В это время снаружи послышался какой-то непонятный звук. Не то скрежет металла, не то ножа по стеклу. Неожиданно ГАЗельку встряхнуло так, словно она на полном ходу налетела на "лежачего полицейского".

Девушка испуганно взвизгнула, а дама ойкнула.

- Не нравится мне все это! - пробормотал Кистень, после чего протиснулся на водительское место.

Пару минут он безуспешно пытался завести двигатель.

- Все, бобик сдох! - проворчал Кистень. - Приехали! По ходу, аккумулятор полностью разряжен! И с нашими гаджетами, наверняка, та же байда!

В это время машину снова тряхнуло. Но на этот раз намного сильнее. Было такое ощущение, что кто-то целенаправленно пытается стащить ГАЗельку с дороги в кусты. Вокруг, по-прежнему, не было никого видно.

Крутанув ручку стеклоподъемника, Кистень прокричал в образовавшуюся щель:

- Слушайте сюда, уроды! Предупреждаю, со мной связываться - себе дороже! Сунетесь еще раз, перестреляю всех к чертовой матери!

Он явно не шутил, в его руке сверкнул ствол.

- Молодой человек, откуда у вас пистолет? - строго спросила дама, ткнув пальчиком в оружие.

- А вы бы предпочли, чтобы у меня его не было? - иронично поинтересовался Кистень.

Дама скорбно поджала губы и промолчала.

Как ни странно, но, похоже, их оставили в покое. Прошло минут десять, а ГАЗельку никто больше не трогал. О том, что произошло с водителем, никто старался не думать. Впрочем, также как и о том, что может произойти с ними самими.

- Слышь, Федор! - нарушил молчание Кистень. - Давай, вылези и посмотри что там снаружи возле машины! А я тебя прикрою!

- Молодой человек, а почему вам самому не пойти и не посмотреть, тем более что вы вооружены, а ваш друг нет! - задохнулась от возмущения дама.

- Да, все нормально! - несколько сконфуженно пробормотал Федор. - Меня же прикроют, если чего!

Кистень сунул руку куда-то в складки своего необъятного плаща и протянул Федору длинный тонкий нож в чехле:

- Держи, только смотри не порежься! Он острый как бритва!

Федор принялся расстегивать ремень на джинсах, чтобы одеть на него ножны.

- Пошел, пошел! - бодро скомандовал Кистень и рывком сдвинул дверь в сторону.

- Погоди, дай чехол прицепить! - сварливо буркнул Федор.

- Елы-палы! - закатил глаза коллектор. - Сразу видно, что человек в детстве в войнушку не наигрался!

Едва Федор оказался снаружи, как дверь с лязгом, тут же вернулась на место.

- Вы же сказали, что будете его прикрывать! - возмутилась девушка.

На что Кистень лишь криво усмехнулся:

Федор, обливаясь холодным потом, напряженно всматривался в кусты через дорогу. Он мог бы поклясться, что там, среди развевающихся на ветру ветвях ивняка, что-то есть.

Нож, зажатый в кулаке, не особо придавал ему уверенности в себе. Он прилагал героические усилия, чтобы не начать колотить кулаками в дверь ГАЗельки, умоляя впустить его обратно. От этого шага его удерживало лишь осознание того, что нечто, в кустах через дорогу, только и ждет, когда он повернется спиной, для того чтобы тут же наброситься на него.

Чувствуя, как по свободной от ножа ладони сбегают ледяные струйки пота, Федор сделал над собой усилие и обтер руку о джинсы. Это простое, обыденное движение частично восстановило его душевное равновесие. Подобно тому, как стакан воды позволяет истеричным натурам взять себя в руки. Испытав некоторое облегчение, он попытался начать мыслить логически.

Первым делом следовало проверить, не прячется ли кто под днищем машины. Превозмогая, накатывающий волнами, ужас Федор опустился на колени и заглянул под колеса. При этом он был уверен, что оттуда ему в лицо неминуемо метнется что-то ужасное. Но ничего подобного не произошло. Более того, под ГАЗелькой ничего не было, кроме какой-то грязной веревки.

Поспешно распрямившись, Федор бросил настороженный взгляд через дорогу. Прихотливый рисунок теней на нещадно терзаемой ветром листве беспрестанно менялся.

