Первым ушёл Игно, как и решили. Спустя некоторое время за ним следом отправился Пирот. Венкэ сидел ещё некоторое время и поглядывал за парнем у фонтана. Он уже заметил отсутствие двоих, но вид остававшегося за столом Венкэ его по всей видимости успокаивал. Дождавшись, когда мимо наблюдателя потянется разноцветным медленным косяком стайка женщин, закрывая от него окно таверны, Венкэ поднялся из-за стола и вышел через кухню. Товарищи ждали его на соседней улице.

-- Ну что? - поинтересовался Пирот.

-- Оторвались, я думаю, - ответил Венкэ.

-- Хватит рисковать, уходим в пансионат и сидим там, - приказал господин Пирот, который скорее всего был никакой не Пирот. Венкэ с Игно возражать не пытались. Их задача была простой, обеспечить безопасность этого человека и выполнять все его приказы.

День 16-й. Город Ахгар.

Сразу по возвращению в пансионат, Пирот надел на безымянный палец левой руки большой золотой перстень, украшенный крупным зелёным камнем. Когда камень попадал в луч солнечного света, то искрился так ярко, что слепил глаза. Но тот, кого ждал Пирот задерживался. Кого именно ждал старший и на сколько тот опаздывал, Венкэ не спрашивал, это было не его ума дело. Ему лишь было известно, что предстоят переговоры с представителем Карисальской империи. Была бы необходимость знать больше, с ним бы поделились. Но прошлым вечером Венкэ увидел как в пансионат вселяется иностранец с точно таким же перстнем на безымянном пальце левой руки. Сопровождали иностранца двое крепких молодых людей, видимо выполнявших те же функции, что и спутники Пирота. Венкэ немедленно доложил об увиденном своему распорядителю. Тот удовлетворённо кивнул в ответ и улыбнулся, но при этом стал более сосредоточен и серьёзен.

Встреча посланников состоялась в апартаментах, снятых Пиротом. Ещё загодя Венкэ с Игно получили чёткие инструкции, согласно которым они должны были покинуть апартаменты сразу после начала переговоров. Но всё пошло немного не так, как планировалось. Иностранец, сопровождаемый двумя телохранителями, пришёл точно в назначенное время. Это был грузный мужчина средних лет. Круглое чисто выбритое лицо посланца можно было счесть добродушным, если бы не глаза. Взгляд его излучал ум и холодный расчёт.

-- Зовите меня Куарт, - представился иностранец на почти чистом оксодском языке, в котором лишь где-то вдали слышалось едва заметное звучание западного акцента.

-- Пирот, - назвался представитель Оксодского царства и посланники обнялись в знак высочайшего доверия.

-- Что же, путь был не близкий, но мы встретились, - улыбнулся Куарт. - Так как нам предстоит долгий разговор, то давайте прикажем подать нам сыр, фрукты и лимонную воду. Можно было бы заказать вино, однако же мы, карисальцы, предпочитаем пить вино уже после заключения договоров.

-- Согласен, - кивнул Пирот и вызвав прислужника, распорядился насчёт еды.

-- Ещё один момент. В зале помимо нас двоих должны присутствовать по одному человеку от каждой из сторон. В качестве свидетелей разговора, мы ведь никаких бумаг подписывать не станем. Господин Пирот, оставьте одного из своих охранников. Кому вы доверяете больше?

-- Я доверяю им одинаково.

-- И всё же оставить надо только одного.

Пирот замешкался на несколько мгновений, скользя взглядом по лицам своих телохранителей. Кто знает, если бы в тот день посланник сделал другой выбор, может быть судьба Венкэ сложилась иначе...

-- Венкэ, ты остаёшься.

-- Да, господин.

-- Игно, ступай. Займи себя чем-нибудь, но далеко не уходи.

-- Слушаюсь, господин, - Игно покинул апартаменты вместе со вторым телохранителем карисальского посланника. Лицо напарника было довольным, ему явно не хотелось торчать на переговорах.

На столик выставили фрукты, сыр и охлаждённую лимонную воду в больших кувшинах. Жара на улице сгущалась, так что никто не возражал против обилия влаги. Переговорщики уселись в большие кресла. Разделяемые низким столиком, они прекрасно видели друг друга и легко могли дотянуться до любого лакомства. Венкэ и его коллега сидели в отдалении, каждый за спиной своего хозяина.

-- Что же, давайте для начала определимся в наших полномочиях, - с улыбкой сказал Куарт, отпивая маленьким глотком лимонную воду. - Я здесь представляю Карисальскую империю. Послан сюда лично императором. Теперь хотелось бы узнать о вас, мой добрый друг. Кого представляете вы?

-- Я говорю не от лица нашего царя, - Пирот немного поёрзал в кресле и взял с подноса кусочек сыра. - Но представляю интересы самой сознательной и передовой части его подданных. Меня послала сюда Медная Ось Оксодского царства. Впрочем, это и так вам известно.

-- Конечно же, - подтвердил Куарт, - но продолжайте.

