- Трое, - хмыкнул Инатор. - Главный - не фариец. Старшой?

Элаикс несколько мгновенией молчал, после чего решился.

- Если клюнет, прирежем и его. А теперь тихо.

Они замолкли, слились с темнотой переулка, готовясь по первому же зову броситься в бой. Богато одетый мужчина шел, о чем-то перешептываясь с громилой, плетущемся справа. Он заметил скучающую Эльру.

"Боров пройдет мимо и нам снова придется ждать", - невесело подумал южанин, и тотчас же внутри услужливо вскипела ненависть. - "Сейчас этот урод, этот подпевала фарийцев, пройдет мимо, он будет жить, и прислуживать своим ублюдочным хозяевам. Ну уж нет! Убью его, в любом случае убью"!

Толстяк остановился и с интересом принялся изучать Эльру.

- Знаешь, - хриплым похотливым голосом произнес он. - Шрамы даже украшают тебя, шлюшка.

- Два сестерция, господин, - голос Эльры звал, манил, приглашал расстаться с деньгами ради наслаждения. - И тебе откроется неземное блаженство.

- Не думаю, - усмехнулся мужчина, и громилы ринулись в атаку, схватив девушку за руки и повалив ту на землю.

Толстяк победно хохотнул и, не теряя времени, принялся стягивать штаны. Эльра билась и мычала, не в силах произнести ни слова - один из мордоворотов зажал ей рот - но силы были явно не равны.

Сидящие в засаде были столь ошарашены, что никто даже не пошевелился.

- Охренеть, - прошипел Грантар. - Сходили на охоту.

Элаикс зарычал, он чувствовал, как ярость затапливает тело, ощущал жар, идущий откуда-то изнутри.

- Бей их! - Взревел он, первым вылетая из переулка. За ним бросились остальные.

В это время толстяк как раз справился с портками и пристроился позади Эльры, задирая платье девушки до бедер.

- А, что? - удивленно моргнул он, после чего испуганно пискнул и, вскочив на ноги, бросился прочь. Напор пятерых разъяренных разбойников приняли на себя телохранители.

Это не было сражением, даже схваткой. Здоровяки успели отпустить пленницу и даже выхватили оружие - длинные прямые мечи - но пустить их в дело уже не успели. Первому Элаикс со всей силы залепил кулаком в лицо. Мужчина пронзительно закричал и отлетел к стене ближайшего дома. Возле второго возник Грантар, нож Крысы перерезал бедолаге сухожилия на ноге. Нож Аладана вонзился раненому точно в горло, прерывая крик, а завершил дело Инатор, безжалостно воткнувший свое оружие врагу в глаз.

Эльра поднялась, стыдливо оправила платье, после чего подлетела к стонущему телохранителю, которого приложил Элаикс, и, не, долго думая, врезала тому ногой в нос, затем - по шее и после - точно в висок. Здоровяк захрипел, его ноги дернулись, а руки заскребли по земле, вгрызаясь в нее. Спустя миг все было кончено.

- Кого-то не хватает, - философски заметил Крыса. - Хм-м, интересно, а где же Философ?

- Здесь, уважаемый, - к ним, не спеша и насвистывая веселую мелодию, подходил Бартих, тащащий за шкирку связанного толстяка, чей рот был заткнут тряпкой. - Предлагаю быстренько обобрать этих господ - он коротко кивнул в сторону убитых охранников - и уходить в какое-нибудь более спокойное место. Конечно, в этой части города люди поражены странной болезнью - они ничего не видят и не слышат, на что и рассчитывал, кстати, наш Старшой, но, все-таки, не стоит испытывать судьбу. Можно повстречать стражу, а мы пока не готовы к столь серьезным испытаниям.

Элаикс, к которому начала приклеиваться его первое в жизни прозвище, согласно кивнул.

- Да, уходим. А с пузанчиком поговорим по душам дома.

Толстяк дико замычал и попытался вырваться, но у него ничего не получилось - лысый атериадец держал его стальной хваткой.

Они добрались до своего логова безо всяких приключений, не замеченные никем. Хотя, быть может, их кто-то и видел, однако не стал окликать. Очень даже могло быть именно так. Как Элаикс уже успел убедиться, с наступлением ночи у жителей окраин великого Раэлинга, действительно, магическим образом куда-то пропадало зрение и слух.

Бандиты зашли внутрь и затащили толстяка, Эльра, плотоядно поглядывая на пленника, разжигала костер, а Элаикс с товарищами обсуждал, что же им теперь делать.

