Тысячи глаз жадно смотрят вперёд,

  там по стеклу босая девчонка идёт.

  Как не стирает она улыбку с лица,

  Нужно не сдаться, и станцевать до конца.

  Руки, руки, не дрожите.

  Ноги, ноги, по осколкам.

  Вы к ней в душу загляните,

  хочется завыть ей волком.

  Точёные ноги мягко и ровно ступают,

  Порезаны ступни, и все это знают.

  Сытые, рыхлые смотрят вельможи,

  уселись они на почётной ложе.

  Греют сердца им страданья других,

  А больше убогих, глухих и слепых.

  Они наслаждаются болью чужой,

  их души питаются солёной слезой.

  Руки, руки...

   Глава первая

   Тамратэм

  До топей нужно пройти шагов триста, но и здесь, на окраине болот, между кочек часто поблёскивала вода, покрытая мутной плёнкой. Вокруг стояла гнетущая тишина и, казалось, что остановилось время под этим чужим небом.

  Нет... Назойливый писк приближающегося комара доказал реальность происходящего. Вэн ступал осторожно - один шорох и тебя могут услышать.

  Услышав хлопанье кожистых крыльев, он замер. Невдалеке летел зеленоватый ящер, раза в три меньше пресловутого птеродактиля. Даже издалека видны его острые длинные зубы, белеющие в приоткрытой узкой пасти. Вэн присел, замер. Не хватало, чтобы эта летающая тварь заметила его и напала. Конечно, пули её быстро успокоят, но сейчас раскрывать себя нельзя - недалеко враг.

  Сильно хотелось пить, но в лужицах, которые иногда хлюпали под ногами, водилось множество серых, жутких на вид личинок. Да ещё эта мутная плёнка на поверхности. Часто под ногами мелькают ярко-красные тритоны, которые поедают эту плавающую мелочь. Трава, похожая на зелёный сочный тростник, здесь вымахала выше человеческого роста и росла везде, даже у самых топей.

  Запахи... на этой планете везде пахло грибами и прелой древесиной.

  Где бы ни побывала группа Вэна на этой планете, кругом открывалась унылая картина − царство болот и густых туманов. А сейчас почти над головой низко зависли тёмно-пепельные тучи, делая окружающий пейзаж до боли мрачным.

  Жарко... Душно.

  Вэн осторожно раздвинул стебли тростника. Боясь издать малейший звук, наблюдал за людьми на прогалине. Там, на ящиках, сидели двое мужчин и женщина, одетые в походные комбинезоны-хамелеоны. Судя по их внешнему виду и ящикам, можно предположить, что это трое исследователей. Тем более их охраняют солдаты. Да не простые солдаты, совсем не простые.

  Лица мужчин, осунувшиеся от усталости, заросли щетиной по самые скулы. Их спутница - светловолосая женщина со строгими чертами лица, выглядела менее измученной скитаниями по этой планете. Чуть в стороне сложены зелёные экспедиционные ящики и баулы.

  − Надо продолжать искать Атэя, − донеслись слова женщины.

  − Если мы его за две недели не нашли, то искать уже бесполезно! - сердито воскликнул учёный, который сидел ближе к женщине, и был гораздо выше и мускулистей, чем их спутник. - Тем более, у него нет навигатора!

  − Да, Грет прав! - добавил худощавый, который выглядел, как сбежавший из каменоломни. − Пора поворачивать стопы к дому, иначе эта планета погубит нас всех! Эта планета проклятая! Как её называют? Эээ... Тамратэм!

  − Но Атэй... − в голосе женщины было столько мольбы, что было ясно - пропавший ей не просто коллега.

  − У меня уже между пальцев перепонки скоро вырастут! В общем, я голосую за возвращение на Горану!