К этому времени Федор уже настолько устал бояться, что честно говоря, был бы рад, если кто-нибудь или что-нибудь прекратило его страдания. Желательно конечно, чтобы это было сделано максимально быстрым и наименее болезненным путем. И если бы не неотступно стоявший перед глазами образ связанной жены, которая терпеливо ждала его возвращения в их разгромленной квартире, он, скорее всего, накинулся бы с ножом на Кистеня и попытался его убить. Но у Федора не было уверенности, что он сможет с ним справиться.

Излишне говорить, что никаких царских червонцев у Федора не было и в помине. Поэтому проблема избавления от Кистеня была самой первоочередной и актуальной.

- Ну, что там? - раздался у него за спиной нетерпеливый голос коллектора.

- Да, вроде нет никого! - неуверенно ответил Федор.

Дверь ГАЗельки с лязгом отъехала в сторону и Кистень выбрался наружу, сжимая в руках пистолет. Бегло осмотревшись, он сунул оружие за пояс плаща. Федор последовал его примеру и спрятал нож в чехол.

- Дамы и господа! - произнес коллектор вполголоса. - Мне понадобится ваша помощь, поэтому быстренько выгружаемся, пока не появилось то, что двигало наш драндулет!

- Никуда я отсюда не пойду, да и вам не советую! - решительно заявил мужчина в галстуке. - Мне и здесь неплохо! Дождемся рассвета, наверняка кто-нибудь да будет проезжать по этой чертовой дороге!

- Я предлагаю завести машину "с толкача" и уносить отсюда ноги пока не поздно! Поэтому, уважаемый, выбирайтесь наружу и помогайте толкать эту гребаную ГАЗель, пока я не разозлился! Или вы предпочитаете, чтобы я задал вам хорошую трепку?

- Молодой человек, хоть он и отъявленный негодяй, говорит дело, - дама решительно поднялась с места и шагнула к выходу. - Делайте, что вам говорят!

Пассажиры высыпали наружу и облепили заднюю часть ГАЗельки и ее бока. В кабине на водительском месте осталась девушка.

- Как только разгонимся, выжимай сцепление, врубай первую передачу и газу! - напоследок проинструктировал ее Кистень. - Да, и остановиться, потом не забудь, чтобы нас подобрать! Поняла?

- Ага! - девушка кивнула и решительно закусила губу.

- Раз, два, взяли! - скомандовал Кистень и навалился плечом на заднюю дверцу машины.

ГАЗель неожиданно оказалась очень тяжелой. Она медленно и неохотно тронулась с места, словно корень сгнившего зуба, покидающий распухшую от флюса десну. По мере того, как колеса вращались быстрее, толкать машину становилось вроде бы легче. Но уже через минуту все выдохлись и буквально валились с ног от усталости.

Кистень с досадой понял, что разогнать машину еще быстрее у них не выйдет.

- Давай! - с отчаянием в голосе, вскричал он.

Девушка послушно включила первую передачу, после чего ГАЗель тряхнуло так, будто она налетела на каменную стену. Потом машина проехала по инерции еще несколько метров, дергаясь в раскачку, словно пьяная, и остановилась. При этом двигатель остался глух и нем ко всем попыткам его реанимировать.

Выбравшаяся из кабины девушка, виновато переминалась с ноги на ногу.

- Я не виновата, что эта колымага не заводится! - принялась она оправдываться чуть не плача.

- Ты, молодец, сделала все как надо! Сейчас отдышимся и еще раз попробуем! - пообещал Кистень. - Гадом буду, если эта железяка у нас не заведется!

- Смотрите, что это? - неожиданно раздался испуганный возглас солидного мужчины.

Все, как по команде, повернулись в ту сторону, куда он указывал трясущейся от ужаса рукой. И в этом не было ничего удивительного. Когда пассажиры разглядели, на что именно он указывает, все они, в той или иной степени, испытали шок.

Из кустов на дорогу выбралось нечто совершенно непостижимое. Странная вертикальная конструкция, около двух с небольшим метров в высоту, напоминала какое-то диковинное насекомое. Ребристое скелетообразное туловище в свете луны отливало холодным металлическим блеском. Его верхнюю часть венчало горизонтально расположенное ажурное колесо с конической верхушкой, типа китайского зонтика, которое медленно вращалось. При этом было отчетливо видно, как в нем сверкает некое подобие спиц. В нижней трети вдоль туловища топорщились, какие-то длинные, коленчатые иглы, образуя оторочку вроде папуасской юбки. А в середине вокруг туловища располагалось что-то вроде объемистой бобины, на которой была намотана веревка.