– Джулия. – Мое имя на губах Коула послало озноб по моему телу. – Ты в порядке?

– Зачем ты привел меня сюда? – Я сделала еще один шаг в болото, не оглядываясь на него.

– Ты сказала, что хотела приехать сюда и…

– Не к болоту. В Новый Орлеан. – Ранее у меня были свои предположения, но сейчас мне нужно было услышать его версию. Я хотела его признания в том, что он привез меня сюда, потому что заботился обо мне и все еще любил.

Он несколько минут молчал, и я не торопила его. Я сделала еще один шаг, и грязь достигла моих коленей.

– Тебе нужно выйти. Есть много чего…

– Я не верю. – Я, наконец, повернулась, но в тусклом свете я едва могла разглядеть его лицо. – Я думаю, есть что-то большее.

– Джулия.

– Ты привез меня туда, где ты рос.

– Да. – Он потер затылок одной рукой, а мои туфли висели на другой.

– Зачем ты это сделал? Ты собирался взять меня с собой? – Я начала возвращаться к нему. Ощущение свободы от барахтаний в болоте стало менее важным.

– Разве это имеет значение? – Его ответ удивил меня, будто он пытался что-то скрыть.

– Для меня да. – Я наклонилась и провела пальцами сквозь грязную воду у моих ног.

– Но не должно иметь.

Он замкнулся. За ужином он, наконец, открылся мне, разговаривая со мной, но теперь нет. Он опять закрылся в себе. Но я не позволю ему спрятаться. Сделав в его сторону последних пары шагов из болота, я встала перед ним на влажную, твердую землю.

– Зачем ты это делаешь? – спросила я, глядя на него. Его пиджак все еще свисал с одного плеча.

– Что делаю, Джулия? – Он выглядел усталым.

– Почему ты сейчас прячешься от меня? Чего ты боишься?

Я ожидала смеха или то, что он пошлет меня, но нет.

Он отвернулся.

– Мы должны вернуться. – Он протянул мне туфли.

– Я не уйду, пока ты не поговоришь со мной. – Я уперлась руками в бедра.

Он резко повернул голову и угрюмо посмотрел на меня.

– Чего ты хочешь от меня, Джулия? Что ты хочешь услышать от меня? Ты думаешь, у меня припасено большое объяснение о том, почему мы оба здесь? Так знай, его у меня нет. В этом нет ничего особенного. Просто друг помогает своему другу в трудный час.

– Друг? – Я прижала свою руку к груди. – Друг? – Я выплюнула последнее слово, будто это было ругательством. – Мы не просто друзья.

Он, с сожалением, ухмылялся мне.

– А что ты подумала, Джулия? Что я приведу тебя сюда и исповедуюсь о моей вечной к тебе любви? – Он покачал головой. – Я уже сделал это однажды, и мы оба видели, чем это закончилось, – добавил он так тихо, что я едва его услышала.

– Вот оно что! – Я сделала к нему шаг ближе, и дыхание стало прерывистым. – Ты боишься сказать мне, что ты чувствуешь из-за случившегося в «Восхищении», когда я ушла от тебя после того, как ты признался мне в любви.

– Да ладно, Джулия, это не какая-то романтичная сказка. Это реальная жизнь. – Его голос повысился на октаву.

Я продолжила, будто он ничего не говорил.

– Чего ты от меня ожидал тогда в офисе? Ты думал, что я буду в порядке от того, что ты следил за мной? Ты думаешь, что мы могли просто обняться? – Я сжала кулаки, и засохшая грязь на пальцах потрескалась, заставляя чувствовать, будто у меня появилась еще один слой кожи.

– Ради Бога, я женщина. Женщина, которая узнала, что мужчина, в которого она влюбилась, Бог знает сколько времени, следил за ней. Женщина, которая ненавидела это, но меня это даже не пугало, хотя должно было! – Я выкрикнула последние слова, не переставая дрожать. Тепло алкоголя давно уже вышло, и теплые ночи показались странно холодными. – Я хотела возненавидеть тебя. Я так этого хотела. Я хотела чувствовать отвращение... но не могла. И это делало только хуже.

– Джу…

– А потом ты вернулся в мою жизнь. – Крупные слезы покатились по моим щекам. – Только когда я подумала, что все отправилось в ад. Ты вернулся. – Я использовала запястье, чтобы вытереть мое лицо.