-- Вражда между нашими государствами имеет очень давнюю историю. Но любому разумному человеку ясно, что торговля намного выгоднее конфликтов. Несколько последних десятилетий был мир. И обе наши страны использовали его для укрепления связей, что принесло всем нам огромную пользу. Медная Ось настроена на дальнейшую тесную дружбу, на расширение торговых оборотов.

-- Безусловно, Карисальская империя также заинтересована в торговле и дружеских отношениях, - Куарт кивнул головой в знак солидарности с собеседником. - Но действия вашего правителя в последнее время ставят под угрозу достигнутые нашими странами успехи. Он поддерживает северные племена в их непрерывных набегах на карисальские границы. Оксодский флот постоянно вторгается в зону наших интересов в Дакорском море. Как всё это понимать?

-- Поверьте, посланник, Медная Ось также крайне удручена данными скорбными событиями. Мы прилагаем все усилия, чтобы внешняя политика Оксодского царства была более мирной и дружелюбной по отношению к Карисальской империи. Нам с вами нечего делить и незачем враждовать.

-- Очень приятно такое слышать, - Куарт вновь улыбнулся и отпил лимонной воды из серебряного стаканчика. - Было бы просто замечательно, если бы Оксодским царством правили люди, разделяющие ваши взгляды. Император лично говорил мне, что готов оказать всяческую поддержку силе, желающей дружбы и взаимовыгодной торговли.

-- Именно поддержки нам и не хватает. Медная Ось объединяет очень богатые и сильные кланы. Но, к сожалению, наше влияние не безгранично. Нам противодействует Хлебный Союз, который тоже обладает властью и является одной из опор царя. В конце концов наш правитель порой и сам принимает решения, не считаясь с интересами его подданных. Если бы Медная Ось смогла опереться на помощь могущественного союзника, то Оксодское царство встало бы на твёрдый путь укрепления дружбы и торговли.

-- Что же, считайте, что Медная Ось получит всемерную поддержку императора. Ведь мир это величайшее достижение и наша задача сохранить и приумножить его плоды. Тогда нужно обсудить условия дальнейшего взаимодействия.

Венкэ устал сидеть в кресле и слушать бесконечную беседу посланников, в сути которой он мало что понимал. Время шло и уличная жара всё больше проникала в зал, заставляя замершее в кресле тело потеть сильнее. Венкэ осторожно поднялся, чем привлёк внимание карисальского телохранителя. Но заметив, что Венкэ направляется к окну, тот расслабился. Наверное, ему тоже хочется размять ноги, но он не решается. За окном открывался вид на небольшой садик, разбитый вокруг пансионата. Венкэ стал рассматривать растения и поглядывать на редких прохожих, шедших по дорожке через сад. Вон тот со спины похож на... Да нет, это и есть Игно. Его напарник неторопливо двигался через сад по направлении ворот. Видимо, решил пройтись по городу, утомившись торчать в пансионате. Венкэ по доброму завидовал ему. Впрочем, нечего скулить. Служба есть служба.

Из двадцати трёх лет жизни, шесть Венкэ провёл на службе в гвардии, получив в этом году офицерское звание. Его отец был мелким аристократом, входившим в Медную Ось. Так именовался союз семей, занимавшихся разработкой и добычей руды и строительного камня в Восточных горах. Это были не самые древние и знатные дома, поэтому старые аристократы, чья мощь держалась на обширных поместьях, смотрели на них свысока. В поисках источника дохода худородные семьи начали добывать медную руду, на чём сколотили свои первые состояния. Отсюда и пошло название их союза. Потом Медная Ось стала осваивать добычу олова, железной руды и строительного камня. Всё это шло на продажу и главным покупателем являлась могущественная Карисальская империя. Взаимовыгодная торговля привела к усилению новой аристократии, с ростом её влияния внутри страны. Но всё же древность рода играла важную роль, поэтому отец Венкэ женился на девушке из захудалого и обедневшего, но более знатного рода, когда-то владевшего большими поместьями. Этот брак дал жизнь четырём девочкам и пяти мальчикам. Венкэ был четвёртым сыном, поэтому ему не светило наследство. По воле отца, полностью совпавшей с желаниями самого мальчика, не имевшего никакого интереса к горному делу и торговле, Венкэ был отправлен служить в Царскую гвардию, находившуюся под контролем Медной Оси. Джелл, командующий гвардией, сразу заприметил Венкэ, проявлявшего способности к военному делу. Два года назад, когда в составе Царской гвардии создали свою собственную разведку, Венкэ был зачислен туда. Он выполнил несколько ответственных заданий как в самом Оксодском царстве, так и недалеко от его границ, чем заслужил ещё большее уважение Джелла. Когда понадобились надёжные люди, чтобы сопроводить господина Пирота на секретные переговоры в Ахгар, командующий вновь вспомнил о Венкэ. Отправляясь, молодой офицер поклялся, что выполнит возложенную на него миссию даже ценой собственной жизни.