- Магистр?
- В убежище, Цирус. Всё в убежище...
Настоящий живой поток из сотен людей снуёт вдоль лотков у разномастных шатров. Здесь можно найти всё что душе угодно, начиная от породистых лошадей и специально пойманных или выведенных магией зверей у городских врат до прославленных иринийских ковров-картин и ювелирных украшений подгорных полуросликов в центральных районах. На улице оружейников кто угодно может найти что-нибудь себе подходящее для ратных дел. А тем же, кто нацелен на магию достаточно пройтись к кварталу кудесников, где продают артефакты на любой случай жизни. И почти всюду - на каждой улочке и повороте продают свежие фрукты. Таков он - пограничный город Хазафер.
Доносящиеся со всех сторон голоса людей сливаются в шумный и неразборчивый гомон, в котором иногда можно расслышать жаркие базарные торги прерывающиеся редкими выкриками и смехом толпы. Вокруг спорщиков собирается народ, но никто не спешит успокоить торговца и покупателя. Кто рискнёт, будет ими же и поколочен. Торг - прежде всего удовольствие и искусство. Были случаи, когда он длился несколько часов подряд и торговец после всего, за бесценок отдавал породистых лошадей, искусно вышитые ковры, драгоценности, оружие... От того как расхвалят товары - зависит, сколько покупателей будет. Ну а слушателям интересно узнать: лучшие ли вещи предложены или стоит поискать нечто другое. Лишь, когда эмоции застилают разум и дело оборачивается дракой, на помощь приходят иринийские стражники. Темнокожие воины своей силой и острыми ятаганами вселяют трепет и почтение. Их безразличный ко всему взгляд лениво скользит по этой галдящей толпе, выискивая нарушителей покоя и порядка города.
Человек в лёгкой чёрной жилетке привлёк внимание стражников. Нервозность и косые взгляды по сторонам. Он то и дело оглядывается, опасаясь увидеть за своей спиной кого-то, кого не следует. Может это беглый? Или воришка, украл что-нибудь и теперь боится попасться?
Хазафер - город на краю Жёлтой пустыни. Не самый большой, но и немаленький, бурлящий жизнью, не затихающий ни днём, ни ночью. Случись что и здесь много мест, где можно спрятаться, затаиться или же просто затеряться в огромной людской массе, стекающейся с караванами и многочисленными отрядами наёмников.
Столкнувшись со случайным прохожим, человек заметался. Тревога и неподдельный ужас в его глазах так и возопили, чтобы его остановили хотя бы для проверки. Заметив заинтересовавшихся им стражей, человек бросился в ближайшую подворотню. Споткнулся и налетел на двух прохожих. Звякнув, на спрессованный песок упал кожаный кошель. Брызнули в разные стороны медяки, разбавленные серебряными монетами... Всё ясно. Он вор...
Люди, идущие навстречу, в узком проходе не стали препятствием. Прыгнув на одну стену, человек как резиновый мячик оттолкнулся и, повторив этот трюк на другой каменной кладке, уцепился за уступ маленького балкончика второго этажа. Подтянулся и исчез внутри дома... Стража забарабанила в двери, но через пару мгновений, прежде чем им открыли, вор выпрыгнул из окна с другой стороны улицы, не забыв прихватить с собой богато украшенную камнями шкатулку. И вновь мимо понеслись дворики с небольшими фонтанами, зелёными насаждениями и бесконечными улочками. Погоня едва не сорвалась, когда они выбрались за городские стены к многочисленным шатрам караванщиков. Но от зорких глаз правосудия не так просто скрыться, и стоило спине вора мелькнуть вдалеке, как погоня продолжилась. Когда же стражам удалось догнать и уже почти схватить беглеца - он, словно играя, издевательски извернулся и разорвал дистанцию, оставляя солдат с пустыми руками и выставляя их перед уважаемыми торговцами и обычными прохожими неуклюжими бездарями...
Велики в своём коварстве города пустыни и сколь много улочек и дворов в них, столь много маленьких и не очень тупиков, в одном из которых ловкого и быстрого воришку и настигла рука правосудия. Ему не перепрыгнуть стену. Здесь нет узкого проулка или большого шатра, где можно спрятаться от лишних глаз, а значит не миновать наказания за кражу... Или же он сможет найти выход и выйти победителем из этой щекотливой ситуации?..
