- Меня захватили на станции "Университет", а не во дворце - коротко ответил он. - Я как раз вышел из вагона "надземки".
- Да, я слышал, ты столкнулся там с Кондуктором, - Анархо-Антихрист XI говорил о подвиге Ле Сажа как о чём-то незначительном, но за кажущейся небрежностью просматривалось удивление и - даже не верилось, что такое возможно - лёгкая тень испуга. Это казалось невозможным, но, тем не менее, Анархо-Антихрист XI, Носитель Зла и его Наместник, был явно испуган! Писатель почувствовал мрачное удовлетворение, заметив, как среди дьяволопоклонников пробежал возбуждённый шепоток.
- Ты называл меня товарищем, - Анархо-Антихрист XI был не из тех, кого легко выбить из седла. - Назвав меня здесь, у Престола, таким словом, ты должен осознавать взятую на себя ответственность. И, в знак того, что некогда мы были союзниками, я дам тебе шанс спасти свою жизнь. Если ты настаиваешь на том, что мы товарищи, ты должен пройти соответствующую процедуру и стать Истинным Антихристом. Ты согласен на это?
Последние слова Наместник Зла произнёс с явным ударением, едва скрывая ликование. Ле Саж сглотнул. Жизнь, пусть и униженная, является чем-то несколько лучшим, нежели мучительная смерть, сказал он себе.
- Я вижу возле тебя людей, сохранивших человеческое обличье - сказал он, указав на группу дьяволопоклонников, одетых относительно прилично. Их красные лица были покрыты татуировкой - необычными письменами, которые, как полагал Ле Саж, являлись тайным языком анархо-антихристов.
Анархо-Антихрист XI только отмахнулся от него.
- Это епископы, высший клир, Роже, тебе туда не пробиться. Кое-кто из них готовится стать кардиналом - вслушайся только в это слово! - кардиналом Зла. Если бы ты имел с ними хоть что-то общее, ты бы не смог стать министром у Моррида. Нет, единственный путь для тебя - это операция и превращение в Истинного Антихриста. Этим ты признаёшь существовавшие у тебя заблуждения и отказываешься от них, как отказываешься от своего тела и внешности.
Ле Саж сам удивился тому, насколько твёрдо он посмотрел в глаза криворогому демону.
- Пожалуй, я не могу принять твоё предложение. Считай меня врагом.
Торжествующий вопль вырвался из десятков глоток, требующих свежего мяса, и дьяволопоклонники уже было шагнули вперёд, чтобы разделаться с Ле Сажем, однако случилось нечто совершенно непредсказуемое. Один из епископов неожиданно обратился к Анархо-Антихристу XI с фразой, состоявшей из гортанных звуков, повторить которые Ле Саж ни за что бы не смог, как бы ни старался. Криворогому Наместнику Зла они, тем не менее, показались знакомыми, так как он на секунду замер, словно его парализовало. Способность говорить вернулась к нему лишь несколько мгновений спустя. В тишине, воцарившейся среди потрясённых дьяволопоклонников, неожиданно громко прозвучала простая, короткая фраза, сказанная Анархо-Антихристом XI.
- Все вышли вон.
В мгновение ока зал опустел, остались лишь Ле Саж, Наместник Зла и таинственный епископ.
- Сегодня было знамение - звезда вспыхнула на небосклоне, - впервые Ле Саж слышал, чтобы Анархо-Антихрист XI говорил настолько подавленным голосом. - Верующие говорят, что это знак великих перемен, предвещающий смерть великих. Другие говорят, что это взорвался Причал. Что скажешь ты, какую весть ты принёс?
Это было поразительно: в голосе Анархо-Антихриста XI слышались едва сдерживаемые рыдания. Казалось, он испытывает страх в присутствии загадочного незнакомца. Ле Саж замер, вслушиваясь в тишину - вот-вот должен был прозвучать смертный приговор, убийственное заклинание, что-то, чего криворогий дьявол боится как огня. Писатель ожидал какого угодно ответа, но только не того, который услышал.
- Я принёс вам бурбон - лучший на многие парсеки вокруг.
