- А знаешь что? - с притворным энтузиазмом воскликнул Сису. - Я помогу тебе вернуть проигранное золото! Я знаю, где их логово и если ты не боишься драки, то сможешь забрать свои денежки с процентами.

   На это Кен лишь рассмеялся. Дамир удивлённо уставился на него - совсем не такой реакции он ожидал от этого драчливого и недалёкого юнца.

   - Прости, прости, - вволю навеселившись, ответил оруженосец. - Забавно слышать подобное предложение от связанного по рукам и ногам человека, которого вот-вот зарежет безумный убийца или вздернут на дереве перепуганные товарищи. Ты я погляжу оптимист, даже в такой ситуации умудряешься строить планы на будущее.

   - А сам-то чем лучше? Разве ты не в таком же дерьме? - разозлился Дамир. - Так чего тогда смеешься?

   - Помнится, я обещал ответить только на один вопрос, а это уже второй, - продолжил издеваться Кен.

   Своим сарказмом он отбил у Сису всякое желание общаться, и едва завязавшийся разговор прервался сам собой. Пленники так и просидели в тишине до позднего вечера. Они уже с ума сходили от скуки и безделья, когда на пороге избушки послышались чьи-то осторожные шаги.

   "Убийца!" - невольно подумали оба и похолодели от страха.

   Однако они ошиблись - нежданным посетителем оказался дед Волан, который ну никак не тянул на роль злодея.

   - Здорово дедуль! - поприветствовал старика Дамир, но увидав выражение его лица, осёкся на полуслове.

   - Беда, сынки случилась! - торопливо пробормотал дед. - Беда!

   - Да говори яснее, - велел оруженосец. - Что там произошло?

   - Нашли мертвеца-то, говорят молодой господин, - сбивчиво пояснил дед Волан.

- А как по мне, так сам чёрт теперь не разберёт. Но беда-то в другом: у покойника в сердце ножик торчал, рыжий его признал, сказал, что твой!

   От этой сногсшибательной новости внутри у Кена всё похолодело. Три дня назад куда-то запропастился его кинжал. В свете последних событий Кен совсем позабыл о том случае, а вот теперь клинок нежданно нашёлся да ещё таким неприятным образом!

   - Не я это! Я его не убивал, - испуганно забормотал оруженосец. - Ты ж сам мне снотворное делал! Знаешь же, что я не мог!

   - Я-то знаю, - подтвердил старик. - Да меня никто и слушать не желает. Товарищи твои совсем обезумели, кричат, ругаются, решают, как с тобой поступить.

   - Поздравляю, ты серьезно влип! - злорадно прокомментировал Дамир.

   - Бежать тебе надобно, - подтвердил дед Волан. - Прямо сейчас! Вот только развяжу тебя, и беги!

   С этими словами он достал нож и принялся торопливо разрезать веревки на руках и ногах оруженосца.

   - Спасибо дедуль! - искренне поблагодарил Кен. - Вовек твоей доброты не забуду!

   - Рано радуешься, - перебил его Дамир. - Я пытался уйти из деревни прошлой ночью. Скажу тебе это не так-то легко, если не потонешь в трясине, то заблудишься и всё равно сдохнешь, - добавил он и мерзко рассмеялся.

   От таких перспектив оруженосец снова приуныл. Не будучи местным жителем, он плохо ориентировался на болоте и опасался ходить по нему даже днём, а ночью и вовсе бы туда не сунулся. Но, оказалось, дед Волан предусмотрел даже это:

   - Не трусь! - успокоил он оруженосца. - Вчера небо хмурилось, а сегодня звезды видать, не заблудишься. Ступай прямиком на "южный треугольник". В ту сторону дорога получше и недалече есть жилой хутор, там и переночуешь.

   - Что ещё за хутор? - удивился Дамир.

   - Хутор как хутор, - пожал плечами дед. - Обыкновенный.

   - Раз так, я тоже пойду! - заявил Дамир. - Не хочу тут оставаться!

   - Ага, ступайте вместе, - одобрил старик.

   Однако Кен совсем не обрадовался непрошенному попутчику:

   - Нет уж! - отказался он. - Один пойду.

   - А вот это ты зря! - покачал головой старик. - Вдвоём-то на болоте куда сподручней будет. Ежели в топь засасывать начнёт, напарник завсегда выручит.

