– Вернусь домой,– пыжась, разглагольствовал он,– курсы шоферов закончу, домишко отгрохаю и к Варьке посватаюсь. Если уже теперь носом вертеть будет– наше вам с кисточкой, другая найдется! Правильно рассуждаю?

На площади перед штабом слышался смех: солдаты окружили группу очень худых, оживленно жестикулирующих людей в штатском. Это были итальянские и английские военнопленные, освобожденные из лагеря. Узнав, что все попытки объясниться оказались безуспешными, я решил внести свой вклад в это благородное дело.

– Ай эм Михаил Полунин,– сообщил я, ударив себя кулаком в грудь.– Ай эм гвардеец.

– Джон Смит,– слегка склонив голову, представился высокий носатый англичанин.

– Ду ю спик инглиш?– растерявшись, бездарно спросил я.

– Иес, иес,– заулыбался англичанин.

– Ай эм глед ту си ю,– поведал я и, подумав, добавил:– Инглиш ленгвидж ис бьютифул, ситдаун, плиз.

– Во дает Мишка! – восхитился Митрофанов.– Дуй до горы!

Но мой словарь уже был исчерпан. Поняв, что он имеет дело с гнусным самозванцем, Джон Смит разочарованно откланялся. Тогда общим вниманием завладел молодой юркий итальянец с черными глазами прожженного плута. Он положил в ладонь горошину и тихо на нее подул. Горошина исчезла. Итальянец попросил у одного солдата автомат и, сделав страшно удивленное лицо, вытряс горошину из ствола. Мы зааплодировали, а фокусник поклонился и… вытащил из моей пилотки Железный крест.

– Тьфу! – фокусник брезгливо швырнул крест на землю, затопал по нему ногами – и с немым изумлением уставился на моего англичанина. Все ахнули: на груди у него висел тот самый Железный крест. Джон Смит обиделся, сорвал крест и отбросил его в сторону.

– Паф, паф!– испуганно заверещал фокусник, показывая пальцем в небо. Мы на мгновенье задрали головы, а итальянец уже разводил руками и кланялся: на груди у Джона висели два креста. На этот раз англичанин разозлился не на шутку, сорвал злополучные ордена и демонстративно повернулся к фокуснику спиной. Общий хохот: на спине болтались три креста!

К нашему искреннему сожалению, вскоре подали автобус, и бывшие военнопленные уехали, махая из окошек руками.

А в деревню уже вступала длинная колонна немцев. Их было больше тысячи – измученных, высокомерных, ошеломленных, несчастных людей в грязных зеленых шинелях и френчах. Впереди, не глядя по сторонам, ехал в машине фашистский генерал с перевязанной головой – ехал медленно, чтобы не отбиться от колонны, как на параде. Рядом с ним, страдая от насмешек, сидел наш автоматчик-ефрейтор.

– Разрешите обратиться, товарищ ефрейтор!– почтительно рявкнул Митрофанов.– Генерала поймали капканом?

– Пошел ты к…– огрызнулся несчастный страж.– Дай лучше их фашистскому благородию воды напиться.

Митрофанов протянул фляжку и пошел рядом с машиной. Генерал вытащил платочек, тщательно вытер горлышко фляжки и забулькал.

– Брезгует,– скривил губы Митрофанов,– А я уж после него – и в руки не возьму, пусть подавится моей фляжкой!

И сердито отошел от машины.

– Вассер, вассер,– просили пленные.

Колонна остановилась, и с полчаса мы поили немцев водой. Мне стало не по себе: на меня грустными глазами смотрел мальчишка в длинной, до пят, шинели.

– Фольксштурм?– спросил я.– Гитлерюгенд?

Мальчишка кивнул. Проклиная себя за мягкосердечие, я протянул ему полплитки шоколада.

Стоя вдоль дороги, на пленных молча смотрели местные жители. Многие плакали.

– Отольются кошке мышкины слезки,– сурово произнес кто-то.

– Повезло фрицам, хоть живы останутся.

Послышался крик – одна женщина подбежала к колонне и забилась на груди у мордастого, огненно-рыжего солдата.

– Брат,– разобравшись, пояснил нам конвойный и похлопал женщину по плечу: – Не ори, вернется твой Ганс, или как там его, пусть только мой Смоленск отстроит, как было до войны. Любил кататься – люби и саночки возить.

