- И где вы этим занимаетесь, молодой человек?

Питер перевёл взгляд со своей книги на женщину средних лет - единственного, помимо него, пассажира в купе поезда - и улыбнулся.

- Простите? Где я занимаюсь чем?

Поезд продолжал ритмично лязгать и покачиваться, и женщина улыбнулась в ответ. Она кивнула на кучу рыболовных снастей, сваленную на пустом сидении рядом с ним.

- Я имею в виду рыбалку. Где ты ловишь рыбу? В реках, в озёрах или в море?

- Ага, я понял, - кивнул Питер. – В море. Точнее, на берегу. Я ловлю морскую рыбу на пляже.

- А, значит,  ты рыбачишь на море.

Она отвернулась и стала смотреть в окно. Питер наблюдал за ней в течение ещё нескольких секунд, прежде чем снова вернуться к своей книге. Она выглядела намного моложе, чем ему показалось сначала, и была весьма привлекательна.

- Мне кажется, ты выглядишь слишком юным, чтобы заниматься морской рыбалкой.

Питер снова посмотрел на неё. Она улыбнулась ему -  безупречно белые зубы, полные алые губы; его сердце замерло. Она действительно была очень хороша собой.

- Я на самом деле не профессиональный рыбак, это просто хобби. И я не такой уж юный. - Он решил солгать и накинуть к своему возрасту пару лет. - Мне уже семнадцать.

Она кивнула.

- Молодой рыбак, понятно. Не мог бы ты кое-что сделать для меня, э-э?..

- Питер, – подсказал он.

Она снова улыбнулась.

- Питер. Я Марина. Не мог бы ты открыть окно, Питер? Здесь довольно душно, а я ненавижу прикасаться к окнам.

Питер вскочил на ноги.

- Конечно.

Он подошёл к окну и опустил верхнюю раму на несколько дюймов, впустив в купе стук колёс и порывы ветра.

- Окна в поездах часто бывают грязными, - сказал он, вытирая испачканные пальцы о штаны.

- Проблемой для меня является не грязь, а стекло.

Питер повернулся, чтобы посмотреть на неё. Её светлые волосы, казалось, струились по плечам.

- Почему? Что не так со стеклом?

Марина приподняла красивой формы бровь.

- Я вижу в стеклянных окнах вещи,  которые не видны другим.

- Видите вещи? Как это?

- Хочешь, я тебе покажу?

Питер ненадолго задумался над этим немного необычным предложением. Она была очень красивой, понял он, но при этом немного странной. Быть немного странным простительно, если вы красивы, решил он.

- Вы можете показать мне это? Я не против. -  Он сделал паузу. - Как?

- Если ты положишь руки на окно, а дотронусь до тыльной стороны твоих ладоней, ты увидишь то же, что вижу я. Она подняла свой тонкий палец и покрутила им в воздухе.

Питер кивнул и представил, как этот изящный палец касается его руки, а может даже... Восхитительные фантазии со скоростью молнии вспыхнули в его воображении, но он помотал головой, чтобы разогнать их.

- Хорошо... Конечно, почему бы нет?

Он встал и положил ладони на окно. Марина легонько коснулась тыльной стороны его ладони своим бледным пальцем.

Стекло внезапно размягчилось и стало гибким и податливым, с волнистой поверхностью.

Питер ахнул, его сердце стало разгоняться, как скорый поезд.

- Что за чёрт?

Окно, всего несколько мгновений назад бывшее самым обычным, изменилось. Привычный пейзаж потемнел и растаял, сменившись тёмно-синим мраком. В пробивавшихся откуда-то сверху лучах света, рассекавших плотную синеву, промелькнул косяк маленьких серебристых рыбок.

Питер обернулся, чтобы посмотреть на Марину, которая стояла рядом с ним, наблюдая за этой сценой.

- Это море.

Марина повернулась, чтобы посмотреть на него. Её голубые глаза блестели, он чувствовал тепло её дыхания возле своей щеки.

- Чудесно, правда?

- Это удивительно, - прошептал он, чувствуя, как близко стоит она рядом с ним. - Как такое возможно?

- Хочешь об этом узнать? - Она на мгновение прикрыла глаза. - Тогда я тебе расскажу.