   - К тому же, я знаю, куда ты направишься, и могу нечаянно проговориться, - с противной ухмылкой добавил Дамир.

   Последний аргумент подействовал, и Кен скрепя сердцем согласился:

   - Ладно, пойдём вместе, - нехотя пробормотал он.

   В этот самый момент старик разрезал последнюю верёвку на ногах оруженосца. Затем он помог Кену подняться, а после вручил ему тощий холщовый мешок.

   - Вот держи свои вещички, - сказал он. - Сонное зелье я сверху положил. Только поосторожней с ним, шибко сильное получилось. Щепотку на ночь, и довольно.

   - Спасибо тебе! Ты прям выручил! - обрадовался Кен.

   Пока он разминал свои затёкшие конечности, дед Волан успел освободить Дамира Сису, и вскоре оба пленника были готовы идти.

   - Ну, давайте, сынки, поспешайте! - напутствовал их старик.

   - Ага, - ответили они в два голоса и зашагали прочь из проклятой деревни.

***

   Ночь и в самом деле оказалась необычайно благоприятной для побега - на иссиня-чёрном небе ярко сияли звёзды, полная луна прекрасно освещала дорогу, а лёгкий ветерок разогнал туман, обычно сгущавшийся над болотом после наступления сумерек. Но даже так ориентироваться в этой однообразной местности было довольно трудно, и подсказка деда Волана пригодилась как нельзя кстати. Придерживаясь указанного стариком направления, беглецы действительно вышли на просторную сухую поляну, в самом центре которой разместился крошечный хуторок: чей-то одинокий дом, окружённый амбарами и сараями. Узкие слюдяные оконца дома слабо светились в темноте, а из высокой трубы валил густой дым. Похоже, Кену с Дамиром повезло и в этот поздний час хозяева ещё не спали. Подобная удача весьма ободрила беглецов, не сговариваясь между собой, они решительно поднялись на высокое крыльцо и громко постучали. Однако никто не откликнулся, им пришлось барабанить снова и снова, прежде чем из-за двери послышался недовольный женский голос:

   - Кого там ещё черти принесли?

   Начало было не слишком обнадеживающим, но Кен не собирался отступать.

   - Мы обычные путники, - произнёс он как можно вежливей. - Я и мой товарищ направляемся в Генцо и просим у вас приюта на одну ночь.

   - Ха, это что-то новенькое! - развеселилась за дверью хозяйка дома. - Вряд ли вы "обычные путники", все "обычные" идут себе по дороге, а не шатаются в темноте по Оманской трясине.

   Кен открыл было рот, собираясь ответить, но в разговор бесцеремонно вмешался Дамир:

   - Да разве ж вы не слышали? Барон Д'Аржи и герцог Лавайе недавно затеяли войну, теперь в округе полным-полно мародёров и другого сброда, - сообщил он. - Вот мы и пошли через болота, так оно надёжней будет.

   - Ещё забавнее! - расхохоталась весёлая бабёнка. - Говоришь, много всякой швали по окрестностям шатается? Опасно стало? Тогда объясни: на кой чёрт мне впускать двух незнакомых мужиков в свой дом?

   Не хотелось этого признавать, но доводы хозяйки были безупречны. Положа руку на сердце, Кен и сам не стал бы отпирать дверь, окажись он на её месте. Раз так, придётся ночевать под открытым небом, а после своими силами разыскивать дорогу в город. Вот уж точно не самая приятная перспектива.

   - Подскажите хотя бы, кратчайшее направление на Генцо, - сдался оруженосец.

   - Спроси своего приятеля. Кажется, он только что утверждал, что идти сквозь местные топи удобней, чем по торговому тракту, - смеясь, посоветовала хозяйка. - Вот заодно и проверите, - язвительно добавила она.

   - Гадина! - в полголоса прошипел Дамир.

   - Что-что? - хохотнула из-за двери смешливая бабёнка. - Твой друг похвалил мою сообразительность или мне только показалось?

   - Простите его, он слишком импульсивен, - примиряющее ответил Кен.- Но ваш отказ и, правда, поломал все наши планы, мы ведь очень рассчитывали на вашу помощь.

   - О чём это ты? - удивилась хозяйка. - С какого перепугу я должна вам помогать?

   - Просто один старик из соседней деревни направил нас сюда, - пояснил Кен.