Мана вздохнула, запирая офис на ночь и разминая плечи, чтобы разогнать скопившуюся усталость. Она направилась к выходу из госпиталя, проходя мимо докторов и санитаров. Хоть и построенное когда-то для лечения тела, это здание теперь было предназначено для лечения духа. Как и большинство оставшихся на Земле больниц.

Как и любое место на Земле, где люди могли выслушать друг друга.

Она прошла мимо медсестры на приёмной. Между женщинами, каждый день видящими разный лик ужаса, выработалось взаимопонимание. Не то чтобы она особо нравилась Мане, но с подчинёнными лучше всего выстраивать хорошие отношения. Никаких плевков в утреннем кофе, спасибо.

- Спокойной ночи, доктор Кирисима.

- Спокойной ночи, Михо.

Машина счастливо поджидала её на стоянке, освещённая ярким флуоресцентным светом. Около лампы порхала пара мотыльков. Её машина была не особо быстрой, уникальной или дорогой - лишь средство передвижения между работой и домом. И на выходных к любимому ресторанчику с видом на реку.

Она завела двигатель и включила радио. Она осторожно избегала любых ток-шоу или новостных передач. Дезинформация лишь раздражала её, только напоминала, что, несмотря на её звание, от неё так много скрывали. Идти против командиров было плохим решением. В наше страшное время люди исчезают с лёгкостью.

Поездка от базы до дома занимала примерно восемнадцать минут, если попасть в "зелёную волну" и не вляпаться в отрыжку идущего в город трафика. Вид светящихся огоньков зданий всегда заставлял её слегка трепетать - приятное отличие от того, что встречало её при возвращении оттуда. Чернота. Полная чернота, тёмная настолько, что даже луна не могла осветить ничего перед носом. Полная чернота, и лишь крики составляли ей компанию. Эта ночь была тёмной. В такое время она радовалась тому, что жила в одиночестве. Она никогда не призналась бы никому, что спала со включённым светом. Он делал кошмары менее парализующими после пробуждения в холодном поту.

Она жила в небольшом двухэтажном комплексе в пригороде Киото к северу от военной базы. Она не шумела, хоть и имела привычку фальшиво петь в душе, не приглашала домой странных мужчин и всегда вовремя платила за аренду. Все эти факторы несомненно помогли ей, когда остальные квартиросъёмщики узнали, что она была военнослужащей. Несмотря на оскорбления и угрозы, Мана не съехала, а домовладельцы её поддержали. Правда, несколько человек уехали, но хорошее жильё тяжело найти и поэтому большинство осталось. Они научились проглатывать свою гордость.

Мана подъехала к комплексу как раз когда закончилась очень хорошая поп-песня. Она ещё напевала её себе под нос, вытаскивая ключи. Когда она выходила из машины, мимо прошли два молодых парня, прокомментировав её форму и плюнув рядом с ней. Мана не испугалась и не ответила, поняв, что двое детей слишком трусливы, чтобы на самом деле тронуть её, а знакомый вес оружия под левой рукой заставил почувствовать себя неуязвимой. Она закрыла дверь и поднялась в свою квартиру, не пропуская ни ступеньки.

Демонстрируемое гражданскими презрение по поводу места работы давно перестало её волновать. Она тихо усмехнулась, вспомнив перепуганные лица сослуживцев, узнавших, что она живёт в городе, подвергая себя риску со стороны простых людей. Они хотели переселить её в казармы на базе, почти умоляли её, но Мана не собиралась жертвовать своим образом жизни из-за кучки неблагодарных щенков. Пока что с ней не произошло ничего плохого и она была уверена, что и не произойдёт.

- Я дома, - поприветствовала она пустую квартиру и быстро включила свет.

Приготовить ужин было быстрым делом - просто плюхнула кипяток в миску лапши быстрого приготовления. Свободной рукой Мана переключала немногочисленные каналы телевизора. Каждый раз, включая его, она не понимала зачем вообще его купила. Единственными программами были контролируемые государством новости и международные отчёты о реконструкции. Она пошла по кругу, достигнув последнего канала и начав с первого. Мана ловила проблески людей и мест, но ничего её так и не зацепило. Она продолжала давить на кнопку, словно новые шоу чудесным образом могли появиться после дюжины повторений. Проглотив последние капли бульона, она выключила телевизор.

