- Где только Д'Аржи набирает бойцов? - с досадой спросил Лавайе, не обращаясь ни к кому конкретно.

   - Наверно привёл сюда весь гарнизон Тайтла, - предположил Тулук. - Хотя вряд ли там может быть столько стражников, - тут же засомневался он.

   - По моим сведеньям барон предложил баснословную сумму жителям Тайтла за вступление в ряды своей армии, - пояснил Зейден. - А, кроме того, он послал солдат отлавливать дезертиров, выживших в прошлых сражениях и скрывающихся по окрестным деревням.

   Зейден хотел сказать ещё что-то, но в этот самый момент в свиту Лавайе с жутким визгом врезалось чугунное ядро. Разорвав на куски нескольких телохранителей, оно забрызгало окружающих кровавыми ошмётками, затем шлёпнулось на землю и, отскочив как мячик, поскакало дальше.

   - Как близко! - побледнев, пробормотал Лавайе.

   - Позвольте, я прикрою вас магическим щитом, - предложил хольд Асарад.

   Этот могучий великан держал над собой чёрное знамя "когорты печали" и выглядел в своем цельнометаллическом доспехе весьма внушительно, хотя был единственным пешим среди окружающих герцога всадников.

   - Да уж, окажи любезность и защити нас, - согласился Лавайе.

   Он не успел ещё договорить, а вокруг его свиты уже раскинулся толстый полупрозрачный купол. Очутившись под его защитой, все почувствовали себя значительно спокойнее и облегчённо зашушукались. Где-то за спиной герцога даже раздались негромкие шуточки и смешки.

   - Тихо! - прорычал Лавайе. - Рано радуетесь! Вначале надо выиграть сражение, а до этого ой как далеко.

   Тут он был безусловно прав, ситуация явно складывалась для них не слишком удачно. К этому моменту канониры обеих армий пристрелялись, и стали попадать в цель гораздо чаще. Естественно перевес в количестве орудий со стороны барона стал ощутимей. А в довершение всех неприятностей, одно из ядер попало в центральную пушку батареи Лавайе, приведя в негодность её лафет. Теперь соотношение стволов стало ещё хуже - один к трем не в их пользу.

   - Надо бы что-то предпринять! Иначе они перестреляют наших солдат одного за другим, - заявил генерал Д'Изи, когда очередной точный выстрел превратил десяток его подчиненных в кровавую кашу.

   - И что конкретно вы предлагаете? - без особого энтузиазма поинтересовался герцог. - Или снова зазря сотрясаете воздух?

   - Считаю надо немедленно атаковать! - перекрикивая вой пролетающего мимо ядра, заявил Габриель Д'Изи. - И готов лично возглавить нападение! Как видите я, в отличие от некоторых, не размениваюсь на пустой трёп!

   Герцог нахмурился, готовя достойный ответ для презренного генерала, а его приближенные мысленно выругались. Начиналась привычная склока между представителями двух ветвей императорской власти, местной и столичной. Перепалка грозила затянуться надолго, но в спор решительно вмешался Тулук и неожиданно поддержал мнение Д'Изи:

   - Я тоже за наступление! - заявил он. - Нападём немедленно, пока у нас ещё есть силы. Под таким обстрелом через пару часов у нас не останется ни единого боеспособного солдата, поэтому лучше рискнуть прямо сейчас!

   - И ты туда же. Забыл что ли, как в прошлый раз этот горе стратег затянул нас в магическую ловушку? - раздражённо спросил Лавайе, небрежно кивнув в сторону Габриеля Д'Изи. - Ты не подумал, о том, что враги нас просто выманивают?

   Генерал аж подпрыгнул в седле от возмущения. Он открыл, было, рот, намереваясь незамедлительно опровергнуть брошенные в свою сторону обвинения, но его опередил Зейден.

   - Сейчас всё по-другому, - заявил магистр капитула. - Когда мы выбрали эти возвышенности в качестве резервной позиции, я лично осмотрел их окрестности. Заверяю вас, что тут нет значительных мест силы, и волшебникам Д'Аржи не удастся повторить свой невероятный успех. Теперь всё решится в обычной схватке!

   Зейден редко ошибался. А в вопросах связанных с магией ему вообще не было равных, и герцог прекрасно знал об этом. Теперь, после его слов, не было смысла противиться советникам, ратующим за лобовую атаку. Лавайе и сам в глубине души считал её единственным оставшимся шансом на победу, но всё же никак не решался отдать приказ.

   - Кажется, вы все забыли, что сейчас у нас нет численного преимущества, - задумчиво произнес он. - Допустим, мы всё же перейдем в нападение, тогда барон нас встретит картечью и мушкетными пулями. Потери будут огромны, а наши солдаты деморализованы. Разве нам хватит сил чтобы победить?

