- Похоже, я своей неуклюжестью подвергла твою честность тяжёлому испытанию, - сквозь смех пояснила она.

   Кен густо покраснел, устыдившись неблаговидных помыслов родившихся в его голове.

   "А она не промах! Чертовски проницательна", - подумал он.

   - Извини, я не хотела тебя обидеть, - смеясь, продолжила чародейка. - Просто ты слишком уж бесхитростный. Всё на лице написано, как в открытой книге.

   Оруженосец недовольно насупился. Леона серьёзно задела его гордость. Мало того, что она с лёгкостью читает его потаённые мысли, так ещё и не воспринимает их всерьёз. Неужто она и вправду думает, что сможет остановить его своей детской сабелькой?

   "Или проверяет меня? Проговорилась специально, чтоб понаблюдать за моей реакцией?" - задумался Кен.

   Это новое соображение показалось ему неприятным. Может ли быть, чтобы эта весёлая девушка, легкомысленная с виду, на самом деле оказалась настолько расчётливой?

   "Вряд ли, - снова засомневался оруженосец, взглянув в лицо своей собеседницы.

- Но всё же лучше убедиться".

   - Допустим, твоя магия действительно требует длительной подготовки,

- с невинным видом начал он. - Я всё равно не понимаю, почему ты не поддержала ту огненную колдунью? Она ведь выиграла для тебя достаточно времени. Думаю, если б вы сражались вместе, судьба защитников обоза могла бы сложиться совсем по-иному.

   - Просто испугалась, - нисколько не смутившись, пояснила волшебница. - Это моё первое настоящее сражение. Вот я и перетрусила. Застыла как каменная, слова не могла произнести.

   Кен тоже застыл, оторопев от подобной откровенности. Леона так легко призналась в своей слабости!

   - Да и не хотела я помогать старухе, - продолжила чародейка. - Эта мерзкая ведьма опостылела мне хуже горькой редьки! Леона то, Леона сё, шагу без её противного взгляда нельзя было ступить.

   "Похоже, старая колдунья присматривала за молодой", - догадался оруженосец и горько усмехнулся.

   Он как никто другой понимал чувства девушки, ведь до последнего времени к нему тоже был приставлен соглядатай. Противный человечек с липким взглядом.

   - Знаешь, я просто счастлива, что наконец-то избавилась от неё, - призналась волшебница. - Не хорошо радоваться чужой смерти, но я рада! - заявила она с вызовом и дерзко посмотрела в лицо оруженосца.

   Бездонные зелёные глаза, горящие праведным гневом, показалась Кену столь очаровательными, что он, кажется, простил бы спутнице любые, даже самые тяжкие прегрешения. Что уж говорить о какой-то там престарелой колдунье с её нелепой смертью.

   - А всё же старуха героически сражалась! Боролась до самого конца, - неожиданно вспомнил он.

   - Ты так считаешь? Думаешь, бывает героическая смерть? - грустно улыбнулась Леона. - Наверняка тебе бы понравилось, если б и я погибла там, рядом с ней?

   - Нет уж, ты нравишься мне живой! - вырвалось у оруженосца. - То есть, я имел в виду, что ты спасла меня. Я тебе благодарен и всё такое, - принялся путано объяснять он.

   Девушка понимающе улыбнулась и кокетливо поправила свои красивые светлые волосы.

   - Вот и себе я больше нравлюсь живой! Живой и свободной! - засмеялась Леона.

- Честно говоря, всё получилось просто замечательно и во многом благодаря тебе! - добавила она и благодарно посмотрела на оруженосца.

   От этого неожиданного признания и её милого взгляда у Кена гулко застучало в груди, а дыхание участилось.

   "Нужно ответить ей чем-то приятным", - подумал он, но подходящие слова никак не приходили на ум.

   Покраснев и смутившись, Кен продолжал молчать, и момент был безвозвратно упущен. Не дождавшись ответа, девушка отвела взгляд и переменила тему:

   - Коли мы так разоткровенничались, хочу кое-что у тебя выяснить, - сказала Леона. - Я ведь не только из благодарности спасла тебя. Когда ты набросился на тех насильников, я заметила в твоих руках чёрное знамя с вышитым черепом. Если не ошибаюсь, этот флаг принадлежит одному известному хольду из капитула Кэлис. Знаменитому Асараду. Насколько я понимаю ты не Асарад? Тогда откуда у тебя его амулет силы? - спросила она.