– Позволь…

– Нет. Хрен тебе, Коул. Позволь мне закончить. Мне нужно закончить. – Я сделала глубокий вдох. – Ты вернулся в мою жизнь, когда я так нуждалась в тебе. Я не признавалась, что желала твоего возвращения, но когда ты в ту ночь вошел на заправку все изменилось. Я знала, что нуждалась в тебе. Но затем вошла она. И тогда... я поняла, что ты начал двигаться дальше, как будто ничего не было. Будто я для тебя ничто, – заплакала я.

– Неужели ты действительно так думаешь, Джулия? Ты действительно думаешь, что я начал двигаться дальше?

Дыхание участилось, моя грудь быстро поднималась и опускалась. Это было то, что я искала. Это было то, к чему я стремилась. Я хотела, чтобы он сказал мне, что он действительно чувствовал, но мне вдруг стало страшно.

– Ты, правда, думаешь, что я хочу быть с ней?

Мое дыхание сбилось, когда Коул подошел ко мне настолько близко, что мы почти соприкасались. Я вдохнула его мужской запах.

– Тогда почему ты с ней? Почему ты сказал мне, что жалеешь о том, что произошло между нами в ту ночь в «Экстазе»? Почему? – потребовала я.

Он уставился в мои глаза, разыскивая что-то, желая чего-то, чего – я не была уверена.

– Я не знаю. – Он запнулся.

– Ты не должен быть с ней. Ты знаешь, что не должен быть с ней. И ты знаешь, что на самом деле, ты не сожалеешь о том, что произошло.

– А с кем я должен быть? – Коул шагнул еще ближе, заставляя мою грудь прижаться к его. Я поежилась и сделала шаг назад, позволив ему прижать меня к дереву. Что-то темное промелькнуло в его глазах. Хищное. Горячее желание бурлило внутри меня. Грубая кора прижалась к открытым участкам кожи спины, в то время как твердое тело Коула прижималось спереди.

– С кем я должен быть, Джулия?

Я смотрела в его прекрасное лицо, лицо человека, которого я любила, и сказала ему правду.

– Со мной.

– Не говори то, о чем пожалеешь. – Голос Коула был грубоватым, когда он смотрел на меня сверху, а его тело было почти таким же твердым, как и дерево за моей спиной.

– Я серьезно.

– Я собираюсь дать тебе еще один шанс забрать свои слова обратно, Джулия. – Его слова были похожи на сталь, сильно отличаясь от слов, прозвучавших несколько минут до этого, когда он едко отрицал отсутствие каких-либо чувств ко мне. Теперь он действовал, как властный Коул, которого я знала. Человек, который брал то, что хотел.

– Зачем мне забирать их обратно? Это правда. Ты должен быть со мной. Не с ней. – Я вспомнила лицо Элейн, но тут же оттолкнула эти воспоминания, чувствуя ненависть.

Его тело дрожало от эмоций, которые он пытался от меня скрыть.

– Значит, все решено. Ты не сможешь изменить свое решение. После этого, я не позволю тебе передумать.

После чего? Что решено? Я не знала о чем шла речь, но поняла, что все это очень важно для нас. Что-то произошло между нами.

Я должна была занервничать, почувствовать неуверенность, но это было не так.

– Я никогда не передумаю.

После этого произошло невероятное, будто мои слова вызвали взрыв. Коул впился в мои губы, что заставило меня ахнуть от удивления, но быстро начала отвечать на поцелуй. Он овладел моими губами, жестко раздвинул их, чтобы толкнуться своим языком. Он придавил меня к дереву так, что кора болезненно впилась в мою кожу, но мне было всё равно. Чувство боли только усиливало прилив экстаза, что пульсировал в моей крови.

Коул прижался ко мне своим телом, потираясь своим твердым членом. Блин. Я скучала по нему. Мои руки зацепили его рубашку, пытаясь сорвать ее с тела, но у меня это не получилось.

Коула, казалось, это не беспокоило. Он убрал руки, где он удерживал меня и порвал на себе рубашку, рассыпав пуговицы, и не прерывая наш грубый поцелуй.

Я провела руками вверх по его напряженным мышцам груди. Но этого было недостаточно. Я хотела большего. Мое сердце гремело в груди от желания, облегчения, боли, которая просто заживо сдирала кожу от мысли об его потере, и вдруг мне захотелось причинить ему боль. Я хотела снять с него кожу. Хотела, чтобы он знал, каково это, смотреть на него и Элейн.