Я удивленно покачала головой. Надо же! Эль, не смотря на то, что еще совсем ребенок, показалась мне такой цельной, такой уверенной в себе. Не то, что я.

   - Похожая история? - улыбнулся Дар, и, почувствовав мой кивок, сказал:

   - Так что ты можешь быть абсолютно уверена в одном. Даже если ты будешь нести полный бред, ходить в штанах, надетых на голову или танцевать со сковородой в руках, я буду любить тебя ничуть не меньше, а возможно даже и больше чем сейчас. Потому что в тебе моя жизнь.

   Я тихо застонала, представив перед глазами эту картину.

   - Люблю тебя, - пошептал мне Дар и снова поцеловал, заставляя мое сердце биться, как пойманная в силок птица. Хотя почему как?

* * *

   - И чего разлеглись? - разбудил нас с утра ворчливый голос. Его обладатель стоял подбоченясь и разглядывал нас. - Сколько можно дрыхнуть? Честные гномы в такое время уже во всю заняты работой.

   - А мы не гномы, - простонал Лан, зарываясь головой в теплый плащ, которым была укрыта Эль. - Мы честные эльфы, а они так рано не встают.

   Гном хмыкнул.

   - Дак, я не настаиваю, неохота вставать, милости просим спать дальше, токма пойдете по горам, я ждать вас не нанимался. У меня своих дел по горло.

   Корин поспешно поднялся.

   - Мы уже встаем, еще пара минут, и будем готовы.

   Харгрим Бронзобород смерил его подозрительным взглядом:

   - А ты кто такой? Вчерась я тебя не видал.

   - Он был в другой пещере, ожидал нас, пока мы ходили выручать тебя, - ответил Лан садясь на лежаке и подтягивая к себе Эль, которая вставать, явно не желала.

   - Струсил что ль? - понимающе хмыкнул гном, - не пошел на спасение.

   - Не, - покачал головой Дар, - вещи наши стерег, чтоб никто хозяйственный к рукам не прибрал.

   - Это дело, - гном поскреб рыжую бороду, - тогда молодцом!

   Корин обалдело покачал головой. Да, гномы они такие. Я насмотрелась на них у нас в Шаргоэрэне, где они жили целыми кланами, торгуя всем, чем только возможно.

   - Ты секиру-то свою нашел? - спросила я, поднимаясь на ноги.

   - Агась, вот она, - гном любовно погладил огромный двухлезвийный топор, размером едва ли не больше его самого.

   - Сильно, - Корин под впечатлением, еще раз покачал головой. - Тяжелая она?

   - Не, ты че, - гном уставился на нашего стража, - легонькая как пух. Я с ней в паре с детства хожу. Как сто годком исполнилось так отец мой ее, и выковал, чтоб значит, оберегала меня.

   - Понятно, - вздохнул Корин, глянув на тихо ржущих нас.

   Погремушка детская, ага.

   - Ты завтракать то будешь? - мимоходом спросил Лан, упаковывая в дорогу, вместе с Даром и Корином, наши лежаки. - Или сразу пойдем, ты вроде опаздывал?

   Гном задумался.

   - Не, я, конечно, опаздывал, но позавтракать оно завсегда не помешает.

   - Ясно, - хмыкнул Дар, - тогда завтрак.

   На запах вяленого мяса из-за угла пещеры высунулась любопытная морда Разбойника. Он раздул ноздри, вдохнул воздух и тоненько заржал.

   - Сейчас мой хороший, - Эль встала и подошла к жеребцу, держа в руке несколько полосок мяса.

   - Конь не пройдет, - покачал головой гном, разглядывая нос жеребца, который поглаживала Эль. Все остальное стояло за стеной. - Там сложно. Тут оставляйте.

   - Этот пройдет, - уверенно хмыкнул Лан, - Разбойник иди ко мне, я тебя угощу.

   Жеребец коротко фыркнул и вошел в пещеру целиком.

   - Это чего, к'ярд? - подозрительно спросил Харгрим, наблюдая, как конь берет мясо из рук Лана.

   - Ага, он самый, - кивнули мы с Эль практически синхронно.

   - Ну, этот пройдет, - уверенно кивнул гном, - ток его кормить нечем, нас не поест?

   - Нет, - покачал головой Лан, - не съест. У нас есть для него еда.

   - Тогда лады, - гном, хозяйственном жестом засунул себе в карман с десяток полосок сушеного мяса, и поднялся на ноги, - пошли что ль?

