- А, слушай, кроме того случая, были в доме ещё такие э-э, убийства?

- Нет, я не знаю. Да ты не бойся, спи спокойно, привидения здесь не водятся.

- Я и не думал ничего такого. Отдежурю, без проблем.

- Вот и лады. Только ты и в выходные не уходи далеко, только в магазин или ещё куда. Материалы завезли, оцинковку, краску - смотри!

- Что ж, я не понимаю? Не беспокойся, не уйду.

- Ну, всё. А я завтра уеду на все выходные в деревню, к родителям жены. Так что до понедельника. Бывай!

Они пожали друг другу руки и Михайлов ушёл.

После скромного ужина Андрей, уже по привычке обошёл весь дом, тихий, пустой. В центральной большой комнате аккуратно лежали материалы: гипсокартон, рейка, оцинковка. Стоп, а где краска? Неужели...

Парень спустился в подвал. Вот, краску зачем-то сюда снесли. Н-ну, ладно. Раз уж он сюда пришёл, может, следует обследовать подвал не ночью, а хотя бы в сумерках? Кстати, и фонарик при нём.

Но едва Андрей сделал пару шагов в направлении восточного угла, сзади послышался шорох и хриплый голос произнёс:

- Ага, попался!

Андрей резко развернулся и направил фонарь на нападавшего. В луче электрического света, закрыв лицо рукой, стояла...

- Лена?! Ты... ты чего здесь?

Девушка закашлялась. Сухо, болезненно.

- Я тебя хотела увидеть. Так хотела, что приехала сюда. Иду, смотрю, а ты в подвал спускаешься. А меня даже не заметил. Вот и решила тебя попугать. Андрюша, ты испугался, да?

Андрей взял девушку за руку.

- Ох, Лена, у тебя руки горячие. Пойдём поскорее наверх.

Во дворе он сказал как можно внушительнее:

- Леночка, тебе надо поскорее ехать домой. Ты очень рискуешь, гм... здоровьем. Ночи холодные, а ты ещё больна. Давай, я тебя провожу до остановки?

Девушка заметно погрустнела.

- А я так хотела побыть с тобой. Кхэ-кхэ... хоть немножко.

- Ладно. Давай я тебя чаем напою. Пойдём во флигель.

Им в след мрачно посмотрела большая птица, сидевшая на трубе, в надвигающейся ночи почти слившаяся с тёмной листвой тополей. От кирпичного цоколя дома Вороновых потянулся серый туман.

Андрей долил воды и включил электрический чайник. Достал заварку и две чистые кружки.

- О, смотри, Лена, варенье малиновое кто-то оставил. Наверно, Михайлов, у него родня в деревне. Будешь чай с малиной?

- Кхэ, кхэ. Давай, хочу горячего.

Они сели на самодельную лавочку у стола. девушка прижалась к Андрею, положила голову на его плечо.

- Я скучала по тебе. А ты?

- Я? Я тоже... вспоминал.

- Андрюша... кх, кхэ-кхэ, а я тебе нравлюсь? Хоть немножечко?

- Ну, да, конечно, ты мне нравишься. Вот, Лена, пей чай. А потом я тебя до автобуса провожу.

Девушка выпила пол-кружки горячего чая с малиной, и Андрей заметил, что она засыпает.

За окном, где почти совсем стемнело, пронеслась тень большой птицы, и послышался шорох крыльев.

- Лена, поздно уже. Давай я тебя провожу до остановки?

- Да-да, меня что-то разморило. Поеду домой...

Андрей проводил девушку до проспекта. Там остановил машину сговорчивого частника и отправил свою подругу домой.

Он отсутствовал буквально несколько минут, но дом Вороновых был уже весь окутан белёсым туманом. Никакого желания идти туда уже не было. Была только усталость и апатия. Андрей поленился даже сполоснуть кружку и налил поостывшей воды в ту, из которой пила Лена. После нескольких глотков бороться с внезапным сном уже не было сил и Андрей, не раздеваясь, плюхнулся на топчан.

Никаких снов он в ту ночь не видел. Как будто тот туман, который скрыл старый дом, оградил его, Андрея, от всех тревог и кошмаров.

