Легионы прошли поле и приблизились к склону, занятому вражескими пехотинцами. Сражение началось. Оксодские лучники засыпали вражеских солдат тучами стрел, нанеся им тяжёлые потери. Передовым когортам пришлось построиться "черепахой", дабы уберечься. Тут в дело вступила пехота. Легковооружённые копейщики бросились в бой с воинственным кличем, едва держа строй. Легионерам не представилось никакой трудности его сломать. Однако углубляясь в боевые порядки врага, когорты не достигали желаемого успеха. Массы копейщиков наваливались на них волнами, обтекая со всех сторон. И хоть несли они очень большие потери, Джелл бросал в бой всё новые и новые волны бойцов, в которых вязли железные легионы запада. Продвижение замедлялось с каждой минутой и наконец совсем прекратилось. Оксодские копейщики один за одним падали, сражённые мечами легионеров. Но и сами легионеры гибли и получали раны. Особенно много проблем доставляли лучники, пристрелявшиеся и занявшие самые высокие позиции на холмах. Генерал Еввентий ввёл в бой дополнительные силы, но успеха не достиг, так как командующий Джелл направил против них втрое больше. Потери оксодской пехоты были огромны, но офицеры не видели в этом никакой проблемы. Пехотинцы в военной иерархии считались мусором. Но погибая, копейщики сделали самое главное -- остановили натиск легионеров.

Однако победить копейщики не могли, рано или поздно легионы перемололи бы их как зерно. На втором этапе битвы в дело вступила гвардейская пехота. Это были элитные части тяжеловооружённых воинов, не шедших ни в какое сравнение с простыми копейщиками. Закованные в железо пешие латники вступили в дело как раз в тот момент, когда понесшая громадные потери пехота готова была обратиться в бегство. Масса гвардейской пехоты, орудуя боевыми топорами, навалилась на центр построения карисальских легионов. Те не побежали, но начали постепенно пятиться назад. Сражение шло ровно так, как и задумывал Джелл. Он послал новые массы лёгких копейщиков в поддержку своим гвардейцам. Оксодские лучники, получив новые порции стрел, щедро сыпали их на головы врага. Карисальская кавалерия попыталась ударить вражескую армию по флангам, но тут в бой вступил лучший род войск Оксодского царства -- конница. Вооружённые копьями конные всадники быстро прогнали карисальскую конницу с поля боя и помогли своей пехоте. Легионы отошли к середине поля и построились в каре. Наступил третий этап сражения. Против утомлённых кровавой рукопашной схваткой легионеров Джелл выпустил конных лучников. Не вступая с врагом в ближний бой, они тысячами кружили рядом, осыпая его тучами стрел. Среди этих лучников был и начальствующий над сотней лейтенант Венкэ. Выведенные из боя пешие гвардейцы и копейщики отдыхали неподалёку, ожидая дальнейших приказов. Наступило шаткое равновесие. Оксодским воинам было не под силу уничтожить врага в ближнем бою. У карисальских легионов не было шансов против конных лучников на такой местности. День, два, три или пять непрерывных обстрелов выбьют большую часть армии, а оставшиеся устанут так, что не смогут оказать сопротивления. Любая попытка гоняться за оксодской конницей приведёт к огромным потерям и не даст результатов.

Пока одни радовались, что победа близится, а другие злились от того, что она удаляется, Джелл направил в лагерь противника своего доверенного человека. Генерал Еввентий, стоявший на холмах во главе четырёх резервных когорт и остатков разбитой конницы, напряжённо искал выход из ловушки, в которую он загнал свои легионы. Когда ему доложили, что пойманный легионерами человек требует с ним встречи и в качестве доказательства своих полномочий предъявил золотой перстень с красным камнем, генерал сразу понял, что ему даётся шанс спасти свою армию от поражения. Он даже догадался о чём пойдёт разговор. Нужная сумма уже была приготовлена для Медной Оси и уже хранилась в обозе в сундуках походной казны. Беседа с посланником подтвердила догадки генерала.