- Да порешим его, и вся недолга, - фыркнул Крыса. - Чего возиться-то? Порешим и прикопаем.

- Узнаем кто и откуда, - резонно возразил Инатор. - Всякое бывает.

- Главное, пушть шкажет, где жолото шпрятал, - добавил Аладан.

- Золото? - удивился Элаикс. - Полагаю, что оно в его доме.

- А вот необяжательно.

- Тут Шепелявый прав, - поддержал калеку Грантар. - Этот хрен - мириг, они парни ушлые, сами пошли к фарийцам на поклон и благополучно захапали всю торговлю на севере империи. Так что денег у этих засранцев - куры не клюют. Или, думаешь, золото нам ни к чему?

- Да нет, пригодится, - согласился Элаикс, начиная злиться. - Хорошо, потолкуем с ним.

Он подошел к лежащему толстяку и вытащил у того кляп изо рта.

- Ну что, поболтаем по душам? Может, и останешься в живых.

- Вы твари ответите! - скороговоркой выпалил тот. - Я вас...

Кляп вновь оказался у толстяка во рту, а юноша лениво замахнулся и отвесил пленному пощечину. Голова того дернулась, а губы лопнули.

- Повторим? - ласково осведомился молодой человек, вновь вытаскивая заляпанную кровью тряпку. - Или ты будешь паинькой? Напомню, это ты набросился на нашу подругу.

- Которую вы выставили, как приманку!

- И что? - пожал плечами юноша. - А если бы это была обычная девушка, что тогда? Вы бы толпой надругались над нею?

Воспоминания снова начали вставать перед его глазами, и Элаикс засипел от нарастающей ярости.

- Ответь, тварь! Ответь мне! - он схватил толстяка за одежду и притянул к себе. - Что бы вы сделали с обычной девушкой? И сколько ты уже перепортил таких? А? Небось, думаешь, что прислуживая имперцам можно всего добиться? Получить право творить все, что вздумается? Ну так мы тебя сегодня разочаруем!

- Какая проникновенная речь, - за его плечом материализовался Философ. - Старшой, дозволь мне пообщаться с этим типусом. Я крайне люблю подобные...беседы.

Голос его странно дрожал и Элаикс невольно обернулся. Спина юноши моментально покрылась липким потом, а язык точно примерз к небу. В глазах лысого атериадца плескалась смерть вперемешку с вожделением, а крепкая рука, сжимавшая небольшой, но очень острый ножик, дрожала от возбуждения.

- Господин? - Бартих склонил голову в немом вопросе.

Элаикс сглотнул.

"Ну что ж, теперь хотя бы одной тайной стало меньше", - подумал он. - "Что мне сделать? Позволить или запретить"?

И тут он снова ощутил укол злобы.

" А с чего это, собственно говоря, я мнусь? Не этого ли я хотел? Здесь все начнется, здесь! В крови и грязи! Так я желал, и так было исполнено"!

И снова его кольнула мысль, заставившая голову заболеть. Мысль о...

- Что же я хотел? - задумчиво прошептал тимберец. - Что хотел?

Он мотнул головой - не до того сейчас - и вновь перевел взгляд на пленника. Следовало что-то решать с этим фарийским прихлебателем, и решение было очевидным, хотя юноше оно не сильно нравилось. Элаикс поднялся и отошел, уступая подчиненному дорогу.

- Развлекайся, можешь делать все, что хочешь.

- Благодарю, - улыбка, исказившая лицо бывшего сельского раба превратила его лицо в харю отвратительного монстра, но Бартиху явно было наплевать на то, что о нем думают окружающие.

Он склонился над отчаянно орущим толстяком и провел лезвием по щеке пленника. Образовался тонкий аккуратный разрез, моментально набухший кровью. Одна из капель скользнула по щеке вниз. Философ застонал от блаженства, а пленный - взвыл и рванулся так, что затрещали суставы.

- Никуда ты не денешься, милый мой, - мигом растеряв всю свою ученость, прошептал Бартих. - Никуда. Мы с тобой поговорим, будем говорить много и со вкусом. И ты мне все-все расскажешь. Все-все.

И они начали говорить.

Буквально через несколько предложений этой "речи", сопровождаемых нечленораздельными воплями, Элаикс почувствовал, что желудок подскакивает к горлу и, стараясь, чтобы никто не обратил на него внимания, покинул дом, плотно прикрыв за собой дверь.