9. Проснулся Андрей опять поздно, когда уже давно рассвело. Впрочем, рассветом начало дня назвать было трудно - обложные тучи закрыли всё небо и землю поливал прохладный, совсем не летний дождь. В такую погоду из-под крыши выходить совсем не хотелось. Хотелось просто лежать в сухом тепле и читать книгу, пусть это даже была "Электротехника". Но - работа превыше всего. И Андрей в середине дня, когда дождь ненадолго утихомирился, выбрался из флигеля на обход своего "объекта". И в доме и в цокольном этаже всё было в порядке, тишина и пустота. В подвале со сводчатым потолком никакой двери не было и в помине и было также пусто, как и в предыдущие дни. "- Но не в ночи!" - мысленно предупредил себя Андрей.

Вернувшись в бытовку он ещё долго строил догадки: что же такого в этом подвале? Отчего по ночам там происходят всё эти непонятности, видения разные, убийства. Убийства!? Или всё это ему только видится? Может быть, там какой-нибудь газ выходит, который даёт галлюцинации? Но почему только ночью? И почему, когда человек один?

Парень долго размышлял над этими вопросами и не мог придумать ни один толковый ответ. Да что там "толковый ответ", даже более менее связную гипотезу. Наконец, так ничего и не придумав, решил просто дождаться очередной ночи.

К вечеру дождь прекратился, хотя тучи по-прежнему закрывали небосвод. Андрей оделся в чистое и пошёл "в город", купить продуктов, да и просто побыть среди людей, отогнать тоскливое ожидание чего-то нехорошего, так некстати заползшее в его сердце.

Он вернулся с авоськой полной свежих продуктов. От тоски на душе не осталось и следа. Наоборот, его переполняла решимость разгадать все загадки старого дома. Темнота и тишина купеческой усадьбы резко контрастировала с ярко освещённым шумным проспектом, а сам дом казался ненужным, лишним, чужим, буквально нарывом на теле современного города. И вместе с тем он притягивал, затягивал в себя.

Большая птица на кирпичной трубе казалась здесь уже обычной. Она сидела наверху, как бессменный страж дома Вороновых. Но вот тумана у цоколя сегодня не было. То ли дождь повлиял, то ли ещё что, но было ясно, что мистического "покрывала" сегодня не будет.

Андрею не терпелось спуститься в подвал. Но сдержав себя, он решил идти туда около полуночи. Попил кофе, не спеша переоделся, взял фонарь, складной нож, верёвку. Пора!

Непроницаемая темнота и тишина сопровождали Андрея вплоть до "той самой двери". Дверь уже была на месте: деревянная с бронзовой ручкой. И только взявшись за ручку, парень понял - это подделка. Дверь новая, лишь покрашена под старину. Ручка тоже, скорее всего из алюминиевого сплава. Но долго думать и оглядываться ему не пришлось. Едва он приоткрыл дверь, его с силой что-то толкнуло, он влетел в помещение, чуть не упал и очутился в своём углу, где не раз уже скрывался от полуночных кошмаров. Подвал со сводом был ярко освещён и сдержанно шумен.

Андрей осторожно оглянулся и тут же спрятался... за кадку с фикусом! Да, теперь в подвале были и цветы. А ещё здесь были мягкие стулья, большой стол, покрытый зелёным сукном и застеклённый шкаф-бар.

- Не может быть, - прошептал Андрей. Он ущипнул себя за ногу. Больно!

За столом сидели пятеро мужчин, они играли в карты. Ещё один самый молодой на вид, в белой рубашке с галстуком-бабочкой и с манерами бармена сидел возле шкафа с бутылками и бокалами. Стол освещала большая лампа под стеклянным абажуром. На стенах висели ещё несколько бра и от этого в подвале было очень светло. Андрей хорошо мог разглядеть собравшихся за столом.

Карты раздавал худощавый молодой человек с бледным и порочным лицом:

- Эдуард Иванович, вы?

- Я пас, - отозвался сутулый мужчина в дорогом светлом костюме и откинулся на спинку стула. Оправа его очков блеснула золотом. Золото сверкнуло и во рту когда он положил туда сигарету.

- Георгий Леонидович, ваше слово?

- Я пожалуй... добавлю!

Игрок с массивной золотой цепью на шее чуть приподнялся и бросил в ворох банкнот в центре стола ещё несколько зелёных бумажек. Под широким малиновым пиджаком явственно обозначились накачанные мускулы.

- Вартан Ма...

- Пас, уважаемые, - прервал дилера полный мужчина с большим носом и поднял ладонь. На каждом пальце руки переливались в ярком свете ламп драгоценные камни в перстнях.