− Опасность слева! − крикнул Вэн. Вимпро стоял рядом, он тоже увидел врага. Байз как раз вытаскивал копьё из поверженного броненосца. А из-за дерева показался ещё один шестилапый зверь.

  И он побежал на Вимпро. Тот выставил впереди себя копьё, а когда хищник прыгнул, сержант воткнул наконечник ему в брюхо. Вэн ударил в бок, загнав всё лезвие, но мгновенной помощи Вимпро это не принесло - рычащий от ярости и боли зверь уже прошёлся когтями по его оголённому плечу.

  − Аааа! - заорал Вимпро то ли от боли, то ли от ярости. Необычный в этих местах человеческий крик всколыхнул листву − на ветках заметались мелкие обитатели леса. Зато с шестилапой собакой уже разобрались, она беспомощно загребала лапами на прелой подстилке листвы. А Вимпро уже бежал между деревьев, не оглядываясь. И Вэн понял, почему. Байза не видно, куда он делся, непонятно. Зато на Вэна бежали три злые шипастые собачки. Если они вдвоём с сержантом еле справились с одной тварью, то один Вэн против троих ничего не сделает.

  Шанс спастись? Нет... унести ноги тут не получится. Это Вэн понял, оглянувшись. Хищники бежали за ним, и их клыкастые морды всё ближе, а чёрные глаза не отрываются от жертвы. Всё... надо разворачиваться и сражаться, ведь ожидать, когда клыки сомкнутся на ноге или шее, глупо.

  Разворот... Он казался замедленным, потому что за этот момент произошло то, что мозг воспринял не сразу. В пяти метрах темнел ствол дерева, похожего формой на бутылочное. И от этого ствола отделилась часть, оказавшись большим существом. Оно выбросило из себя две длинных клешни, которые казались невероятно тонкими и длинными. Ударь по ним, переломятся. Но эти "ножницы" ловко поймали одну зверюгу за шею, а второю за задние лапы. Бессильные рыки собратьев да скрежет когтей по клешне, заставили третью тварь броситься наутёк. А Вэн пятился, ещё не до конца осознав, что опасность миновала, но страх, что клешня может впиться и в него, заставили повернуться и бежать. Вэн оглядывался на ходу, наблюдая, не погонится ли мастер маскировки за ним. Существо к тому времени приняло форму тёмного валуна и, втягивая клешни, затащило собачек, всё ещё подающих признаки жизни, под себя. Те выглядели жалкими и беспомощными.

  − Вэн! Вимпро! Вы где? - раздался невдалеке крик Байза.

  Повернув на зов, Вэн не сбавлял темпа. Байз стоял, оглядываясь. На почве лежали четыре бездыханных твари, щедро окрасив жухлые листья кровью.

  − Жив? - спросил Байз, окинув Вэна взглядом. − Вимпро где?

  − Не знаю, − Вэн остановился и бросил копьё под ноги. Обессиленно сел рядом с убитой капитаном тварью, пытаясь отдышаться.

  − В какой он может быть стороне? - Байз сложил руки рупором и проорал снова: − Вимпро!

  − За это время он не мог убежать так далеко, чтобы не слышать крик. Наверно, ему капец. - Вэн распрямился, озираясь вокруг.

  − Что у вас случилось? Я тут занят был, − Байз показал взглядом на валявшихся окровавленных тварей. − В какой стороне сержант может быть?

  − Не знаю толком, куда он делся. На нас бросилось три твари, мы побежали, а все эти рогатые собаки кинулись за мной. Но, скорее всего, он в той стороне, − Вэн показал рукой за спину.

  − И ты что, сам их победил? - удивлённо спросил капитан уже на ходу.

  − Нет. Там какое-то существо. Большое. Оно мимикрировало под ствол дерева, а потом двух собак клешнями задавило, - Вэн подхватил копьё, старался не отставать.

  − Что эта тварь сделала? Мимикли... Тьфу.

  − Замаскировалось, слилось со стволом дерева, формой и цветом. А потом стало похоже на огромный валун и посерело.

  − Поело и посерело? Ну, ну. Осталось надеяться, чтобы так повезло и сержанту, как тебе.

  − Туда не пойдём, − Вэн показал в сторону, где странное существо спасло его от хищников.

  − Как я понял, это существо - самый настоящий метаморф, да ещё обладает возможностью хамелеона.

  − Да, я назову его слонохам.

  − Ага, быстро занеси это слово в электронный справочник.