   - Пошли, - мы послушно двинулись за ним в проход, открывшийся в стене.

   Я ожидала, что в штольне будет темно, но темноту разбавляли натыканные то тут, то там светильники.

   - Не гаснут? - спросил у Харгрима Дар, видимо его интересовал тот же вопрос.

   - Не, они магические, - покачал головой гном, - у темных покупаем, или меняем.

   Теперь понятно. Хорошая придумка. Факелы быстро сгорают, и надо постоянно заботиться о том, чтоб не бродить в темноте, а тут прилепил себе на стенку и радуйся.

   Мы шли по узкому коридору, вырубленному в скале, высотой в три - три с половиной локтя. Если гном, в силу своего маленького роста, топал как по лесной аллее, то нам всем приходилось нагибаться, чтобы не чиркать макушкой по потолку. Даже к'ярду. Впрочем, ему особенно.

   - Я почему-то представлял себе штольни совсем другими, - пробормотал себе под нос Корин.

   Гном хмыкнул.

   - Ты че, где ты штольни увидел? Это просто выход на поверхность. У нас таких много. А штольни они глубоко под землей.

   - А ты же вчера сказал, что мы ими пойдем, - не понял Дар.

   - Ну, так и пойдем, ими ближе будет до Вилларота, токма до них еще дойти надо, - пробурчал он себе под нос, не сбавляя шага.

   Вообще чесал он вперед с хорошей такой скоростью, мы едва поспевали за ним. Каменный коридор то сужался, то немного расширялся, чтобы затем вновь сузиться до едва проходимых размеров. И почти все время, сначала почти незаметно, а потом все сильнее и сильнее уходил под уклоном вниз. Разбойник сначала шел как жеребец, топая копытами по каменному полу, а затем внезапно вспомнил, что он к'ярд и раскрыл свои пальцы, превратив их в когтистые лапы. Приобрел хорошую устойчивость и больше не скользил под уклон, а уверенно шлепал за нами.

   Сначала мы тихо переговаривались, потом умолкли. Поддерживать беседу при такой скорости ходьбы, было затруднительно. Дыхания не хватало. По моим подсчетам, мы шли уже часов пять, не останавливаясь ни на минуту.

   В коридоре стали встречаться сначала редкие, а потом все чаще и чаще ответвления, ведущие или так же вниз, или уходящие наверх.

   - Ходы к другим пещерам? - спросил Лан.

   - И туда тоже, - непонятно ответил гном.

   - Ты устала? - спросил меня Дар. Мы шли, держась за руки, чтобы не потерять, друг друга, потому что изредка освещенные участки коридора сменялись полнейшей темнотой.

   - Ужасно, - выдохнула я, - ноги уже не держат.

   - Любезный, - окликнул нашего проводника Дар, - быть может, сделаем небольшой привал?

   Гном, аж споткнулся, и с изумлением в глазах оглядел нашу группу.

   - Вы че, в штольню, что ли рухнули вниз головой? Какой привал, идти надо.

   - А перекусить? - с важным видом поинтересовался Лан.

   - Это завсегда, - гном важно кивнул, и мы невольно захихикали, - токма не тут. Там через пару лиг будет подземная пещера, вот там и остановимся.

   Я невольно застонала. Пара лиг это еще около часа пути, боги дайте мне сил!

   Но ошиблась. Мы добрались до нее за полчаса.

   Как мешки с тряпьем мы попадали на землю. Еще войдя внутрь горы, мы сняли теплые плащи, шапки и перчатки, но и в теплых камзолах на этой глубине было невыносимо жарко. Казалось, что в воздухе висела водяная взвесь. Причем чем глубже мы спускались, тем жарче и влажнее становилось. Я теперь понимала, почему гномы путешествуют в одних портках и тонкой рубахе. Иначе просто помрут от жары.

   - Давайте ваше перекусить, - гном насупившись, смотрел на лежащих нас.

   Лан протянул ему несколько полосок мяса и гном уселся, засунув одну в рот, и прихлебывая что-то из небольшой каменной фляжки, висящей у него на боку.

   - Вода? - предположила я.

   - Не, гномий самогон, - покачал головой Лан, услышав мой вопрос. - Настолько ядреное пойло, что прожигает любые сосуды кроме каменного.

   - А как же наши отцы его пьют? - передернулась я.