  Раздвинув стебли тростника чуть шире, Вэн увидел в стороне двух хмурых солдат-элитаровцев в полевой форме - стипловых комбинезонах. Они из "ткани", которая крепка с одной стороны, но эластична с другой. Конечно, пулю она не удержит, а вот от ножа или стрелы хозяина защитит. Эти вояки и были занозой в заднице для Вэна и его группы. Они − камень преткновения и неудача, постигшая путешественников в этом мире. Стоят, посматривая на датчики, закреплённые на предплечье, да изредка скользят взглядами по тростнику. В руках магнитно-импульсные винтовки, которые покруче простеньких автоматов. Да и элитар - не простые солдаты, а звёздный спецназ. А попросту - биологические машины для уничтожения противника, будь то живая сила или техника.

  Где-то наблюдают за врагами Хайт с Терсом. И они, и Вэн жутко злы на элитаровцев, ведь спецназовцы отобрали у них два грави-скутера, которые в народе называются левикатами. И их нужно забрать! Иначе придётся сгинуть в этих мирах без транспорта. Стеймор не поддержал эту идею - схлестнуться с элитаром. Он и девушки ушли к пирамиде, а там, через портал в другой мир - не захотели помочь. Струсили, конечно. Да и Вэн не одобрял идею нападения на матёрых солдат. Подсознательный страх перед более сильным противником давал о себе знать. Но поколебавшись, пошёл за Хайтом и Терсом, решив, что у троих больше шансов на удачный исход. И ещё ему Терс пообещал долю от артефакта, который лежал в багажнике его левиката. Там валялась ценная вещица: миниатюрная статуя существа, похожего на тело человека, только с четырьмя руками и драконьей головой. Но не это давало ей ценность, а полупрозрачный зелёный металл, из которого изготовлена вещица. Он не ржавел, не окислялся и фосфоресцировал во тьме. За тайну технологии этого артефакта, если её разгадают учёные, можно отхватить столько денег, что удастся купить парочку тропических островов, туристический бизнес которых обеспечит любому нескучную старость.

  Но надо сначала забрать левикаты. А пока, как любил говаривать дедушка Вэна: сегодня всё случайно плохо.

  А ведь так всё хорошо начиналось...

  Четыре парня и две девушки на левикатах въехали через портал в первый мир. Левикаты - это воздушные скутеры, держащиеся над почвой антигравом. По бокам две подвижные воздушные турбины, которые позволяют набирать такую скорость, что если бы не защитное стекло, то человека бы просто вынесло потоком воздуха из седла. Путешествие с комфортом... Жажда приключений так и бурлила в молодых душах. Впереди планеты, на которых можно найти самые необычные артефакты. Любопытство гнало вперёд, потому что во вселенной встречались такие виды растений и животных, что не придумает самая изощрённая фантазия. И на всём этом можно неплохо заработать.

  А проблемы начались именно здесь, на Тамратэме - планете, на которой преобладают озёра и болота. Когда забрались в лес, больше похожий на джунгли (за которым по навигатору располагался разрушенный город, приютившийся на каменистом плато недалеко у болот), на путешественников напали обезьяноподобные аборигены. Опасные сволочи! Скакать по деревьям с луками, да к тому же стрелять, держа оружие пальцами ноги - это надо видеть. Пули быстро охладили пыл аборигенов, но они продолжали жалить стрелами, скрываясь в зелени. Получить стрелу между рёбер никто не хотел, и пока группа в спешке выбралась из леса, побили все левикаты о деревья, кроме двух - которые потом и забрали элитаровцы. Да как забрали! У Хайта остался фингал под глазом, который через двое суток станет чёрным, а у Стеймора опухла щека и скула.

  Это было всего день назад. А сейчас Вэн смотрел на прогалину, а левикатов там не было. Скорее всего, на них элитаровцы выискивают среди болот пропавших учёных. А может, пытаются освободить из плена или выкупить у аборигенов.

  Проходят минуты, а вокруг та же тишина. Лишь донимают крупные назойливые комары. Они незаметно садятся на лицо, шею и руки - беспощадно грызут. Приходится давить их тихо, чтобы не засветиться перед врагом. Спасибо комбинезонам-хамелеонам, они делают людей невидимыми для сканеров и масс детекторов элитаровцев.