- И СС-овцы тоже.... - Вампир посерел как дождевая туча.
- Кто? - переспросил Санёк.
- СС-овцы, - пояснил Вампир, - бандиты тут есть такие, "мёртвая голова" себя называют.
- А чего так?
- Переняли у фашистов форму, - Вампир продолжил, - во всём чёрном ходят и нашивки в виде черепов. Сколько раз их пытались поймать тут, - ничего хорошего не получилось. Отморозки они ещё те. Так что зомби то постреляли, хорошо это, но теперь ещё бы с этим отребьем не встретиться - вот что, пожалуй, главное....
**********
Тропинка виляла то по болоту, то вновь выходила на сухие пригорки. Долговец был прав - теперь все болотные твари знали о том, что они идут. Кровососы выли всё чаще и всё ближе к тропинке, кабанов и плотей становилось всё больше, и вели они себя всё наглее. Всё это заставляло сталкеров прибавить шаг настолько, насколько было возможно. Нервы у всех были подобны гитарной струне, готовой вот-вот лопнуть. И у Санька в какой-то момент они не выдержали - он с диким криком вперемешку с матами начал заливать заросли автоматным огнём. Шмуль со Скелетом набросились на него, отобрали автомат и стянули шлем.
- Ты чего творишь? Ты чего творишь? - тряс брата Рыжий, пытаясь привести в чувство.
Но Санёк, сжатый крепкими руками долговца, орал благим матом и круглыми испуганными глазами сверлил заросли:
- А-а-а.... твари... убирайтесь... - орал он мутантам, - отдайте автомат, всех порешу....
- Налей ему, - кивнул Вампир свободовцу, - а то не дойдём.
Тень покопался в рюкзаке Вампира и достал недопитую бутылку водки.
- Я сам, - остановил его Рыжий и забрал водку у свободовца.
- Ну, сам так сам, - пожал плечами Тень.
Санёк вырывался изо всех сил, но все его попытки были тщеты. Чем сильнее он старался освободиться, тем крепче сжимали его долговец со Скелетом. Рыжий схватил брата за лицо и пальцами надавил в основании челюсти. Санёк зарычал словно зверь, и Рыжий влил ему в раскрытый рот добрый глоток водки. Тот едва не поперхнулся, но влитое всё же проглотил. Мгновенно он переменился - раскашлялся, лицо побагровело. Шмуль со Скелетом отпустили бедного пацана и тот, упав на колени, схватился за рот и начал усиленно трясти головой. Рыжий присел рядом и обнял его по-братски.
- Всё, всё, успокойся, всё нормально....
- Что о нём думаешь, - шёпотом спросил Вампир у свободовца, кивнув на Санька.
- Не знаю, - пожал плечами тот, - если так будет дальше, то я его пристрелю.
- Ты чего, - Вампир опешил, - сдурел совсем?!?!
- Это ты сдурел, из-за него все подставляемся, и если придётся выбирать - либо он, либо мы, то, сам понимаешь, своя шкура дороже.
Вампир ничего не ответил. Отчасти где-то внутри он был согласен с этими словами - любая непредвиденная остановка, любой подобный нервный срыв ставил под угрозу жизни всей группы. Но эти рыжие уже стали практически "своими" - невольно поймал он себя на мысли. Украдкой посмотрев на свободовца, который невозмутимо проверял автомат, Вампир на мгновение увидел не человека, которого знал давно - старого доброго друга, а чёрствого матёрого зверя, способного не раздумывая убить любого, кто встанет на его пути или поставит жизнь под угрозу.
- Ты чего на меня так уставился? - заметил этот взгляд Тень.
- Да так, ничего, злой ты стал какой-то....
- Я не злой, я жить хочу, а ты, верно, запамятовал, что мы не в парке аттракционов, и не на каруселях катаемся.
За спиной, совсем рядом в кустах раздалось злобное рычание слепого пса, и его безглазая морда показалась из камышей. Вампир резко обернулся и в следующее мгновение грянул "чёрный брат". Выстрел снёс незадачливому мутанту голову и его тушка, разбрызгивая вонючую кровь по сухим стеблям камышей, отлетела назад.
- Дёру, быстро, - занервничал он и, кивнув на Санька, добавил, - хватайте его и ноги в руки....
- Не нужно, - пробормотал новичок заплетающимся языком и поднялся с колен, - я сам пойду.
...
