***

      Королевский дворец уже был оповещен о приходе гонца. О таких вещах сразу было велено докладывать кому-нибудь из высшей власти. Будь-то сам король, или его помощники.       - Кто его впустил в город?       В комнате за столом сидел старший помощник короля - его правая рука, Маркус. Рядом стоял один из стражников, что встретили гонца на площади.       - Винсент, сэр. Сегодня они дежурили на воротах, - быстро доложил парень.       - Был ведь приказ! Нужно было поднять ворота! - прошипел Маркус, вставая из-за стола. - Король не сможет его принять, поэтому вход во дворец будет закрыть. Как только он появится на пороге, позовете меня. Королю нельзя волноваться лишний раз...       - Так точно, сэр! - стражник выпрямился и вопросительно посмотрел на старшего. - Могу идти?       - Иди, но не забудь, что гонец не должен попасть во дворец...       Стражник молча кивнул, и поспешил покинуть комнату. Деревянная дверь заскрипела, и воин ушел из комнаты управителя.       Маркус был одним из тех, кому король доверял управление делами королевства. Невысокий седовласый мужчина, с интересным прошлым. Рыцарь павшего королевства, последний человек из своего мира. Ему удалось сбежать, когда началось уничтожение его земель. Все его сородичи были вырезаны напавшими темными силами. С каждым разом, вспоминая тот день, Маркус содрогается и пытается избавиться от этих воспоминаний. Король Дериел, приютивший однажды парня, сделал его своим помощником. Короля не интересовало прошлое рыцаря. Он видел в этом человеке сияние, о котором постоянно твердил своим сыновьям.       Мужчина тряхнул головой, и подошел к шкафчику, достал бутылку эля, поднес её к губам и сделал пару глотков.       В главном зале послышались голоса стражников и прислуги...

