

Оранжевые вспышки, там, где наши ракеты взрывались, ударяя о поверхность «Тролля» выглядели всего лишь крошечными искрами.

– Мы не сможем ничего сделать с этим великаном, парни.

– Тут нужна атомная бомба.

– Получи от меня.

– Я сделал на пять, шкипер.

Я взглянул на наладонник. Звено Альфа потеряло половину состава за две минуты боя.

Наша «Звезда» дернулась, и я ударился шлемом о край кресла стрелка.

Мими отстыковалась, нарушив прямой приказ Брэйса. Однако, она действовала согласно нашему плану.

Она развернула наш модуль, так что больше над моей головой не висела груда «Эскалибура», а потом понеслась в чернильно-черную тьму, прочь от земного корабля.

Впереди, насколько хватало глаз, растянулся флот слизней – море мигающего, переливающегося синего металла. Теперь красные вспышки на пальцах «Огненных ведьм» потянулись в сторону «Эскалибура».

– Поймал цель.

– Меркурий включен.

Ни одна башенка на поясе, стянувшем брюхо «Эскалибура» даже не шелохнулась.

– Черт побери! Переключите управление!

– Готово.

– Но…

Одновременно закрутились все башенные орудия. Шестиствольные турели поднялись, нацелились, а потом пошли плеваться огнем в сторону противника. Тысячи тридцати семи миллиметровых снарядов пронзили космос. Со всей мощью своей кинетической энергии они ударили в приближающиеся корабли слизней, которые равнодушно двигались навстречу. Это почти вдвое увеличило относительную скорость снарядов. Примерно до тридцати тысяч километров в час. И тут уже даже неважно стало, что сами снаряды – разрывные. Они ударили в корабли слизней словно монетки, сброшенные с вершины монумента Вашингтона. «Ведьмы» тут же стали дырявыми, словно головки сыра. Стальная стена, которую возвели в космосе Меркурии земного корабля, сделали бесполезными все выстрелы слизней. Лишь фиолетовые взрывы расцветали на месте столкновения снарядов. Это напоминало фейерверк в честь Четвертого июля[87].