Когда сотня конных лучников, которыми командовал Венкэ, была отведена на отдых, лейтенанту передали, что его немедленно требует к себе командующий. Разгорячённый сражением молодой офицер немедленно явился. Укутавшийся в тёплый мех Джелл прохаживался взад-вперёд на вершине холма с которого открывался самый лучший вид на поле брани. Судя по тому, что снег был истоптан до песка, это хождение продолжалось не первый час. Неподалёку от генерала стояли старшие офицеры и кучковались посыльные. Позади, спрятанные за холмом от глаз карисальцев, выстроились в ожидании приказа главные ударные силы Оксодского государства -- тяжёлая гвардейская и армейская конница. Венкэ приблизился к командующему и доложился как положено.

-- Венкэ, рад, что ты цел. Скажи своё мнение насчёт битвы.

-- Я думаю, что победа будет за нами. Ещё часа полтора можно изнурять врага конными лучниками, а потом добить его тяжёлой конницей и пехотой. Они не выдержат, ручаюсь вам.

-- Ну да, ну да... - рассеянно повторил командующий и уставился на поле боя.

Он о чём-то думал и Венкэ не решился прерывать мысли генерала. Может быть сейчас Джелл как раз намечает направления атаки. Лейтенант тоже посмотрел на усеянное трупами поле боя. Сломанные копья, сваленные щиты и утыканную стрелами землю. На глаз он оценил, что на одного убитого карисальского солдата приходится где-то три или четыре оксодских воина. Очень высокая цена, но она оправдана, если удастся уничтожить вражескую армию. Тем более, что теперь в ход пошли стрелы и потери несут в основном только легионеры. Джелл сделал знак приблизиться и почти на ухо сказал лейтенанту:

-- Нужно выполнить важное поручение. Такое же как в прошлый раз. Сейчас возьмёшь полсотни бойцов из моего личного резерва и направишься с ними... - Джелл заговорил настолько тихо, что Венкэ пришлось сильно постараться, чтобы ничего не упустить. Лейтенант всё понял правильно, он должен был вновь обеспечить передачу карисальских денег представителям Медной Оси.

-- Слушаюсь, генерал.

Когда задание было выполнено и Венкэ явился в ставку Джелла, была уже глубокая ночь. Генерал всё также топтался туда-обратно на ограниченном пятачке. Внизу лучники вели беспокоящий обстрел окапывавшихся легионеров. В очистившемся от туч небе сверкали звёзды и луна, была видна комета. Молодой офицер передал генералу листок бумаги с печатью на шнурке, на котором было начертано зашифрованное послание, подтверждавшее, что полмиллиона серебряных монет поступили в распоряжение Медной Оси. Прочитав его, Джелл немедленно успокоился и даже слегка улыбнулся.

-- Слушай мой приказ, Венкэ. Сейчас вся армия снимается и уходит.

-- Уходит?! Но как же битва?

-- Это не твоего ума дела, лейтенант, - недовольно сморщился Джелл. - Мы уходим и рассредотачиваемся. Ты берёшь свою сотню и ещё четырнадцатую, у них сегодня командир погиб, и уводишь их в лаконд Напкельта. Спрячетесь в сельской местности и будете ждать указаний по линии гвардейской разведки.

К утру оксодская армия оставила свои позиции на Столичном тракте и исчезла. Генерал Еввентий не стал её искать и преследовать, так как уже знал, что проблем она больше не доставит. Он сразу повёл свои легионы на столицу.

2-й месяц зимы, день 4-й. Коспонд, столица Оксодского царства.

Уводя своих людей с поля битвы, Венкэ чувствовал себя подавленно, так же как и все остальные бойцы. Они пролили свою кровь и попробовали на вкус кровь врага, это сильно изменило для них восприятие действительности. Ещё совсем недавно, лейтенант не задумываясь выполнил бы любой приказ, но теперь в душу его закрались сомнения. Оксодская армия вполне могла победить, но они не стали. Венкэ держал язык за зубами, но он был одним из немногих, кто знал истинную причину их отступления. Наконец, он оставил командование на своего заместителя и приказал двигаться в намеченный район. А сам направился в столицу, которая была сейчас совсем близко от маршрута их движения.