   - Асарад был настоящим великаном, разве я на него похож? - усмехнулся Кен, и слово за словом рассказал свою необыкновенную историю.

   Когда он закончил, девушка смотрела на него во все глаза. Она всё ещё сомневалась, хотя и имела перед собой вещественное доказательство: истрёпанный, заляпанный кровью флаг с обломанным деревянным древком.

   - Позволь мне коснуться этого знамени, - попросила она. - Так я сразу пойму обманываешь ты меня или нет.

   - Не стоит рисковать, - попробовал отговорить её Кен. - Это крайне опасно! Ты можешь пострадать или даже погибнуть.

   - Но ведь тот, последний не умер, - возразила девушка. - Я подержу флаг только секунду и сразу верну тебе. Не бойся, всё будет хорошо. Я знаю, как обращаться с магией.

   Кен попытался образумить её, однако волшебница продолжала настаивать, используя для убеждения свои женские чары, и через пять минут оруженосец нехотя сдался. Он развернул знамя и протянул его Леоне, но лишь коснувшись древка, волшебница сразу же отдернула руку:

   - Настоящее, точно настоящее. Так всё это правда. Потрясающе! Жутко потрясающе! - заметно побледнев, пробормотала она.

   - Я же говорил, что забрал его у Асарада, - спокойно подтвердил Кен и, свернув флаг "когорты печали", привязал его обратно к седлу.

   - Потрясающе! - заявила Леона. - Получается ты единственный, кто может трогать его безнаказанно? Что бы это могло означать?

   - Сам не знаю, - ответил Кен.

   - Погоди-ка, кажется, я догадалась. Слышала о таком раньше, но никогда не думала, что увижу собственными глазами, - пробормотала Леона. - Насколько я поняла, ты стал первым, кто коснулся амулета Асарада после его смерти? Верно?

   - Ну, вроде, - подтвердил Кен.

   - Тогда всё сходится! - обрадовалась Леона и принялась объяснять: - Дело в том, что это очень древний амулет силы, один из самых первых. Таких осталось совсем не много, и они отличаются от нынешних. Как правило, в них заключена мощная магия и нет никаких ограничений, но главное всё же в другом: эти амулеты слушаются лишь своего владельца, до самой его смерти. Когда же он умирает, следующим хозяином становится человек первым взявший амулет в руки. Улавливаешь к чему я?

   - Хочешь сказать, амулет Асарада признал меня своим хозяином? - сообразил Кен. - То есть я, выходит, стал хольдом?

   - Ага, - подтвердила Леона.

   - Но ведь я не могу использовать его магическую силу? - возразил оруженосец.

   - Научишься, дай только время, - пояснила волшебница. - Ещё не было ни одного хольда, который овладел бы своим амулетом без тренировок.

   Несколько оторопевший Кен с сомнением почесал затылок. Если предположение Леоны верно, то впереди его ждут невероятные перемены. Скакнуть из безродных наёмников в хольды, вот воистину крутой поворот судьбы! Словно найти сундук с драгоценностями. Хотя, может Леона всё-таки ошибается?

   - Всё это звучит хорошо, но совершенно не объясняет, почему умерли те люди, коснувшиеся амулета после меня? - продолжил сомневаться он.

   - Этого я до конца не понимаю, - призналась Леона. - Наверное, глораны наложили на амулет какое-то мощное заклятие, чтоб защитить его от посторонних рук. Кто знает, может, в те давние времена это было обычной практикой.

   В целом звучало правдоподобно. Сомнения, конечно, остались, но Кен предпочёл поверить волшебнице. Ведь её слова были так лестны и так возвышали его в собственных глазах...

   - Чего вдруг заулыбался? Уже видишь себя вторым Асарадом? - съязвила волшебница, тонко чувствующая настроение оруженосца.- Не хочется тебя огорчать, но я б на твоем месте уже плакала. Даже рыдала, - усмехнулась она.