Повернувшись лицом к темнокожим стражам, вор плавно, маленькими шашками отступил к стене. В нём нет страха перед наказанием. Пропала и бесследно испарилась та тревога и неуверенность, что была раньше, их место занял азарт погони и улыбка, не предвещающая людям ничего хорошего. Сейчас загнанный в угол готовится к возможно своему последнему бою на свободе. Его руки безоружны и кодекс чести запрещает атаковать сталью. Вот если бы у него был нож, или хотя бы дубинка...
Вор пропустил первого стражника, подставив ему подножку. Второго попытался ударить и оттолкнуть, но тот пригнулся и в прыжке сбил с ног. Ещё четыре подоспевших темнокожих воина, в попытке подмять под себя человека для лучшего его обездвиживания, навалились сверху. И быть местной тюрьме пополненной ещё на одного преступника, а в его виновности уже никто не сомневается, когда куча мала неожиданно опала вниз. Клякса тени, растянувшаяся под людьми, перетекла в сторону и собралась в чёрный силуэт человека.
Безмолвно пронаблюдав за копошащимися стражами, и их бесплотными попытками принять подобающее их статусу положение, тень вытащила из-за пазухи обычное яблок... Как же ругался торговец, когда они во время погони "протаранили" его шатёр и перевернули корзины с фруктами... Протерев плод рукавом, тень без смущения с хрустом откусила спелую мякоть, после поприветствовала поклоном запыхавшихся магов, которые решили принять участие в ловле вора. Подбросив плод в воздух, чёрный человек безмолвно шагнул назад, растворившись в каменной кладке стены.
- Ты это видел? - спросил менталист, поймавший надкушенное яблоко, и скорее самого себя. Для достоверности он даже ущипнул свою руку. Не каждый день кто-то исчезает прямо на твоих глазах. Это не иллюзия и не наведенный морок, а будь незнакомец магом пространства - не стал бы бегать по всему городу. Вывод - их только что о чём-то предупредили.
- Школа Див Партиз, - ответил второй более опытный, но от того не менее поражённый, напарник. - После стольких лет забытья вернулись?!
- Если кому расскажем - не поверят.
- Поэтому молчи! - опомнился второй. - О чём бы не спросили - молчи. Если адепты тени действительно вернулись - ничего хорошего ни нам, ни другим это не принесёт. И, если тебе дорога жизнь, забудь, что сейчас видел. Теневики никогда не любили лишней шумихи вокруг себя.
- Их слава даже с этим трюком явно преувеличена, - обиженно скривился первый.
- Я сказал, ты услышал. В прямом бою они не сильны - это да. Но вечно таскать на себе защиту ты не будешь и не сможешь, а для них умеющих выжидать... Нас явно отвлекли от чего-то более важного, и я не хочу в этом деле никаким образом фигурировать. Уходим.
- Хорошо. Может, так и сделаю. А они?
Менталисты взглянули на, уставших и злых, воинов, которые не смогли поймать воришку. Один из стражей оказался осыпан белыми перьями - встреча с лотком по продаже живой птицы, после купания в фонтане, нанесла непоправимый урон чести ему и заодно всем стражникам Хазафера.
- Беата, - закатывая рукава, беззлобно упомянул имя богини маг. - Нашли работу на свою голову. Чего застыл? Ставь контур!
5. Квартет для дракона
- Локки хватит мародёрничать! Мы здесь не за этим... - сердито заворчал профессор Дарх вах Гарг.
Его доспехи из гномьего железа на паровой тяге - вершина современной технической мысли, с грохотом и лязгом вышел из-за сталагмита. Горячий воздух струями вырывается из форсунок и поршней. Грохочет и скрипит за спиной большой маховик, нагнетая пар в трубки и раструбы доспехов. Иногда, при неосторожном движении низкорослого профессора, кажется, что все механизмы вот-вот пойдут в разнос и труды бессонных ночей инженера-механика развалятся прямо на глазах. Ему одному известно, каких трудов стоит поддерживать всё это в едином и главное - рабочем состоянии.
