Коннор тоже рассмеялся.

- Я рад, что ты в боевом настроении. Прости, что отсутствовал пару недель, но у меня были проблемы.

- Ничего, - сказал Амир. – Меня поддержала Шарли, и я знал, что ты в меня веришь, - он придвинулся и прищурился. – А часы-то ты потерял. Их же не разрушить! Или ты все теряешь и ломаешь на задании?

Коннор покраснел. Он заменил часы, что отдал Генри, новыми из той же серии, что купил в дьюти-фри по пути домой.

- Как ты это понял? – спросил он.

Амир закатил глаза.

- Это третье издание. Только появилось в магазинах. Они добавили красный на циферблат. А твои были из второго издания.

- Ваш подарок все же спас жизни, - сказал с виноватой улыбкой Коннор. – Я бы потерялся без них.

- Как в Африке? – спросил Амир.

Коннор замешкался.

- Это самое красивое и… убийственное место на Земле. Африка не отпускает. И, хоть там и случилось много кошмаров, я бы вернулся туда. Но только не на сафари!

- Тебе просто нужно правильно отдохнуть, - сказал Амир. Коннор кивнул.

- Когда вернешься, попросим у полковника каникулы.

- Классная мысль! Каникулы стражей-друзей! – на фоне раздался голос, Амир оглянулся. – Прости. Коннор. Мне пора. Долг зовет.

- Понимаю. Береги себя, Амир. Конец связи.

Коннор закрыл программу, а когтистая рука вдруг схватила его левое плечо. Он вздрогнул и скривился.

- Привет, котенок! – оскалился Линг. – Когда будет наш финальный поединок?

- Не в ближайшие несколько недель, - ответил он, отодвигаясь. – Врач сказал, что мне нельзя напрягаться, иначе разойдутся швы.

Линг надулась.

- Отговорки, - сказала она. – Придется играть в крестики-нолики на твоих шрамах, пока мы ждем!

- Пусть отдохнет, Линг, - сказала Шарли, оглянувшись, пока она печатала отчет за прошедший день. – Он все еще на больничном.

- Почему все сочувствие Коннору? – спросил Марк, показывая свой шрам на животе. – Мне вырезали аппендицит!

- Жаль, что тебе оставили связки, - сказал Джейсон. – Это избавило бы нас от твоего нытья.

- Это не шутки, - возразил Марк. – Я чуть не умер.

Коннор промолчал, но он бы лучше лишился аппендицита, чем боролся с мятежниками и крокодилами. Так можно было объяснить бабушке, почему он не звонил. А вместо этого его отругали по телефону, и это было страшнее столкновения с Черной мамбой. Но при этом Коннор и получил хорошую новость, что болезнь мамы отступила, хоть и временно.

Ричи закрыл ноутбук и пошел к двери.

- Эй, кто идет на ночь пиццы?

Все начали собираться, кроме Шарли.

- Я скоро, - сказала она и вздохнула. – Как только допишу.

- Мы оставим тебе кусочек, - крикнула Линг и ушла за Джейсоном.

Марк поспешил за ними, а Коннор отозвался.

- Я вас догоню, - и получил понимающий взгляд друга.

Оставшись в комнате с Шарли, Коннор не знал, как поднять тему, что была в его голове после возвращения из Бурунди. Он набирался смелости, а Шарли подняла голову и сказала:

- Ты не должен ждать меня.

- Нет, все хорошо, - ответил он, нервничая сильнее, чем на задании. – Я хотел спросить… не против сходить куда-нибудь? В кино или еще куда-то?

Шарли перестала печатать.

- Ты… приглашаешь меня на свидание?

Ее голос звучал так же нервно, как и его.

Коннор кивнул.

Небесно-голубые глаза Шарли вглядывались в его лицо, словно пытались понять, шутит ли он.

- Уверен?

- Более чем, - ответил он, помня, что поцелуй с Эмбер был неправильным. Ведь на ее месте должна быть Шарли.

Она подъехала к нему.

- Если ты серьезен, ты должен понять, как я оказалась в этом кресле, и как это меня изменило.

- Я хочу знать, - сказал Коннор, сев рядом с ней. – Я хочу знать все о тебе.

Глубоко вдохнув, Шарли приготовилась вспоминать прошлое.