Санёк держался молодцом. Несмотря на только что случившийся с ним нервный срыв, он сумел взять себя в руки, но всё же замкнулся в себе и не проронил ни слова, даже когда заросли закончились и группа вышла к карьерам. Мутанты болота не рискнули следовать за ними на открытую местность и сталкеры, без преувеличения, вздохнули с облегчением.
- А вот и карьеры, - победным голосом произнёс Вампир, едва ноги коснулись песчаного грунта.
Заброшенные песчаные карьеры уже мало походили на то, что они когда-то из себя представляли. От времени и воздействий они осыпались, хороня так и не вывезенную технику, всё ещё стоявшую на дне: бульдозеры, экскаваторы, грузовики - все они медленно умирали, заносимые песком, и ныне карьеры стали больше похожими на просто гигантские ямы с едва заметной издали грунтовой дорогой, ведущей со стороны центра Зоны. Ещё с десяток грузовых "КамАЗ" в ожидании погрузки стояли цепочкой на обочине дороги.
Тропинка шла стороной от карьеров по самой кромке топи и выходила прямиком на старую грунтовую дорогу, которая показалась сталкерам куда более хоженой, чем тропинка через болота. Утоптанная дорога петляла между карьерами, и были видны даже сходы в сами котлованы. Всё это в сочетании с то и дело попадавшимися на глаза скелетами и разной свежести трупами мутантов создавало впечатление не малохоженой и плохо изученной местности, а вполне обитаемой части Зоны.
- Ты думаешь о том же, о чём и я? - Вампир заметил небольшое беспокойство долговца.
- Ну и о чём же вы думаете таком, что нам не говорите? - Скелет тоже немного заволновался.
- Да мы все об этом думаем, - перебил всех свободовец, - здесь, скорее всего, бандитский лагерь и мы прямиком на него вышли.
- Бандиты? Здесь? - братья явно не ожидали этого услышать.
- А вы чему-то удивляетесь? - ухмыльнулся Вампир, - про СС-овцев я вам уже рассказывал.
Рыжий замолчал. Санёк смотрел то на брата, то на бывалых, которые непонятно от чего если и не светились от счастья, но выглядели куда более бодрыми, чем в зарослях топи. Хотя какое-то напряжение всё же чувствовалось - в движениях, словах, жестах. Санёк стал замечать многое, когда "старики" нервничали, то у каждого было что-то, что его выдавало - свободовец перекладывал палец с предохранителя на курок и обратно, Вампир - то проведёт еле заметно по цевью "чёрного брата", то поправит его на ремне, Скелет усиленно переключал режимы на шлеме, а долговец становился молчаливым и крепче сжимал свой пулемёт. Вот и сейчас, несмотря на всё показное спокойствие и радость от закончившейся трясины, свободовец вскинул винтовку и в прицел рассматривал карьеры, а палец его то на курок опустится, то на предохранитель вернётся.
-- Что там? - бесшумно подошёл к нему Скелет.
Тень чуть не выронил винтовку от неожиданности.
- Я твой дом труба шатал, - выругался свободовец, - разве можно так пугать? Бесшумно подходить это моя привилегия, а твоя - костями за километр греметь....
- В следующий раз я тебе смс-ку сотовой трубой пришлю..... - Скелет расчехлил свой бинокль и примостился рядом, - так что выискиваешь, бестелесное создание?
- А кто его знает, - Тень снова вскинул СВУ и приложился к прицелу, - меня радует одно - что не вижу ничего.
- А что насчёт утоптанной дороги скажешь?
- Что я скажу.... Что скажу.... Скажу что.... Псевдогигант....!!!
- Да ну, - отмахнулся Скелет, - разве он такую дорогу утоптать может?
- Да не утоптать... - Тень, направляя, едва не вырвал бинокль из рук Скелета, - а псевдогигант.... - уже шёпотом добавил.
Сергей поймал в бинокль огромную уродливую чёрно-коричневую тушу на двух колонноподобных лапах. Мутант медленно вышагивал между карьерами, стараясь идти по утоптанному грунту, огромными глазами тщательно выбирая место для следующего шага. Но как бы он не старался, при каждом шаге его лапы тонули в песке. Не успел Скелет как следует рассмотреть мутанта, как тот замер, словно почувствовал, что за ним следят. Гигант повернул своё лишённое верхних конечностей туловище в сторону сталкеров, открыл пасть и издал свой рёв, сродни гудку тепловоза, донёсшийся до группы лишь через три-четыре секунды.
