Мы настигли сущность у винтовой лестницы. Черная хвостатая тварь ощерилась, примечая незваных гостей. Шерсть на ее теле вздыбилась, тощий хвост, оканчивающийся пикой, изогнулся. Я не успела толком рассмотреть морду – тварь взметнулась к лестнице и спрыгнула вниз с потоком воздуха. Я кинулась за ней, но пальцы ухватили лишь порыв ветра.

– Э-э, – протянула Амина.

– Ага, – подтвердила я, вглядываясь во тьму первых этажей. – Пообещай, что никому не расскажешь об увиденном.

– Но почему?! Если оно украло мою силу, то…

– Нам никто не поверит. – Я на каблуках развернулась к наивной девочке. – Итак, перед нами сущность, которую не распознали охранные заклятья академии и проморгали сильнейшие практики страны, но разыскали две бывшие колдуньи, – не находишь нашу историю несколько неправдоподобной? Сначала мы узнаем, что это и откуда оно взялось, а уже потом поделимся новостями с преподавателями.

Амина потупила взгляд. Весь ее вид выражал несогласие.

– Я тоже хочу помочь.

– Непременно поможешь. Кстати, ты и другие адепты лишились силы в один момент или с промежутками?

– Где-то раз в неделю, – подумав, ответила Амина. – Последний раз это произошло дней шесть назад.

Ясно, перед нами кто-то изголодавшийся, кто, как мне думается, попросту обжился в стенах академии и поедает силу тех, у кого слабые врожденные блоки. И, если верить статистике, скоро он нападет вновь.

– Иди к себе, а я почитаю о нашей зверюшке. Где ты живешь?

– Мне выделили комнату около вас, – она насупилась. – Но…

– Пожалуйста, не спорь.

Девочка, понурившись, пошла обратно, а я попыталась нарисовать в голове образ существа. Получилось размыто, но хоть что-то. Все, что можно сказать наверняка: эта тварь родом из тех мест, леди которых мне суждено стать.

Кроме меня, библиотеку облюбовала парочка влюбленных адептов, бесстыдно целующихся при свете настольных свечей. Н-да, знания нынче не в моде. Я прошлась у стеллажа, где были представлены книги о нечисти, и выудила тонюсенькую книжонку, почти брошюрку, с гордым названием «Жуткие твари Пограничья».

Автор сего творения с тварями явно не сталкивался, потому описывал их витиевато, но избегая деталей. Разве по фразе «ужасающее, стремительное, кровожадное создание» можно определить, кто конкретно подразумевается? Кролик тоже может показаться кровожадным, если посмотреть на него с нужного ракурса.

Вообще, Пограничье – самое замкнутое государство на мировой карте. Там редко приглашают в гости чужаков и уж точно не спешат наведаться к кому-нибудь сами. Разве что каждые три года ведут обмен с Островами Надежды: двадцать теневых жителей на двадцать людей – для разбавления крови. После войны столетней давности, когда тени в пух и прах разбили три сильнейшие армии – людей, ави и рынди, – их по-настоящему забоялись. Но, как известно, вместе со страхом приходит ненависть.

Я сама провела в Пограничье пять месяцев, но не могу рассказать ничего, кроме одного: эта раса скрытна, а каждое их действие имеет два, если не три потаенных смысла.

Нет, книжка была бесполезна. Картинки напоминали эскизы пера плохого художника, описания отдавали скукой и поверхностностью. Решив с утра обратиться к стражу знаний за какими-нибудь секретными рукописями, недоступными обычным студентам, я откинула ее прочь. Если же страж откажется помочь, придется действовать методом тыка: поймать и тыкнуть.

Страж знаний была не просто стара – она разваливалась от дряхлости. Пергаментная кожа изросла морщинами, глаза ослепли, а крючковатые пальцы сковал артрит. Но ей, истинной чистокровной ведьме, не нужно было видеть, слышать или осязать. Она давно все делала, полагаясь на память и истинную силу. Поэтому, когда я подошла к стойке, за которой сидела страж, толстые брови той поползли вверх.

– Ты пахнешь смертью, – прошепелявила беззубым ртом.

– Тенями, – привычно исправила я, облокотившись на стойку. – Скажите, среди древних рукописей есть какие-нибудь, посвященные тварям Пограничья?