***

      Миновав площадь, конь гонца двигался прямо к подъему, который вел во дворец. Широкая тропа из пятисот ступеней. Идти с конем дальше нельзя.       - Пр! - затормозил Гриф животное. - Стой!       Парень ловко спрыгнул с коня, и легонько похлопал его по шее. Дворец возвышался высоко над городом. Белоснежные стены, оранжевые своды под небесным куполом, роскошные окна, вид из которых выходил на все королевство. Гриф осторожно встал на первую ступень, и устремил свой взор правее замка. Самым волшебным местом оказался сад. Главная достопримечательность Мирграда - Сад Алого Цветка. Об этом месте слагали легенды. Но какую бы ещё не услышал Гриф, самая правдивая была для него та, что гласила о паладине, несшем цветок для своей суженной, свет которого мог исцелять. Тот паладин был серьезно ранен, отбиваясь от обитателей дальних земель, откуда и был тот самый цветок. Зная, что странник уже не дойдет, цветок даровал ему жизнь и пропитал его светом. Паладин исцелился, и поняв, что это сделал цветок, который он нес любимой, посадил его здесь. И затем, построил вокруг него город и стал править. Первый король этих земель. Основатель Мирграда.       Случилось всё здесь, на этом холме, где теперь растет роскошнейший сад. Эта легенда сильно зацепила Грифа, и он не принимал никакую, кроме этой.       Конь позади недовольно фыркнул, и гонец быстрее стал подниматься ко дворцу. Не прошло и пяти минут, как парень миновал все эти ступени и остановился перед широкими воротами в замок. Казалось бы, цель достигнута, осталось лишь передать письмо королю и получить его ответ. Но всегда случается какая-нибудь заминка.       Гриф медленно приблизился к воротам, поправляя коричневую сумку, висевшую на боку. Но стоило подойти к каменной арке, за которой был двор, навстречу гонцу выскочили несколько стражников, вооруженные алебардами.       - Сэр, в замок нельзя!       - Что ж такое... - парень вздохнул и недовольно осмотрел трех невысоких воинов. - В город я вошел, а в замок не могу?       В голосе гонца стражники услышали недовольство. И тут они поняли, что если не угомонить парня, то придется спускать его по лестнице вниз. Один из стражников, на вид самый крепкий, выставил алебарду вперед и внимательно посмотрел на Грифа.       - Назад. Здесь тебе делать нечего, - утвердительно сказал усатый мужчина.       - Вы не станете нападать на гонца из другого королевства. Вам же не нужна война? - с усмешкой спросил гонец, обнажай свой меч.       Стражники напряглись. Усатый сделал шаг назад, и строго взглянул на напарников. Те, поняв чего хочет их старший, сделали тоже шаг назад.       - Тебя трогать никто не станет, но и в замок ты не войдешь.       - Я почему-то так не думаю, - послышался неподалеку женский приятный голос.       Стражники синхронно обернулись назад и замерли. Гриф, не понимая, что произошло, сделал несколько шагов в сторону. Перед ним предстала интересная картина: невысокая брюнетка с волосами до плеч стояла около входа в зал и, направив какой-то серебряный посох на стражей, что-то тихо шептала.       - Что тут происходит? - недоумевающе спросил гонец.       - Живо внутрь! - девушка опустила посох, и распахнула двери. Тонкий силуэт исчез внутри зала и Гриф поспешил следом, убирая на ходу меч в ножны.       Ловко проскочив через ступеньки и кинув короткий взгляд в сторону застывших стражников, парень оказался внутри тронного зала. Высокие своды. Колонны, идущие под самый верх. Две огромные люстры. Гриф был тут так давно. Всё изменилось. Он приезжал сюда ещё мальчишкой вместе с отцом. Не было ни этих украшенных белоснежных колонн, ни роскошной дорожки, протянутой по центру зала. Люстры были. Но не эти, не золоченные. Обыкновенные железные прутья под потолком и пару свечей на них. Теперь тут было шикарно. В конце зала, в задней стене, было большое окно, вид из которого шел на широкую реку и огромные леса Мирграда. Парень уже начал проникаться здешней спокойной атмосферой, как его потащили за руку в сторону. Гонец хотел вдруг возразить и начать возмущаться, но его прижали спиной к стене и рот прикрыли небольшой ладошкой.       - Ш-ш! - зашипела незнакомка, поглядывая в разные стороны. - Ни слова больше. Иди за мной.       До сих пор ничего не понимая, Гриф осторожно двинул следом за девушкой. За пару минут парень успел отметить её осиную талию и стройные ноги, которые так и не смог прикрыть серый плащ. Девушка шла впереди и иногда бросала назад короткие взгляды, убеждаясь в том, что парень идет следом и никуда не собирается убегать. Оба уже покинули тронный зал, и шли по темному коридору, который освещали лишь небольшие факела. Здесь пахло сыростью и от этого стало как-то не комфортно. Впереди показалась деревянная дверь. Незнакомка осторожно толкнула её, и в глаза ударил яркий свет. После тусклого освещения факелов, к свету волшебных свечей нужно было ещё привыкнуть. Гриф немного зажмурился и шагнул в комнату следом за спутницей. Дверь следом за парнем резко закрылась и, услышав хлопок, девушка резко развернулась и посмотрела внимательно на гонца.       - Теперь спрашивай. Вижу, у тебя очень много вопросов, - спокойно сказала волшебница.       - Какого черта?!       - Не самый лучший вопрос, - девушка вздохнула, и села на край деревянного стола, усыпанного какими-то мелкими книжицами.       Комната была небольшой. Стол, небольшой шкаф в углу, кровать и небольшой алхимический стол. Перед входом в комнату светилась волшебная свеча. На самом деле - обычный магический шар света, который был источником света для волшебников, попавших в темную пещеру, или чего хуже... И здесь не пахло сыростью. Здесь было чисто, ухоженно, несмотря на небольшой беспорядок на столе. И пахло тут по особенному.       - Я Элис, рада знакомству, - девушка протянула тоненькую ручку Грифу. Парень, вспомнив все свои манеры, осторожно взял кисть волшебницы и поцеловал тыльную сторону ладони.       - Гриф, очень приятно, - парень, поняв, что нагрубил, виновато посмотрел на Элис, и немного поклонился. - Прошу прощения, за моё невежество...       - Заканчивай цирк, - перебила его девушка. - Давай к делу. Ты гонец из королевства...?       Гонец, поняв, что волшебница не так проста, как казалось, поправился и внимательно стал слушать спутницу.       - Братеск, - добавил Гриф.       - Братеск, так, - повторила Элис, и достала какую-то бумажку из книги в красной обложке, - ты ведь понимаешь, о чем будет идти речь?       Парень кивнул и торопливо раскрыл сумку, доставая оттуда сверток.       - Здесь всё, что нужно знать, - Гриф показал девушке письмо, и осторожно убрал его обратно. - Но не тебе.       Волшебница недоумевающе посмотрела на собеседника, выпрямилась и сделала шаг навстречу парню.       - Всё верно, - Элис хитро посмотрела гонцу в глаза, и сделала ещё один шаг. - Но король не сможет принять тебя, он болен.       - Насколько всё серьёзно?       - Он умрет не дожив до своего девяностолетия...       Гриф отстранился и застегнул сумку, спрятав там письмо.       - Не знаю, что тебе нужно, раз ты так рискуешь из-за этого письма, но я должен получить ответ от короля Дериела или его помощника, - утвердительно заявил гонец.       - Мальчишка... - усмехнулась волшебница. - Ты даже не знаешь, с чем имеешь дело...       Гриф вновь обнажил клинок и сделал шаг назад.       - Зато, я догадываюсь...       Взмах мечом и клинок рассек воздух, врезаясь в магическую сферу, зависшую рядом с ним в воздухе. Свет в комнате резко погас. Гриф метнулся туда, где была дверь и на ощупь попытался открыть её. Звякнул упавший меч. Послышались шипения Элис и грохот в стороне стола. Дверь резко открылась, и Гриф выскочил в коридор, убегая далеко вперед, покидая сырой и темный промежуток замка...