С вершины заросшего соснами холма в долине, как на ладони, лежал "Дзержинский" - длинные ровные улицы одноэтажных домов, дороги, очерченные линиями растущих вдоль тополей и пару десятков серых пятиэтажных "хрущёвок" в самом центре этого довольно крупного по тем, ещё советским меркам, посёлка.
Вампир остановился у поваленной сосны.
- Ну, всё, тут можно передохнуть...
Он сбросил рюкзак и, опёршись спиной о сваленный ствол, уселся на поросший зелёным мхом камень. Свободовец сел напротив, а Скелет так и остался стоять, безразлично смотря куда-то в даль. Сталкеры закурили.
- Что это с ним? - спросил Тень, выдыхая очередную порцию сизого табачного дыма, - пьяный он что ли?
- Есть немного...
- Так он же вообще не пил?!
- А тут утром, когда ты пошёл собираться, взял бутылку, налил стакан и залпом осушил...
- М-м-м-дя-я-я, - Тень совсем удивлённо посмотрел на Скелета, - что Зона с людьми делает.... А мне он что-то пьяным не кажется...?
- Да фиг его знает, - Вампир затушил окурок, - сам же сказал, что Зона, а что и как она с человеком делает - никто не знает...
Слова Вампира немного успокоили свободовца и хоть как-то могли объяснить столь странное поведение Скелета, но всё же ощущение недосказанности невидимым призраком витало в воздухе. Сергей всё так и стоял, крепко вцепившись в "Вепря" обеими руками и пустыми стеклянными глазами уставившись куда-то далеко, поверх горизонта. Свободовец попытался его окликнуть, но всё безрезультатно, состояние Скелета не менялось. Со стороны казалось, что он вообще ничего не слышал. Вампир посмотрел на время.
- Ладно, перекур закончен, посидели и хватит, - он едва не подпрыгнул и накинул рюкзак с кошачьей ловкостью, - а то через час начнётся...
- Что начнётся? - не столь проворно вставал свободовец.
- Так, ерунда, - бормотал Вампир, - мысли вслух... Голова болеть от водки начнёт.
- Ну-ну, ничего так ничего.... Ладно, пошли...
Сталкерская тропа шла вниз, огибая очаги радиации и россыпь "жарок" с их колышущимися столбами разгорячённого воздуха. "Жарки" - одни из самых распространённых в Зоне аномалий и известны любому сталкеру, даже самому "зелёному" новичку. Очень многие группы учёных детально описывали это явление, которое можно определить не только с помощью детектора, но и по многим видимым даже днём признакам - колыхание горячего воздуха, выжженная земля, обугленные кости случайных жертв, имевших неосторожность попасть в "жарку". Но это чрезвычайно смертельная аномалия и завораживающе красиво и, в то же время, заставляя шевелиться волосы от ужаса, смотрится по ночам даже в "спящем" состоянии - "танцующие" огненные языки, рассыпающиеся во все стороны искры, словно сама преисподняя в этом месте слегка приоткрыла форточку.... Ну а стоит её нечаянно "разбудить", как "жарка" покажет всю свою силу и мощь, превращаясь в испепеляющий огненный шторм и горе тому, кого этот шторм накроет - всё, что можно похоронить, уместится в коробке из-под пары ботинок.
Тропа обрывалась у подножия холма, откуда до окраины посёлка было рукой подать - оставалось только пройти по заросшему полю с редкими прогалами, которое, скорее всего, раньше было огородами жителей этих окраин. Вампир, отдирая прилипшие к штанинам колючки, замешкался, и Скелет первым пошёл по полю, погрузившись почти по пояс в густое зелёное море.
По спине свободовца заструился ледяной пот, словно его из бани в морозильную камеру бросили - Скелет шёл, будто первый раз Зону топчет - быстро, не сбавляя шага, не всматриваясь по сторонам, прямо в прогал....
- Эй! Стоять! - заорал он вслед.
Но Скелет никак не реагировал, просто продолжал идти вперёд, словно в мирном городе по центральной улице в выходной день.... Тень бросился в погоню, инстинктивно стараясь бежать по тем же следам, где только что шёл лаборант.
- Вы куда!? - тут же поднял голову Вампир.