10
Ле Саж не мог отрицать того, что бурбон действительно оказался весьма неплохим. Епископ, представившийся Вайтсмитом, разлил его в имевшиеся в обилии ритуальные чаши из сверкающего хромом контейнера, которыми пользуются на орбите. Отхлебнув из мерзостной чаши, выполненной из подлинного человеческого черепа, министр культуры и образования внимательно посмотрел на Вайтсмита. Похоже, тот действительно только что прибыл с Причала - и, несомненно, являлся причиной его взрыва. Внешность епископа Ишкедонского, конечно, не принадлежала ему, значит, Ле Сажу довелось в встретиться с существом, способным изменять свой облик. По коже его пробежали мурашки - вероятно, перед ним сейчас стоял наиболее опасный убийца на планете, если не, как он удачно выразился, на многие парсеки вокруг. Это мог быть только агент косморазведки, тот самый Полный Нуль, сообщение о котором он получил накануне по каналу подпространственной связи. Несмотря на то, что его предупреждали об исключительных способностях Нуля, Ле Саж не мог даже представить себе, что тот сможет уничтожить Причал, а потом проникнуть в святая нечестивых. Конечно, встречу с ним в подобных обстоятельствах Ле Саж и представить себе не мог. Более всего поражало то, что Анархо-Антихрист XI оказался давним информатором не то косморазведки, не то ГАЛАКОНФЕПОЛа. Интересно, подумал Ле Саж, способен ли Анархо-Антихрист XI читать мысли Полного Нуля о страшном, и подвержен ли тот вообще каким-либо страхам и слабостям.
- А что Рихтер, вы убили его? - криворогий повелитель канализационной преисподней казался захмелевшим, благо он выпил почти стакан крепчайшего виски.
- Я никогда не оставляю свидетелей, если вас удовлетворит такой ответ. Теперь скажите мне, что означают эти татуировки, которые вы ставите своим епископам на лбу? Это чистое любопытство, почти вежливость.
Анархо-Антихрист XI расхохотался. То был странный звук, перемежавшийся мычанием, к тому же проходивший неоднократное преобразование в пространстве скошенного под причудливыми углами помещения. Этот сатанинский смех накатывал то на одно, то на другое ухо Ле Сажа, подобно прибою, соперничающему с землетрясением и тонкими звуками флейты.
- Это его имя и сан, написанные на тайном языке анархо-антихристов. У меня столько епископов, и они меняются столь часто, что их имена приходится записывать на самом видном месте - прямо у них на лбу.
Услышав такое, Ле Саж не смог удержаться от улыбки. Он сделал ещё один глоток обжигающего напитка и задал вертевшийся у него на языке вопрос.
- А сколько у вас служителей? - Анархо-Антихрист XI метнул было в него пылающий взгляд, но вопросительное выражение, посетившее лицо Вайтсмита стало достаточной причиной для того, чтобы он ответил на заданный вопрос.
- Вы знаете, я действительно многим обязан ГАЛАКОНФЕПОЛу - вплоть до моих рогов с их антеннами, считывающими биотоки мозга с отрицательным значением. Кто знает, не способны ли вы убить или парализовать меня фразой, подобной той, которой приветствовали? - Криворогий минотавр посмотрел в глаза Вайтсмиту, словно пытаясь что-то там прочесть, но вскоре отвернулся и вновь заговорил, явное разочарование слышалось в его голосе. - Около двух миллионов верующих, включая более пятисот тысяч клириков - это по-настоящему много в теперешних условиях. Да, мы плохо вооружены - но кто сейчас вооружён лучше? - однако мы хорошо организованы. Рано или поздно Моррид окончательно уступит нам не только канализацию, но и всю поверхность Туфы. Когда он окажется запертым в своём дворце, как в клетке, мы приберём к рукам и бериллоглассовые рудники. Конфедерация будет вынуждена работать с нами, и на полученные средства мы осуществим, наконец, запланированные реформы и преодолеем...
Ле Саж поперхнулся, вспомнив об Истинных Антихристах. Реформы постоянно упоминались на заседаниях КомиСвободы как нечто совершенно необходимое, однако практически никогда не раскрывались их планы - и теперь Ле Саж, уже знакомый с их содержанием, не выдержал и рассмеялся.
- Кстати, сколько людей осталось в Туфе? - спросил Полный Нуль, не обращая внимания на истеричный смех пьяного писателя.
Анархо-Антихрист XI поскрёб себя за правым ухом.