И все равно тягостное зрелище – пленные. Да будут прокляты фашисты с оружием в руках, звери, уничтожившие миллионы людей! Им, не немецкому народу, а гитлеровским головорезам, умертвлявшим в душегубках, сжигавшим живьем женщин и детей, мы никогда не простим и не забудем. Передадим нашу ненависть в генах, в десятом поколении – не простим.

А пленных было жалко. Не всех, конечно, а тех, у кого были несчастные человеческие лица.

Хорошо это или плохо – что мы отходчивый народ?

Сергей Тимофеевич пришел к нам радостно возбужденный.

– Получил весточку от Тихомирова!– сообщил он.– Сережа пишет, что рассчитывает месяца через два встретиться со мной – рана заживает. «На старости я сызнова живу, минувшее проходит предо мною». Володя, ты мой амулет, твоя близость приносит мне удачу!

– А моя?– ревниво спросил я.

– И твоя!– засмеялся Сергей Тимофеевич.– Эх, Сережа, Сережа, думал ли я, что тебя увижу?

Сергей Тимофеевич был счастлив, и мы искренне его поздравляли.

– Утром допрашивал фельдфебеля,– рассказал он.– Отпетый нацист, убежденный в превосходстве арийцев и в их исторической миссии. Пытался меня убедить, что по числу гениев на душу населения Германия стоит на первом месте. Пришлось взять в руки карандаш и доказать, что Россия, англосаксы и французы нисколько не уступают немцам по этому показателю, а если Германия в чем-то и превосходит их, то лишь в одном: по числу великих ученых и деятелей искусства, изгнанных из страны за время фашистской диктатуры. Отвел я душу на этом ученом фельдфебеле!

– Какой у вас размер ноги, Сергей Тимофеевич?– подмигнув мне, спросил Володя.

– Сорок первый. А что?

– Примерьте, пожалуйста,– сказал я, доставая из вещмешка отличные хромовые сапоги.

– Вот спасибо!– поблагодарил Сергей Тимофеевич и озабоченно спросил:– Надеюсь…

– Все в порядке,– успокоил Володя. – Мишка на чернобурку выменял, носите на здоровье.

– На чернобурку?– засмеялся Сергей Тимофеевич.

История действительно была забавная. В подвале полуразрушенного дома мы с Митрофановым обнаружили бочку моченых яблок. Наполнив два эмалированных ведра, мы отправились угощать ребят, не забывая и себя – всю дорогу наши челюсти энергично работали. Навстречу нам шло несколько солдат. Один из них, набросив на плечи роскошную чернобурку, под смех приятелей кокетливо поводил бедрами. Увидев в наших руках столь редкостное лакомство, ребята остановились.

– На шарап!– предложил владелец чернобурки.– Налетай, славяне!

– Я тебе налечу!– грозно пообещал Митрофанов.– Лично для товарища Ряшенцева несем, понял?

– Дай хоть погрызть, скареда!

– Локти грызи,– посоветовал Митрофанов.

После длительного торга чернобурка оказалась на моих плечах, а одно ведро с яблоками перекочевало к ее бывшему хозяину. При виде чернобурки все встречные хохотали, а я паясничал вовсю, чрезвычайно довольный производимым впечатлением. И тут мы столкнулись с командиром второй роты лейтенантом Кулебяко, который галантно вел под руку красавицу медсестру Танюшу и рассыпался перед ней мелким бесом. Под мышкой у Кулебяко были только что полученные в военторге хромовые сапоги. Как и следовало ожидать, Танюша всплеснула руками, и на ее прекрасном лице так явственно отразились переживаемые ею чувства, что Кулебяко мгновенно сообразил, какого козырного туза он может заполучить.

– Чернобурка?– поманив меня рукой, спросил Кулебяко.– Гм… смотри, Танюша, нашей выделки, в Россию возвращается награбленное фрицами имущество.

– Так точно, возвращается, товарищ гвардии лейтенант!– поддержал я.

– Для кого она у тебя?

– Для невесты, товарищ гвардии лейтенант! Танюшины глаза метнули молнии, и Кулебяко перешел к делу:

– Махнем не глядя? Даю парабеллум с тремя обоймами.

– Моя невеста штатская, товарищ гвардии…

– Оставь…– Кулебяко поморщился.– Хочешь портсигар-зажигалку?

– Моя невеста не курит, товарищ…

– Тьфу, заладил!– обозлился Кулебяко. – Учти, с чернобуркой не отпущу. Чего за нее хочешь?

– Сапоги…– глядя в сторону, шепнул Митрофанов.