Вода поблёскивала в крупных загнутых листах, которые Байз по краю проткнул тоненькой веткой, зафиксировав её по кругу. Получились довольно таки удобные чаши.

  − Я закидал пасть этому земляному дереву дровами и поджёг,− сказал Байз, жуя мясо.

  Вэн взял протянутый ему шампур, на котором плотно прилегали друг к другу аппетитные, хоть и чуть припаленные, куски мяса. Больше всего на свете сейчас хотелось есть. Пахло мясо странно - больше напоминало речную рыбу. Оно оказалось жестковатым, но вкусным.

  − Кэп, а ведь эта тварь хотела тебя съесть, − жуя, сказал Вэн. - Мы в этих джунглях чуть больше суток, а нас всего лишь двое осталось. Это тупик.

  − Река тут спокойная течёт. - Байз прожевал мясо и продолжил: − Сделаем плот, будем плыть... вот. В лесу мы долго не протянем.

  Вэн огляделся. Огромные стволы деревьев с сизой корой, чёрные, а порой и разных расцветок лианы. Чужие цвета, чужая здесь жизнь.

  − Не знаю, из чего плот будем делать? Ножами долго будем ковырять ветки и стволы.

  − Мы недавно проходили мимо ровных таких кустов, которые смахивают больше на небольшие деревья. На них ещё вместо листьев ростки, похожие на косички. Эти стволы можно срубить ножом. Разведём там большой костёр, чтобы твари всякие не нападали. Построим хороший, широкий плот. И поплывём...

  − Тогда не нужно тянуть резину. Как поедим, сразу и рубить пойдём.

  − Я вот думаю, это дерево-ловушка, в которую Вимпро попал... Её было видно? или нет? - задумчиво, вполголоса произнёс Байз.

  − Это из людей только сержант мог знать, да и то... может, он оглядывался по сторонам, бежал... и не увидел. Хотя, эта ловушка может затягиваться какой-нибудь слизистой перепонкой, или маскироваться цветом под окружающий фон.

  − Ну, оставайся тут, − Байз посмотрел на чёрный холмик в стороне, под которым покоился Вимпро. - А мы пойдём.

  Капитан вырезал более-менее пригодное мясо из собакоподобной твари, нанизал куски на тонкую ветку и связал. Получился довольно удобный кукан, на котором мясо держалось неплохо.

  До нужных деревьев добрались без приключений. В первую очередь развели костёр, в который положили одним концом две толстых палки, чтобы, в случае чего, отгонять жаркими головёшками любых тварей, которые осмелятся приблизиться к людям.

  Байз вырезал колотушку, Вэна тоже заставил смастерить себе такую же. И затем они стали, ударяя этими колотушками по тупой стороне лезвий ножей, медленно, но уверенно "рубить" тонкие стволы, толщиной с руку. Снаружи они чешуйчатые, внутри оказались полые, с перегородками, и воздух внутри гарантировал, что плот выйдет славный.

  − Плот будет хорошо держаться на воде, а главное, долго. Не замокнет.

  − Да, только его ещё надо правильно связать.

  − Свяжем, − сказал Байз, продолжая бить колотушкой по лезвию. Громкий стук разносился далеко по лесу.

  − Судя по тому, что к нам хищники не приближаются, они громких звуков побаиваются, рассудительно заметил Вэн.

  − Да, ты тоже шуми побольше, − Байз не переставал стучать. - Живность, наверное, тут не знает, что такое дятлы.

  За работой время летело быстро, хоть пот и застил глаза. Капли стекали по оголённому торсу. Штаны уже насквозь мокрые от пота. Почти хрупкие, светлые стволы падали один за другим, от удара ломались корявые ветки. Вэн в душе радовался, что стволы рубятся быстро. Надеялся, что когда наступят сумерки, они уже будут плыть по воде, иначе в этом жутком лесу придётся всю ночь дрожать от страха и жаться к костру.

  Когда руки уже заныли от тяжёлой работы, Вэн воткнул нож в землю, рядом бросил колотушку и уселся на срубленные стволы.

  − Байз, а ты не думаешь, что на воде тут тоже опасно? Плывёшь такой себе, шалаш на плоту красуется...

  − И что? - с напускным равнодушием спросил Байз.

  − А ничего... Представь, что из воды появляется голова страшного змея, с пастью, как у крокодила. А потом как в анекдоте: Ты кто? Я смерть. Ну и что? Ну и всё...