  − Слушай, не умничай!

  Искать пришлось недолго, они прошли шагов семьдесят, как капитан замер.

  − Эээ. - только и сказал он, указав пальцем в сторону.

  Вэн тоже только открыл рот от увиденного. Неподвижный Вимпро торчал из земли, казалось, его по пояс закопали, но почва вокруг не была взрыта. Значит, он куда-то провалился. Он был без сознания, о чём красноречиво давала понять поникшая голова. И на нём сидели полупрозрачные слизни: на шее, плечах и спине. Друзья бросились к нему.

  Расшвыряв руками слизней, похожих больше на бесформенные сгустки плотного желе, Байз схватил сержанта под мышки и потащил из ловушки, в которую тот попал. Но не смог вытащить его из земли ни на сантиметр.

  − Давай вместе, − Вэн ухватил Вимпро за обвисшие руки, и они потащили вдвоём, но ничего не изменилось. Вимпро так же был без сознания, и тело словно застряло в земле, как в тисках.

  − Он в какой-то ловушке! − в сердцах сказал Вэн. Схватив копьё, он стал ширять остриём в почву вокруг Вимпро. Копьё натыкалось на что-то твёрдое, сродни дереву.

  − Это хищное дерево, скорее всего. Надо что-то делать!

  − Что? - Байз присел, разгребая рядом с телом сержанта почву. - Точно! Это какое-то земляное дерево!

  − И что делать? - отчаянно вскричал Вэн. − Оно его сейчас жрёт! Надо тащить!

  − Тащить бестолку! Там, скорее всего, шипы или зубы в противоположную сторону. Или оно его так сдавило, что...

  − Давай тянуть! Других вариантов пока не вижу! - Вэн схватил за руки. Байз опять схватил под мышки. Когда потянул, лицо покраснело, а на лбу вздулась крупная вена.

  − Бесполезно! − через несколько секунд хватка Байза ослабла. - Такое чувство, что у него уже позвоночник трещит, а эта тварь держит крепко.

  − Нужно тащить с проворотом! Давай! По часовой стрелке!

  Они снова ухватились за Вимпро, тянули, но понемногу проворачивали тело. И хищное дерево стало выпускать жертву из цепкой хватки. Только это не порадовало спасателей - открывавшаяся им картина оказалась ужасной. У сержанта ниже пояса не оказалось ни остатка шорт, ни кожи. Она сохранилась лишь на внутренней стороне бёдер в виде лоскутов.

  Дерево-ловушка, как они и предполагали, внутри состояло из шипов, которые и не давали вытащить ноги сержанта.

  − Жуть, − сказал с горечью Вэн. − По нему сейчас можно анатомию изучать.

  − Он уже нежилец! Глянь, возле стопы две вены разорваны или разложились от ядо-сока этой хищной деревяшки. Он истёк кровью. Копай яму, а я принесу того броненосца или собачку.

  − А если он очнётся? - Присев, Вэн приложил пальцы к шее сержанта, прощупывая пульс.

  − Есть?

  Вэн показал головой.

  − Значит, не очнётся. Копай яму.

  − Смотри осторожней, на слонохама не нарвись.

  − Разве его увидишь? Ты же сам сказал, что та тварь с клешнями мастерски маскируется, − Байз пожал плечами и пошёл за убитой собачкой.

  Вэн разрыхлял землю ножом, затем выгребал руками. Она была рыхлой, больше похожей на торф.

  Всё стало сейчас другим. Вот жил Вэн в мире, где никто не воевал, и он никогда не видел близко оскала смерти. Сознание всегда противилось той мысли, что он, Вэн когда-нибудь умрёт. Казалось, что жизнь будет продолжаться вечно - стареют и умирают другие.

  Вот и сейчас, копая яму для тела сержанта, увидев кости Дарика, Вэн понимал в душе, что он такой же, как и они, тоже умрёт, но сознание противилось той мысли, что его может тут сожрать какая-нибудь тварь, будь то земляное дерево или хищные узкоголовые "суслики", которых он в душе назвал хомании (по принципу пираний, у этих мелких тварей уж очень острые зубы).

  Пока Байз поджарил на деревянных шампурах куски собакоподобной твари, Вэн уже вырыл траншейку метровой глубины. Стащил туда бедного Вимпро и поспешно засыпал. За это время капитан ещё насобирал воды, так что можно было не только поесть, но ещё и напиться вволю.