Отставить уныние.
Герцогское имение состояло из четырех деревень, городка под названием Семь Ключей в честь знаменитых горячих источников и поместья «Златогорное». Несмотря на все свои злоключения, я чувствовала возбуждение при мысли, что мне предстоит работать на одного из самых влиятельных людей в стране. Конечно, вряд ли мы будем часто видеться, скорее всего, в мои обязанности будет входить только освящение кладбищ и усыпальниц, поддержание плодородия полей и помощь местному целителю. Имение герцога находилось на западе страны, у самых Майских гор, отделяющих Ровию от Эфиллема, эльфийского государства. Правда, вероятность встретить эльфа все равно была почти нулевой, остроухие практически не покидают своих лесов, не ведут активной внешней политики и торгуют только на границе своей территории.
Я тихо дремала под скрип рессор, убаюканная дорожной качкой, когда дилижанс резко остановился. Пассажиры сначала повысовывались из окон, желая узнать о причине задержки, а затем так же быстро втянулись обратно. Я заинтригованно перегнулась через свою соседку, пожилую матрону в купеческом платье, и выглянула наружу. Путь лошадям перегораживало бревно, а к нам расхлябанной походкой направлялся молодчик самого отталкивающего вида.
– Граждане, без паники, – объявил он, прекрасно понимая, что эта фраза вызывала панику, как по волшебству. – Здесь идет добровольный сбор средств в пользу нуждающихся.
– Нас грабят! – дошло до толстяка, сидящего напротив. – Караул!
– Попрошу без криков и лишних движений сдать нам имеющуюся наличность и материальные ценности, – потребовал грабитель.
Я поудобней облокотилась на недовольно сопящую тетку и сообщила:
– А я, между прочим, маг.
И для наглядности выпятила грудь, на которой в полном соответствии с Запретами висел знак моего ремесла. Без такого знака волшебникам запрещалось выходить на улицу. Кое-кто из моих собратьев по колдовству сильно возмущался тем, что нас, фактически, клеймили, но я никогда не задумывалась над этим. Мне даже нравился мой «змеиный глаз», как прозвали медальон маги, напрочь забыв его настоящее название, блестящий зеленый круг с вписанным в него фиолетовым ромбом выглядел немного зловеще, но внушительно и производил впечатление на прохожих.
– А у меня с десяток ребятушек на ветках с луками сидят, – обвел руками ближайшие деревья разбойник.
– А я боевой маг, – нагло соврала я. – И если сейчас же не дадите нам проехать, то твои ребятушки на этих ветках будут висеть, а не сидеть.
Романтик с большой дороги призадумался. Выяснять, сможет ли его банда завалить «боевого» мага ему не хотелось. Вообще-то, могла, но он этого еще не знал. Я отчаянно блефовала, но у меня было на редкость паршивое настроение, и ограбление его бы не улучшило.
– Я еду, чтобы стать личным охранником герцога Раумского, – продолжала врать я. – По его личному приглашению, можешь сам убедиться, если грамотен.
Я достала из внутреннего кармана жакета сложенный втрое лист бумаги и протянула его детине. Тот взял его, помедитировал на герцогскую печать и с сомнением уставился на меня. Я поняла, что он все-таки готов рискнуть половиной своих людей и решила действовать ва-банк.
– Да посмотри же, – я стянула через голову кулон и помахала им прямо перед носом у разбойника, опасно высунувшись из окошка. – Смотри, настоящий знак от Совета Магов, такой круглый, блестящий, смотри внимательно.
Грабитель посмотрел на ритмично качающийся кулон. Туда-сюда, туда-сюда. Взгляд здоровяка затуманился, зрачки расширились. Я мысленно потянулась к разуму бандита, легко касаясь его, стирая сомнения и недоверие.
– А теперь ты скажешь своим дружкам уходить, – напевно произнесла я. – Вы уберете дерево с дороги и дадите нам проехать. А затем ты поймешь, что грабить людей тебе не нравится, и будешь жить честно.
Говорят, что некоторые не-маги тоже способны гипнотизировать людей, но я так и не поняла, как им это удается. Мне даже с помощью магии едва удавались простейшие внушения. Например, настоящий мастер гипноза мог бы заставить этот преступный элемент всерьез раскаяться и навсегда бросить дело ножа и топора, мой же призыв к честной жизни рассеется через пару-другую недель. Ну что ж, хотя бы это время будет спокойней на дорогах.