Мана вздохнула. Принятие душа показалось ей невыносимо тяжёлым занятием, поэтому она пошла спать грязной. Поменяет бельё завтра. Она рухнула на футон и гудение лампы над головой начало нагонять на неё сон. Лёжа на боку, Мана смотрела из окна на звёздное небо. За эти десять лет кровавое кольцо почти исчезло. Ещё несколько и оно станет лишь неприятным воспоминанием.

***

Этой ночью она опять видела сон. Не знакомый кошмар, преследующий почти всех людей, а нечто иное. Сон из давних времен, когда мир ещё был целым. Ей снился он.

Икари Синдзи. Пилот Евангелиона-01, один из избранных "Детей", способных управлять этими чудовищами. Сын погибшего командира NERV Икари Гендо и погибшей учёной Икари Юи. Рождён в 2001 году, вернулся, предположительно, в 2016-м, первый из выживших вместе с Сорью Аской Лэнгли, другим пилотом. Ранние отчёты были в лучшем случае поверхностны, но эти двое были одни некоторое время до возвращения других. По расположению звёзд и радиоуглеродному анализу было определено, что между Ударом и Возвращением прошло примерно шесть месяцев. Конечно, эти расчёты были проведены во времена чрезвычайного хаоса, но их нельзя было отбросить только из-за этого.

День Удара. Его расследовала практически каждая организация под контролем правительства. На месте Токио-3 и всего, что находилось в радиусе нескольких километров от него, остался лишь кратер, мёртвая дыра на лице Земли. Результаты ранних раскопок руин были строго засекречены, храня секреты города-призрака и его технологий.

Но они не были полностью слепы. Камеры на месте Удара засняли осаду, атаку и появление красного Евангелиона-02. Потом девять белых Ев спустились с неба, были побиты, воскресли и расчленили красную меху. Последним камеры запечатлели, как яростная бурлящая масса энергии поднималась из руин NERV на двух огромных горящих крыльях.

И ничего после этого.

После этого им оставалось собирать правду из разрозненных осколков человеческой памяти, остававшихся на Земле, и из тех, кто вернулся из пахнущего кровью моря. Первые несколько сотен вернувшихся узрели разрушенный мир, столкнулись с болезнями, голодом, смертью и отчаянием. Каким-то образом им, словно ведомым рукой Бога, удалось выжить. Они зацепились за кусочки цивилизации, оставшиеся на планете. За двенадцать лет выжившие собрались, отмахнулись от ужаса Удара и восстановили мир, делая вид, что ничего и не произошло. Вновь заработали правительства, вновь начали жить люди. Мир возвращался к исходному состоянию, с одним исключением. Японии больше не существовало.

Как минимум в политическом смысле. Молва о NERV и Евангелионах распространилась удивительно быстро. "Как" никогда не расследовалось, значение имело только "почему". Это дало повод миру перестроиться к страху и жажде мести. Единогласным указом мировые силы, тряся поджилками, решили наказать Японию и её жителей. Независимость ликвидировали, а оккупационные международные военные силы обосновались на островах, установив временное правительство, гарантирующее настоящую власть заморским правителям. Естественно, любой сотрудничающий с новыми властями виделся как предатель, перебежчик и мерзавец. Между обычными людьми и властями существовала острая разобщённость. Она порождала раздражение, страх и ненависть.

Мана их не винила. Армия, как и правительство, были на коротком поводке у реформированной ООН. Вернувшиеся политики подняли лапки вверх и позволили зарубежным силам проехаться по ним, всё это время прося прощения. Лучше быть живым трусом, чем мёртвым героем. По крайней мере, так думали "наверху".

Теперь всё в стране решали параноидальные гайдзины, которые одновременно боялись невозможной силы Евангелионов и желали коснуться её. Невероятно быстро оккупационные силы вынесли всё подчистую, собрав и спрятав у себя различные остатки Проекта Е и NERV. Где они были и что с ними делали, Мане было неизвестно.