- Ну… Я впервые рассказываю кому-то всю историю…

Продолжение читайте в следующей книге – «Мишень»!

Благодарности

Это моя одиннадцатая длинная книга. И двадцать первая изданная! Когда я писал первые строки «Пути воина» в 2006. я и не думал, что это путешествие будет таким длинным и приятным. А впереди ждут шесть книг (включая три в серии «Телохранитель»). Впереди столько приключений, но сперва я должен поблагодарить тех, кто помог мне зайти так далеко и, надеюсь, будет помогать и дальше…

Начну со своей жены Сары. Да, написание этой книги было не таким безумным. Кто знает, когда я смогу писать книги «нормально»! Спасибо моим крутым сыновьям – Заку и Лео – игры с вами по вечерам – моя награда. Спасибо маме с папой, моим первым читателям. Сью и Саймону за постоянную поддержку, Стиву и Сэм за то, что были отличными дядей и тетей для наших мальчиков! И Карен, Робу, Томасу и Бенджамину, что всегда были с нами.

Ничто из этого не было бы без моего дорогого друга и агента Чарил Вини. Спасибо за помощь при создании каждой книге Пиппе Ле Куэсне. И Клемми Гаисману с Никки Кеннеди за путешествия.

В этой книге у меня новый редактор – Эми Олвард. Перемены всегда сложны, но спасибо, Эми, что все прошло гладко, и за твои замечания. Поклон Саре за прекрасный дизайн обложек «Телохранителя», и обложка этой книги пока что у меня любимая. Хелен Грей спасибо за то, что книга заблестела, как бриллиант! И, конечно, обнимаю свою постоянную звездочку в издательстве «Puffin», Венди Шекспир.

Спасибо «Authors Abroad» за организацию моих туров, особенно, Тревору Уилсону и Шелли Ли (большой поклон!), которые были внимательны ко всем мелочам, и тур прошел просто.

Спасибо моим постоянным друзьям (молодым и старым) – Джоффу, Люси, Мэтту, Чарли, Расселу, Хэйли, Марку Дисону и крестнице Лулу, а еще ребятам-телохранителям, кому и посвящена эта книга: Дэну, Сигги, Ларри, Кул, Энди, Дэксу, Дэвиду, Жилю, Ризу и другим, кто попадет в наш клан…

Но важнее всего поблагодарить вас, читатели, за то, что поддерживаете «Юного самурая» и «Телохранителя», рассказываете о книгах семьям и друзьям, публикуете отзывы. Без вас писать не было бы смысла. Спасибо за чтение!

Берегите себя.

Крис.

Интервью с Крисом Брэдфордом

Что вдохновило вас написать книгу об Африке?

Я недолго жил в Африке, занимался благотворительностью, и это место отлично подходит для приключений. Я хотел бросить Коннору и телохранителям новый вызов, чтобы им пришлось защищаться не только от известной угрозы, но и от дикой природы Африки. Это отличное место, как по мне, но и очень опасное, и я хотел передать эти навыки выживания Коннору.

Как вы придумывали «Засаду» и опасности для Коннора?

Я сам сталкивался со львами, скорпионами и змеями, так что знал о них, но я искал про них новую информацию. И про самых опасных существ, например, крокодилов, бегемотов и комаров, как и информацию про способы борьбы с ними, если при себе ничего нет.

Коннору пришлось бороться с боязнью змей. А чего вы боитесь?

Мой худший кошмар – акулы. Меня бросает в дрожь даже от одной картинки! В Африке их можно увидеть только на берегу. Но в книге я описал свои ощущения, когда Эмбер столкнулась с пауком, своей фобией.

Какие три главные подсказки вы дадите для выживания в Африке?

Главное – это вода, еда и укрытие. Без них вы долго не проживете.

1. НАЙДИТЕ ВОДУ

В саванне дождя может не быть неделями, а то и месяцами. Потому воду найти сложно. Вот несколько способов:

Поищите тропинки зверей, они могут отвести к воде.

Если вы нашли быструю реку, вам повезло, ведь в стоячей воде развиваются паразиты и бактерии.

Если получится, прокипятите воду, чтобы ее можно было пить.

Если вы не нашли воду, копайте в нижней части реки. Порой вода остается под поверхностью высохшей реки.

Если вы нашли воду, но тканью сделайте «фильтр», и по каплям пейте воду.