Питер снова стал наблюдать. Небольшая жёлтая рыбка подплыла к окну, как будто наблюдая за ними своими большими глазами, а затем, слегка шевельнув хвостом, исчезла во мраке.

- Я родилась в море, Питер.  Я была мерлиа, дитя волн, и плавала по океанам вместе со своим косяком, с моими братьями и сёстрами. Однажды, когда я плавала в одиночку, я запуталась в рыболовной сети. Несколько дней я изо всех сил боролась с ней, но в конце концов меня выбросило на пустынный берег.

Питер кивнул.

- Да? И что случилось потом?

- Мы теряем наши хвосты, если выходим из моря надолго. После нескольких часов,  что я пролежала на берегу, мой хвост отвалился и его унесло приливом. Я осталась с человеческими ногами. И уже никогда не смогу вернуться в море.

Питер повернулся и посмотрел в её влажные глаза. Радужки казались синими водоворотами, а её дыхание пахло свежестью, словно морской солёный бриз.

- И теперь вы на земле как в ловушке?

- Да. Но я слышу, как мои братья и сестры взывают ко мне всякий раз, когда я прикасаюсь к окну…

Питер нахмурился.

- Правда?

- Они идут. Смотри. - Она склонила голову к окну.

Питер повернулся и посмотрел на море. Из далекой мглы медленно подплывали к окну пять бледных червеобразных существ. По мере того, как они приближались, они увеличивались в размерах. Верхняя часть их тела были подобна человеческому, но отливала серебряным блеском. Нижняя часть тела каждого из существ была длинной и извивающейся, как у морских змей.

- Они скучают по тебе? Поэтому и приходят?

- Нет.

Питер наблюдал за приближением существ. Их лица были человеческими, красивыми - но бледными и гладкими. Их глаза были словно голубые водовороты, а внутри полуоткрытых ртов блестели белые, острые как иглы зубы.

- Зачем тогда они приходят?

Плывшее впереди остальных существо приблизилось к обратной стороне окна и улыбнулось.

- Чтобы поесть, Питер.

Мерлиа метнулся вперед, его бледная рука, заканчивающаяся длинными когтями, царапнула по оконному стеклу.

Питер ахнул и попытался оторвать руки от стекла, но не смог - они прилипли к поверхности. Марина наблюдал за мерлиа, на её лице сияла улыбка.

У Питера возникли страшные подозрения.

- Может, хватит, Марина? Мне это не очень нравится. - Он почувствовал, как дрожит его голос. - Я хотел бы снова сесть на своё место, но мои руки застряли.

Марина повернулась к нему, глаза её теперь выглядели бесстрастным голубыми камешками.

- Ты же рыбак, не так ли? Ваши сети забрали меня у моря, у моего косяка. Ну, а теперь мой косяк заберёт тебя. - Она негромко рассмеялась. – Крючки бывают не только из металла, рыбак.

Она оторвала свой палец от тыльной стороны ладони Питера, и его руки внезапно пробили оконную поверхность и погрузились в море. Мерлиа метнулся к нему и ухватил  за запястья своими когтистыми пальцами.

- Нет, - он помотал головой, не веря своим глазам. – Пожалуйста, отпустите меня!

Его сердце колотилось, как сумасшедшее, он безуспешно боролся с существом. Питер упёрся и подался назад, но существо было намного сильнее. Хвост мерлиа ритмично метался из стороны в сторону, словно мотор, и он неумолимо всё дальше и дальше тянул его через окно.

- Марина, пожалуйста. Помогите мне, прошу вас...

Он погрузился в ледяную воду уже до подмышек.

- А ты отпускаешь рыбу, которую поймал? - холодно улыбнулась она.

Существо намеревалось разорвать его на куски, а Марина не собиралась ничего предпринимать. Он не мог поверить, что должен умереть – сегодня, прямо сейчас. Это какое-то безумие. Он ещё слишком молод.

Слёзы полились из глаз и потекли по щекам, в тот же миг мерлиа подтянул его ещё на несколько дюймов ближе, и лицо Питера коснулось поверхности воды. Он извернулся, чтобы сделать вдох – возможно, последний в своей жизни.

Мерлиа внезапно остановился и прижался к тому месту, где слёзы смешались с морской водой. Его нос сморщился, казалось, что он нюхает воду. Он повернулся к Марине, обнажил зубы и что-то прокричал.