Она не размышляла и секунды; неудивительно, потому как давно запомнила весь архив наизусть и могла спросонья пересказать, на какой полке и в каком порядке расставлены книги.

– Да. Но ты, дитя, не студентка и не преподавательница, так отчего же мне позволять тебе углубляться в чтение запретного?

Я повела плечами.

– Вы сами сказали, я пахну не как обычный маг, да во мне и нет магии. Вчера я увидела существо, не распознанное никем из академии, и почувствовала в нем сородича.

Страж не отреагировала, лишь рассматривала меня глазами, затянутыми бельмами.

– И если именно это существо опустошило резерв семерых студентов светлого факультета – я должна его отловить.

– Мне безразличны дела факультетов, – сказала страж.

Разумеется. Вполне возможно, что про теневую тварь она догадывалась давным-давно, но такова уж ее участь: оставить мирское и полностью отдаться знаниям.

– А мне – нет. И от вас я прошу лишь того, чем вы владеете.

Она промолчала, но ушла в темные архивы, где не ступала нога ни студента, ни преподавателя. И воротилась с потертой книжицей в сером переплете, которую бережно пододвинула ко мне.

– Дитя, даю тебе час и ни секундой больше на изучение.

– Благодарю.

Я села за свободный стол в глубине библиотеки, у стеллажей с книгами, настолько бесполезными, что их годами не касалась рука адепта. С трепетом погладила корешок. Сколько же тайн скрывала эта книга…

Было бы свободное время, я бы заучила наизусть все о том мире, с которым меня свели боги. История Пограничья, особенности социального строя, полезные минералы и травы, ядовитые растения и, конечно, существа – о многом я читала в поместье Трауша, но далеко не обо всем. Нужная мне тварь нашлась сразу и называлась она хинэ – дьявол-пожиратель. Полуматериальная, полутеневая, гибкая и пластичная, не знающая боли и слабости. Когда-то давно хинэ приручали, что диких кошек, и шли вместе с ними в бой. Но однажды загонщики потеряли контроль над тварями, и те совсем одичали.

Откуда хинэ взялась в академии, как пробралась сюда за тысячи километров от родных краев? Почему, бес бы ее побрал, осталась незамеченной?!

Переписав все мало-мальски полезное, я полистала страницы и, наткнувшись на главу о свадебных обрядах, углубилась в чтение.

«Обычно пышной свадьбе предшествует скромный обряд обручения. Именно тогда высокий лорд называет выбранную им женщину равной себе и дарит ей свою жизнь, взамен забирая жизнь ее. С того дня их руны переплетаются, а судьбы объединяются на веки в мире живых и мертвых».

Я глянула на руку, перетянутую перчаткой как второй кожей, и задумалась, готова ли стать достойной супругой не на неделю или год, а навсегда? И почему он выбрал на эту роль меня?

Впрочем, второй вопрос мучил уже давно. Трауш ответил на него простецки: «Иначе бы ты умерла». И что, мало ли ежедневно гибнет людских девушек? Чем я лучше их?

По коридорам я шла медленно, вслушивалась в любой посторонний шорох. Тварь бродила где-то рядом, но имела ум не показываться на глаза до тех пор, пока академия окончательно не уснула. Теперь, когда я была убеждена, что именно хинэ причастна к происходящему, оставалась самая малость: поймать ее и истребить. Интересно, внемлет ли Иттан моим словам или не поверит им? Что ж, не попробую – не узнаю.

Узнать было не суждено, светлый декан отлучился по каким-то сверхважным делам, о чем мне, поджав губы, сообщила бдящая на посту секретарша.

Битый час я слонялась по академии, маня тварь туманами. За мной хвостиком бродила Амина, вооружившаяся палкой. Так себе защита, если честно.

– Слышите ее? – спрашивала девочка с периодичностью в пять минут.

– Да, но она ускользает.

– А что вы будете делать, когда поймаете?

Хороший вопрос; и правда, что? Возможно, наброшусь на хинэ и не отпущу, пока не прибежит кто-нибудь из преподавателей. А что, мне терять нечего, своей-то магии не имеется, значит, и опасаться кражи резерва не стоит.