Тучный маг что-то почувствовал и раздражённо дёрнул плечом. Одна из теней на стене, не различимая обычным взглядом, с тихим хлопком развеялась, словно её и не было...
У реки покачиваясь на ивовой ветке, сидит существо. Сотни скользящих теней, что ушли на поиски возвращаются к их владельцу. Переплетаясь друг с другом, они превращаются в иссиня-чёрную накидку, делясь с хозяином всем тем, что увидели, услышали, узнали. Но количество теней меньше чем было изначально! В накидке не хватает целых кусков материи. И сейчас сквозь прорехи торчит жёсткая тёмная шерсть...
"Да. В этом мире есть Законы Великой Охоты. Увы, все жертвы слишком слабы... Но я слышу отзвуки погибших вейирдраш. Есть сильный противник? Значит, есть Жертва для Великой Охоты. Значит ей быть!"
От лёгкого порыва ветра, ветка чуть качнулась, потревожив поверхность воды. От прикосновения по глади пошла рябь, переходящая в круги - единственное, что могло сказать - здесь кто-то был.
***
Лай собак. Свора, обнюхивая кусты, выискивает запах чужака. Крики и ругань погони сменяет редкий топот копыт. Среди деревьев мелькают факелы и тени. Вооружённые люди выслеживают нарушителя спокойствия барона. На хозяина этого леса и близлежащих земель час назад было совершено покушение, к слову, неудачное. В последний момент его отвлекли, и удар прошёл вскользь. Рана оказалась серьёзной, но не смертельной, и до подхода стражи убийце пришлось скрыться.
Топот лошадей, лай собак, крики людей - всё сливается в какофонию звуков. Упорству солдат надо отдать должное. Они, несмотря на хаос в своих рядах, продолжают преследовать. Увы, не зная, что скоро сами станут... ЖЕРТВАМИ...
Тень скользнула среди деревьев, увлекая по ложному следу ищеек и натравливая их на старого секача. Азартный лай слился с хрюканьем и прежде чем люди отозвали собак, дикий кабан успел подмять, растоптать или же просто поднять на клыки, длиной в ладонь, больше половины своры...
"Последний десяток двуногих исчез из мира живых. Кого они преследовали? Можно выяснить, пока МОЯ ЦЕЛЬ не поняла в чём дело"
Выйдя на поляну, тень столкнулась с...
"Двуногая самка. На голове мешковатый капюшон. Одежды немного и она не стесняет движения, и не скрывает фигуру. Подтянутое без грамма жира тело, открытые руки и ноги облегает полосы из мягкой, но прочной кожи. Самка упала на спину и медленно отползает назад. Очень осторожно её пальцы выискивают в траве, чем можно отбиться"
Звериный ни на что не похожий рёв, пронзил темноту.
"Он знает! Я рядом"
Существо осклабилось, но вряд ли кто это увидел. Резко развернувшись, Охотник скрылся во мраке.
Шиген, переводя дыхание, прикрыла глаза. Кем бы незнакомец ни был, она испугалась. Испугалась до дрожи в коленях.
- Что с тобой? Встань! Соберись! Сама выбрала! Пришла сюда, а теперь трусишь?!!
Справившись с собой - уняв дрожь, молодая женщина поднялась с земли... Ей нужно быть осторожней. Вряд ли кто-то из людей по доброй воле решится в одиночку прогуляться в ночном лесу, а значит, следующая встреча может оказаться последней...
- Неплохой экземпляр? - раздалось за спиной.
От нового приступа страха она прыгнула на несколько шагов в сторону, развернувшись лицом к очередной опасности. Безоружный взъерошенный парень в пёстром камзоле разглядывает звёздное небо.
- Ты-ы?!!!
Произнесённое слово, наполненное таким количеством яда, что его вполне хватит на небольшую армию. Что поделать, ей не везёт с самого утра, начиная с того городского бакалейщика, что перепутал её с продажной девкой... и сейчас Шиген встретила того, кого хотела бы видеть меньше всего на свете.
- Спокойней, Шиги, спокойней. Что ты на меня шипишь, как дикая кошка? Или не рада увидеть брата? - усмехнулся собеседник, подыскивая место, где можно удобно расположиться. Забравшись на ствол упавшего дерева, и не обращая внимания на грязь, он лёг на спину, подложив под голову ладони.
- Последний раз, когда мы виделись, ты притащил за собой кучу неприятностей!
