Едва дракон скрылся с глаз, как у входа звякнул колокольчик.
В гостиную вошла полноватая женщина. Госпожа Дора - экономка четвёрки наёмников. Несмотря на всю свою прилежность и трудолюбие, у неё есть свои недостатки, один из которых - жуткая, на ровне с гномьей, ворчливость.
- Себастьян, опять вы свои опыты в доме проводили?!!
- Я, не... - начал оправдываться гном.
- Не спорьте. Не спорьте. Я всё знаю! Думаете, если откроете окно и дверь на кузню, так я ничего не узнаю!
- Но...
- Лучше помогите бедной женщине!
Профессор хмуро взглянул на шахматную доску.
- Ничья, - подтвердил маг.
Себастьян кивнул. Взял у входа корзину с продуктами и поплёлся вслед за хозяйкой Дорой на кухню.
- Эри, может расскажешь парнишке, как снять благословение богини? Он же все деньги на одежду тратит.
- Вот ещё. Пусть, он у меня за каждый срезанный на базаре кошелёк и монетку отчитается. И потом богиня никогда с мелкими неприятностями не насылает большие беды, так что Локки меня ещё и благодарить должен.
- Может быть, Эрвиндель. Может быть. А какой сегодня день? - поинтересовался Фелди.
- Тот самый, мастер, тот самый.
- М-да-а... Тогда пойду готовить зелье.
- Вы, всё надеетесь, что поможет? - горестно вздохнул эльф. - Судя по продуктам в корзине... Сегодня госпожа Дора желает приготовить своё лучшее блюдо!
- Ну, не стоит утрировать. Не так всё и плохо.
- Напомню, это от него сдох горный тролль. Раньше я даже не подозревал, что нечто подобное возможно. Эти твари могут без проблем для себя проглотить хоть бочку яда.
Вторым недостатком хозяйки оказалось не умение готовить. И, увы, сколько не упрашивали её, сколько не умоляли, но несколько дней в десницу вся четвёрка мучается животом. И слава всем богам, сейчас они знают к чему готовиться. Когда впервые им удалось попробовать стряпню хозяйки Доры... таких мук квартет наёмников никогда не испытывал ни до ни после. Под внимательным взглядом женщины, с хвалебными речами и кривыми улыбками Локки, престарелый магистр Максимилиан Фелди, профессор гном Себастьян Дарх вах Гарг и эльф Эрвиндель съели тот злополучный и памятный для всех обед. А после...
- По крайней мере, лишним не будет. Рано или поздно я найду противоядие. К тому же лишняя практика по изготовлению зелий не помешает.
- Если так, то лучше раньше, чем поздно, - скривился эльф, провожая взглядом престарелого мага. Да, сегодня они опять будут на грани своих жизненных сил. - Честно говоря, в такие моменты я жалею, что мы возвращаемся с заданий.
6. Саргос. Рождение империи
Как рождаются империи? Одни завоёвываются. Другие наследуются. Но бывает и так, что империя рождается из мести одного человека...
Крупные капли дождя барабанят по открытой голове. Вода стекает холодными ручьями по кожанке, собирается в грязные лужи и мерзко хлюпает под ногами. Что может быть хуже такой погоды? Наверно только шесть дней и ночей такой проклятой погоды! В лагере царит уныние. От холода и воды сводит скулы и немеют конечности, а половину людей уже можно смело отправлять к лекарю. Положение могла бы поправить нормальная еда и тепло, но... Припасы давно испортились, а костёр нельзя разжечь по двум причинам. Нельзя, чтобы люди герцога увидели дым и что-то заподозрили и, во-вторых... эта проклятая вода! Из-за неё в лагере не найдётся и кусочка сухой ткани!
- Командир...
Его окликнул Бибс - разбойник такой же, как и многие из тех, кто сейчас прячется в лесу. Весь грязный, в дырявых обносках, играющий кривым тесаком. Верность Бибса подогревается лишь обещанием власти и денег. Но стоит ему усомниться в правильности решений или обмане, и какие-то распоряжения могут быть чуть подправлены, другие проигнорированы вовсе.
- Командир, я всё понимаю... Мы должны ждать и всё такое. Но все вымотаны. Боюсь через пару дней мы ни то, чтобы оружие в руках держать не сможет, мы просто не встанем! Тянуть дальше не имеет смысла.
- Наблюдатели? - отстранённо спросил Саргос.