  − И что делать? Сядем и поплачем? У тебя есть другие варианты? Будем надеяться, что опасных тварей в этой воде нет. По крайней мере таких, которые могут выползти на плот. По лесу идти опасно, это понятно и дураку. Так что сейчас перетаскаем к воде нарубленные стволы, а потом опять будем рубить. А потом снова тащить.

  − А может, давай нарубим всё, а потом перетаскаем? - Вэну не хотелось уходить далеко от костра.

  − Нет. Надо менять работу, иначе руки от колотушки и от ножа скоро отвалятся.

  Байз встал, захватил четыре ствола под мышку и потащил в сторону реки.

  Вэн схватил четыре ствола, но оказалось, что это для него тяжеловато. Не задумываясь, он выпустил один. Хватит с него и трёх. Но протащив их метров пять, Вэн опустил их на землю и вернулся за ножом. Затем подхватил свой груз и поспешил за Байзом. Когда дотащил до капитана, тот уже стоял метрах в пяти от воды.

  − Укладывай, − он указал пальцем на место, где начал в ряд складывать первый слой плота - стволы лежали друг к другу вплотную. Вэн уже сложил свои, когда услышал позади звуки возни. Он повернулся...

  Байз стоял к нему спиной, а сверху, с высокой ветки, свисла тонкая мохнатая лиана, которая обвилась вокруг шеи капитана. И она была до жути сильная, потому что его пальцы безуспешно пытались ослабить хватку этой твари. Возможно, что это и змея, но сознание почему-то сразу приняло её за лиану.

  - Держись! - крикнул Вэн, выхватывая на ходу нож из-за пояса.

  Байз чуть повернулся, но не ответил, раздался лишь хрип. Лицо его налилось кровью, глаза навыкате. Правильное решение в такие моменты приходит мгновенно, человек не колеблется. Нужно разрезать, а если получится, то перерезать эту змею или лиану, потом они разберутся, что это такое.

  Лезвие ножа скользнуло по твари, но не причинило вреда. Вэн ещё несколько раз с силой резанул, словно пытался рассечь верёвку, освобождая висельника. Байз завертелся, пытаясь раскрутить две петли, захлестнувшие шею. Но бесполезно − твари Шарка знают толк в охоте.

  − Голову! Разбей ей голову! − прохрипел Байз, ещё больше краснея. Казалось, кровь со всего тела разрывает ему голову изнутри.

  Одного скользящего взгляда хватило, чтобы понять, что голову твари Вэн не найдёт - лиана продолжалась от шеи ниже и уходила в ногу Байза!

  − Она в ноге! - с отчаянием крикнул Вэн. Затем добавил поспешно, боясь, что непонятно, о чём идёт речь: − Голова!

  Байз не мог взглянуть, ему было не до этого. Вэн не знал, что делать, и в этот момент почувствовал слабый удар по голове и увидел, что лиана падает и падает сверху, всё больше пытаясь обвить Байза. И его тоже! Но, пока везло, две упругих петли затянулись лишь на плечах. Сильна тварь, ничего не скажешь. Если бы окольцевала шею, у Вэна бы тоже глаза вылезали из орбит.

  − Дай... нож... − хрипел Байз, отняв руки от шеи, протянув их вперёд, словно просил милостыню.

  Вэн протянул клинок, видя, что скоро Байз потеряет сознание. Может, у него получится перерубить эту вязкую гадину, которая уже почти победила их.

  Перерубить! Как Вэн не догадался? Елозил ножом, как мальчишка. Проиграл бой за жизнь!

  Байз рубанул, словно прочитал мысли Вэна. С оттяжкой, с силой. Но результата ноль - гадина была целёхонька. Тогда Байз выронил нож и схватил эту мохнатую лиану двумя руками. Он не то хрипел, не то рычал, стараясь либо переломить, либо скрутить её, как откручивают голову. Тресь! Лиана лопнула и Байз вывернул две её части, как сломанную ветку.

  - Ломай! - прохрипел он. - Ломай!

  Вэн цепко схватил тварь, похожую на окаменевшую верёвку. Пытался ломать, но силы не хватало. Давил, крутил до боли в пальцах, до треска в суставах, пока правый бок не пронзило болью, как током. Он испуганно взглянул туда − другой конец лианы прошёл сквозь рёбра и был внутри тела. И бок вспыхнул такой болью, что потемнело в глазах. Сейчас он потеряет сознание. Байз уже падал, а поскольку они охвачены одной лианой, Вэн упал на землю за ним. И боль победила − Вэн понял что это конец его пути, под названием жизнь...