И, увидев бегущего свободовца, рванул за ним вперёд. Не успел Скелет дойти до прогала несколько шагов, как сзади на него со всего размаху напрыгнул Тень и повалил на землю.
- Ты что, б***, совсем охренел! - орал свободовец, с трудом переворачивая Скелета на спину.
Подбежал Вампир и стал помогать. Сквозь замызганное грязью стекло гермошлема Тень едва разглядел всё такое же безучастное и отрешённое лицо Сергея, которого, казалось, совсем не волновало происходящее с ним - что его сбили с ног, что он плашмя упал в самую грязь, что его переворачивают....
- Да что это с ним такое?!??!? - свободовец пытался открыть это стекло, всё сильнее прижимая коленом к земле пытающегося встать Скелета.
Пальцы в перчатках скользили по грязи, ещё больше размазывая чёрно-коричневую жижу по стеклу.
- Чего стоишь, - кричал Тень на Вампира, - помогай открыть.
Вампир, забыв все сталкерские предосторожности, зубами стащил перчатки и обеими руками надавил на стекло. Наконец, стекло поддалось и убралось вверх. Тень сорвал с пояса флягу с водой, открутил крышку и стал обильно поливать лицо Скелету. От холодной воды тот резко изменился - глаза открылись в полном непонимании происходящего, он стал жадно глотать воздух и отчаянно пытаться вырваться. Тень отпустил его. Сергей подскочил с земли в полном шоке от происходящего, словно только что проснулся.... Он с выпученными глазами смотрел то на сталкеров, которые наперебой то трясли его, то прямо в лицо кричали что-то непонятное... - Скелет ничего не мог разобрать. В голове у него стоял шум и свист, будто контузило, в глазах всё плыло... Но сознание быстро возвращалось и всё становилось на свои места.
- Что с тобой? Очнись? - кричал ему в лицо свободовец, тряся за плечи.
- Блиииииин, - преодолевая боль в голове выдавил Скелет и высвободился из хватки.
**********
Сергей сидел на корточках на примятой траве, усердно тря глаза и мотая головой, словно очнулся от долгой спячки. Пока Скелет приходил в себя, сталкеры сторожевыми собакам ходили вокруг, не спуская пальцев с курков, нервно курили и с ожиданием оглядывались на него. Наконец, шум в его голове утих, и вернулась ясность сознания. Сергей с удивлением озирался - то на сталкеров, то вокруг.
- Где это мы? - еле слышно он выдавил из себя.
- Где, где... в Караганде, - злобно фыркнул Тень, - давайте сначала с поля уберёмся нахрен, пока не набежали желающие поживиться свежей сталкерятинкой...
Скелет попытался встать, но ноги не желали слушаться хозяина и он едва удержался, если б не подхвативший его Вампир, стоявший в двух шагах, то серебристый костюм покрылся бы очередным слоем грязи. Тень подхватил Скелета с другой стороны, и вдвоём сталкеры синхронно приподняли его и понесли с поля в более безопасное место.
Троица остановилась у ближайшего дома на окраине. Вампир оставил Скелета стоять, оперевшись на свободовца, а сам, выбив ногой закрытую дверь, нырнул в дом.
- Ну что, - спросил Тень, - как себя чувствуешь?
- Да, блин, хреново, - уже почти своим голосом ответит тот, - что со мной?
- Вампир сказал, что ты водки стакан хряпнул утречком.
- Водки? Не помню, - и снова схватился за голову.
- Сам идти можешь?
- Попробую, вроде в норму прихожу...
Тень потихонечку отпустил, Сергей сначала немного пошатнулся, но на рывок свободовца поддержать, отрицательно махнул рукой.
- Не нужно, я сам, не маленький...
- Ну сам так сам, моё дело предложить, - Тень достал сигарету и закурил.
В дверях показался Вампир.
- Заходите, чисто, можно посидеть...
Приторный запах сырости, гниения и пыли едкой волной ударил в нос. Даже свежий воздух улицы не перебивал этого смрада опустения и заброшенности. Чтоб хоть как-то продержаться среди этой вони, Вампир с трудом, едва расшевеля прогнившие и разваливающиеся петли, открыл окно в комнате и сквозняк с озорным посвистыванием наполнил дом.