Бибс ухмыльнулся самой кровожадной улыбкой, на какую только способен. С учётом перекошенной заросшей рожи и отсутствия половины зубов - зрелище не самое приятное.
- Если не брать в расчёт, что ребята с трудом могут сосчитать пальцы на своих руках... В крепости находятся герцог со свитой, шесть женщин разной степени сохранности, - не упустил шанса схохмить бандит, - и где-то три-четыре десятка солдат.
- Хм. Для тех, кто не дружит со счётом, они неплохо посчитали женщин.
- Ну, так! Которую неделю без тепла и ласки...
- Бибс, сделаем дело, и я лично оплачу неделю в самом лучшем борделе. А пока либо заткнись, либо говори по делу.
- Охрана - по паре бойцов в каждой из сторожек. Стены обходят каждый час. Хэк, если бы я не знал, что это резиденция герцога... Сам бы взял на копьё!
- Да уж. И попался бы, как Кривой с его бандой.
- Ну, так! Он не знал, что рядом ещё и застава.
- Не знал... Зато решил всё сделать сам. И, что вышло? Я тебе, Бибс, скажу... Кривой положил всех своих людей. Всех!!! Он подставил и себя, и тебя, и меня! Подставил братство! А всего на всего надо было дождаться заката!!! - вся ярость, что накопилась за эти дни ожидания, выплеснулась наружу.
"Но спокойнее, спокойнее. Скоро, очень скоро эта ярость может понадобиться, потому не стоит её тратить на ожидаемые неприятности"
Наёмник примирительно вскинул руки.
- Ладно, Саргос, признаю виноват. Но и ты пойми. Мы не регулярная армия. В лучшем случае можем засаду устроить или налёт. Что Кривой и показал.
- То-то его так раскатали. Из-за его глупости мы теперь вынуждены торчать под этим проклятым дождём. Бибс, передай всем - мы будем сидеть здесь до тех пор, пока я не получу сообщение с заставы. А до этого всем сидеть тихо и носа не показывать из леса. Это моё последнее слово, а сейчас проваливай с моих глаз!
За разговором они пересекли поляну и просеку, миновали схроны с кашляющими оборванцами - бывшими разбойниками, ворами и насильниками, а ныне личным отрядом единственного наследника Наальских земель.
В просвете из поникших под тяжестью мокрой листвы ветвей показался изрезанный дорогой и тропинками холм. Грязные ручьи и без того размякшая земля превратят штурм в настоящее мучение. Высокие стены из вертикально вкопанных столбов - идеальная позиция для лучников. Его "оборванцы" не успеют и укреплений коснуться, как их всех трижды нашпигуют стрелами. И это будет только началом... По углам этой миниатюрной крепости расположились низенькие сторожки. Из них выделяются массивностью камня две надвратные. В бойницах даже отсюда видны дуги гномьих баллист и манящие теплом отсветы пламени.
Всматриваясь в такие далёкие пляшущие огни, в памяти всплыли все те счастливые воспоминания, что он пережил в детстве. И ту боль, что осталось на пепелище его родного дома.
"До штурма крепости осталось недолго. Очередного замка, очередного соседа...", - рассеянно и без эмоций подумал Саргос. Как же он устал от этой бесконечной войны. Полгода понадобилось, чтобы переиграть силы герцога. Шесть долгих месяцев из девяти лет...
Тревожный звук за спиной отвлёк его от почти забытой жизни.
- Саргос...
Бибс приставил к горлу предводителя тесак.
- Меня не зря называют мясником. Когда-то я резал свиней и у меня неплохо получалось. Ты это знаешь...
- Тогда ты представляешь, какие мученья испытывает, кто получает удар заточкой с треугольным лезвием. Даже, если рана будет не смертельной. От большой потери крови даже демонам приходится не сладко, - не выказывая страха, с ледяным спокойствием ответил Саргос.
Да и чего боятся... Смерти? Так его уже давно похоронили те, кто предал и убил его семью - отца, мать, сестёр, младшего брата... Втоптали в грязь честь семьи. Уничтожили или отняли всё, чем он гордился и дорожил. Но, как бы ни был совершенен их план, они допустили одну ошибку - им так и не удалось избавиться от молодого барона Саргоса Наальского. Но нельзя оставлять пустую могилу без внимания. И в неё попадёт, последний из врагов барона, сам Саргос или же этот грязный пёс, что осмеливается огрызаться на своего хозяина.