- Да-а, - довольно протянул парень, - было время.
Понимая, что нападки бесполезны и ни к чему не приведут, Шиген вновь постаралась успокоиться. Прикрыла глаза, глубоко вдохнула свежий воздух. Этот запах пьянит и манит - запах ночного леса. Чуткий слух уловил хлопанье крыльев ночной птицы, журчание ручья и шуршание травы в стороне. Кажется, молодой олень пришёл на водопой, ещё не почуял близость людей и не только их... Наверняка в здешних лесах полно дичи и животное тому подтверждение.
- Твой... боец? Кто он? - Она кивнула в сторону, куда скрылась смертоносная тень.
- Понятия не имею кто или что он, - ответил созерцающий звёзды Архарранесарх, задумавшись, провёл ладонью по лбу. - Я вижу перед собой демоническое существо по силе равное архидемону. Но кто на самом деле? Не определю... Какой-то смазанный образ. Признаюсь, такого я ещё не встречал.
- Тогда, что ему нужно от меня? - Шиген настороженно подошла ближе. Неизвестно кто и когда может сейчас появится, а она не готова даже к этому разговору. Пусть встречи с родственниками редки, она предпочла бы вовсе никого из них не видеть. Кто знает, что творится в голове правителей мира.
- Единственное. Я успел узнать - он похож на хищника. И ему чем-то приглянулись наши драконы. Он неплохо их исполняет.
Вдали раздался громоподобный рёв.
- А, что нужно тебе? - требовательно спросила она, когда всё стихло. В голосе явственно кольнуло тревогой. Кем или чем бы ни была тень, но быть на равных с древними ящерами - достойно уважения и страха к существу.
- Сразу к делу?! Ха. Так уж и быть, скажу... Мне стыдно признавать, но в Инферно осталось мало сильных демонов. А твой новый друг...
- Понятно... Хочешь, чтобы я помогла уговорить присягнуть? Я права?
- Да, всё верно. Мне всегда нравилась твоя прозорливость.
- Допустим, я подыграю. Что получу взамен?
Шиген демонстративно отошла в сторону, сложив руки на груди. Что может быть лучше справедливой цены за работу. Пусть её назовут алчной до золотых монет, но, кто скажет, что денег бывает мало, а если получить в награду услугу или того больше - желание...
- Ну-у. Торговаться с родственником для своей выгоды... - наигранно возмутился Архарранесарх. - Шиги, не разочаровывай меня!
- В первую очередь, ты демон иллюзий и миражей!
- А, во вторую?
- Смотри пункт первый!!!
- Аргумент, - невозмутимо согласился парень. - Взамен я помогу с твоими драконовыми родственниками.
- Каким образом? Не сочти за недоверие.
- Недоверие?! - маска из чистейшего спокойствия дала трещину, удивлённый владыка приподнялся на локтях и внимательно посмотрел на сестру. - А, что было до этого? Хвалебная речь?! Эх-хе-хе... Ладно, младшая. Это всё лирика и шутки. Условия такие. Ты поддакиваешь всему, что я этому твоему "ухажёру" наговорю. И впоследствии, по его согласию, которым будет клятва на верность... Её текст - тема отдельная, и тебя никак не касается, за исключением одного пункта, который и будет моей тебе платой. Конкретно. Он, клятводающий, будет обязан защищать твоё физическое, умственное, психологическое и тому подобные здоровья, и все что будет связанно с тобой, от посягательств со стороны чешуйчатых ящериц переростков, дышащих огнём и другими малоприятными смесями, именуемых в простонародье "Драконы". Как-то так. Согласна, на договор?
В руке демона из воздуха появился пергамент с договором, вторую он протянул сестре.
- Быстро составил, - в ответ хмыкнула она, с подозрением глядя на протянутую ладонь.
- Должность обязывает. Решайся. Наш гость возвращается.
- По рукам. Но! Попробуй только обмануть, - пригрозила Шиген. - Из-под земли достану... И туда же отправлю, в разобранном виде.
- Верю, - хмыкнул Арх.
Шиген ударила ладонь брата. Рядом с серебристым пауком - личной печатью владыки, появилась серая невзрачная закорючка. Она чуть поплыла в стороны и ещё больше поблёкла. В договоре расплылась маленькая светло-серая, едва заметная для глаза, ящерка с крыльями летучей мыши.