   - Бросим в бой сразу всех, даже рыцарей и ваших личных телохранителей, - предложил генерал Д'Изи. - Наверняка Д'Аржи не ожидает такого хода и у нас появится шанс!

   - А если эта отчаянная атака провалится, его превосходительство попадется тепленьким в руки проклятого барона? - возмутился Тулук. - Да и где это слыхано, подставлять рыцарскую кавалерию под картечь? Это ж чистое расточительство!

   В этот самый момент вновь раздался жуткий вой означавший, что следующее ядро пролетит очень близко. Затем что-то тяжёлое врезалось в полупрозрачный щит, созданный амулетом Асарада. Купол содрогнулся, загудел, а по его поверхности во все стороны побежали огромные волны. Казалось, магический пузырь не выдержит напряжения и лопнет, а смертоносный снаряд поразит-таки находящихся внутри людей. Но этого не случилось. Ядро растеряло всю свою скорость в вязкой стенке купола и влетело внутрь совсем обессилившим. Стукнувшись об грудь Тулука, оно лишь заставило того покачнуться в седле, не причинив ему серьёзных увечий. Однако ушибленный советник не сразу понял, что же с ним произошло. Словно раненый кабан он дико взвыл от боли и испуга, заставив остальных прыснуть со смеху.

   - Считай, второй раз родился, - поздравил его герцог.

   Тулук попытался ответить хозяину, но из перекошенного рта вылетали лишь какие-то нечленораздельные звуки.

   - Какая невероятная магия! - невольно восхитился генерал Д'Изи. - На что ещё способен этот щит? Можно им накрыть всю нашу армию во время атаки? - поинтересовался он у Асарада.

   Окружающие с надеждой уставились на знаменитого хольда. После увиденного они поверили, что тот и вправду способен творить чудеса. Но великан отрицательно покачал головой и пояснил:

   - Если б я смог поместить под своим куполом две тысячи человек, я бы уже это сделал. Поверьте, мне тоже не нравится наблюдать, как пушки барона превращают наших солдат в мелкорубленый фарш. В "когорте печали" неспроста всего три сотни бойцов. Это максимальное количество, которое способен защитить мой амулет.

   - Жаль! - пробормотал Лавайе. - Однако, вы сможете послужить живым тараном для нашей армии. Раз вам не страшны ни ядра не пули сам Инго предназначил вам идти впереди! - добавил он.

   - Как прикажете, - с готовностью согласился Асарад.

   Услышав его ответ, присутствующие офицеры воспрянули духом. Имея на острие атаки "когорту печали" можно было рассчитывать на успех. Преисполнившись уверенности, они стали требовать от герцога отдать приказ о немедленном наступлении.

   - Позвольте мне возглавить войска! - вновь предложил генерал Д'Изи.

   - Ладно, - нехотя согласился Лавайе. - Принимайте командование!

***

   Кен с трудом подавил навязчивое ощущение дежа-вю. Воистину странно было вновь наблюдать приближение вражеской армии, очутившись в передних рядах фаланги ополченцев. Снова в его руках щит и копьё, а вокруг стоят незнакомые люди, внезапно оказавшиеся его товарищами по несчастью. И хотя теперь Кена не сдерживает никакая магия, он опять участвует в битве против воли, точно так же, как и в прошлый раз.

   "Достало всё это! - мрачно подумал он. - Как же хорошо было раньше, с сэром Алистером! А с самой его смерти не жизнь, а сплошной мрак!"

   Судьба и вправду продолжала издеваться над несчастным оруженосцем: чудом победив озверевшего мясника, Кен еще пару дней проблуждал по болотам. Обессилевший и оголодавший, он уже почти отчаялся, когда наконец-то выбрался на дорогу. И что же? Не прошло и часа, как его схватили какие-то всадники, оказавшиеся вербовщиками, посланными бароном Д'Аржи по окрестным деревням. Эти люди занимались раньше работорговлей и обращались с набранными рекрутами соответственно. И вот, прошагав в кандалах до самого Тайтла, бывший оруженосец снова попал в ополчение сиятельного барона Д'Аржи, собранное в большинстве своем из обитателей городских тюрем. Кого здесь только не было: разбойники, воры, убийцы, насильники, беглые рабы и дезертиры. В общем, все те, кого в мирные времена скорей всего ожидала бы виселица. Теперь эти презренные негодяи стоят бок о бок с оруженосцем, а там, впереди, спускаются с холма их многочисленные враги. В который раз Кену предстоит смертельный бой за чьи-то совершенно чуждые ему интересы. Какая ирония: ведь он вполне мог стать хозяином самому себе...