Я вползла обратно в карету и с широкой улыбкой повернулась к своим спутникам.
– Порядок, сейчас поедем, – заверила я их. Но ожидаемого энтузиазма не последовало, народ как-то сдулся и стал вжиматься в углы кареты. Ах да, конечно, теперь они меня боятся больше, чем разбойников. Ну никакой логики у людей! Полдороги мы ехали тихо-мирно, хотя все видели «змеиный глаз» у меня на шее, а стоило зачаровать одного бандита у них на глазах, как я стала страшным монстром!
Иногда я задумывалась, а так ли плохо жить в Бирской империи, где всем заправляют маги. В школе нам внушали, что там царят жестокие нравы, и у обычных людей совсем нет прав, а маги постоянно грызутся между собой за власть и богатства. Но одного у них не отнимешь: бирцы умеют ценить добрую волю чародеев. Я добровольно и бесплатно избавила этих неблагодарных олухов от грабителей, а мне и спасибо никто не сказал. Даже обидно.
Я собиралась добираться на перекладных из Ключей в «Златогорное», но едва я справилась о лошадях на почтовой станции, как мне сообщили, что меня дожидается экипаж.
– Госпожа маг! – окликнул меня усатый мужчина в ливрее. – Его милость приказали встретить вас. Извольте вашу сумку?..
Это впечатляло. Проявить такое внимание и учтивость к обычной наемной колдунье – вот это я называю воспитание и вежливость особы королевской крови (даже дальнее родство с королевской семьей в моих глазах наделяло герцога всеми качествами, присущими ближайшему родственнику царствующей персоны. Что поделать, я из семьи верных роялистов).
Поданный мне экипаж окончательно растрогал мои истрепанные чувства: бархат и дорогая отделка кареты, пара прекрасных вороных скакунов в упряжке. Я не ожидала таких почестей, но, наверное, герцог ценит и уважает магов. Едва за мной захлопнулась дверца, как я задернула вышитые занавеси и растянулась на упоительно мягких сидениях, подложив под голову бархатную подушечку. Карета плавно тронулась, смазанные рессоры даже не скрипнули, и я сама не заметила, как провалилась в глубокий сон.
Проснулась я от того, что кто-то над самым моим ухом звучно чихнул. Я так и подскочила.
– Прошу прощения, – извинился мой нежданный попутчик, сидящий напротив. Им оказался молодой человек с бледным лицом и растрепанными черными волосами. Подробнее рассмотреть его в сумерках я не сумела, но одно было совершенно ясно: когда я засыпала, его в карете определенно не было.
– Я не хотел вас напугать, – продолжил он. – Вы так сладко спали.
– Простите, – промямлила я, все еще таращась на него. Интересно, когда и как он материализовался в экипаже? И вообще, кто он такой?
– Я лорд Тайрен Раумский, – представился он, отвечая на мои мысли. – Я был в городе и вспомнил, что сегодня должен был приехать новый маг, поэтому отправил кучера подождать вас, пока я был занят.
Вот черт. Экипаж предназначался не мне, а сыну герцога, и молодой лорд весь вечер наблюдал, как я пускаю слюни на обивку сидений его кареты.
– Дорога меня очень утомила, – принялась оправдываться я. – И кучер не сказал, что кроме меня будут еще пассажиры.
– Если хотите, можете подремать еще с четверть часа, – предложил лорд. Кажется, вид храпящей магички его развлекал.
– Благодарю, – смутилась я. – Но я выспалась. А вы живете в «Златогорном»?
– Да, в последний год я присматриваю за имением, пока государственные дела держат отца в столице.
Значит, я была права, с герцогом мы часто видеться не будем.
– Вы не расскажете мне немного об имении? – попросила я, надеясь, что наследник герцогства не сочтет беседу с чародейкой ниже своего достоинства.
Зря я опасалась. Тайрен, казалось, только и ждал этого вопрос, с энтузиазмом принявшись рассказывать о землях, с завтрашнего дня находящихся в моем попечении. «Златогорное» было в самом центре имения, поэтому все работающие на герцога маги жили в поместье – для удобства. В Семи Ключах был свои целители и шаман-погодник, поэтому в городе мне работать было не нужно. Моими коллегами и соседями будут пожилой маг-лекарь с ассистенткой и рыцарь-колдун, чей контракт скоро истечет.
