– А женщины? – поразился Аладан. – Не пускаете их на кухню?

– Почему? Пускаем, их удел: каши, супы, сладкое. Но не мясо и не рыба. Естественно, не все семьи в состоянии поддерживать традицию, – тут он осекся, и с заметным усилием поправил себя, – не все семьи могли поддерживать традицию. Но все старались.

– Сколько народов, столько обычаев, – улыбнулся Бартих, накладывая себе варево в тарелку.

– И надо сказать, что готовит наш старшой отменно, – сыто рыгнул Крыса, облизывая тарелку. – Пожалуй, возьму я добавки.

Некоторое время все молчали, отдавая должное кулинарным талантам своего юного предводителя. Наконец, Эльра заговорила.

– Спасибо за угощение, но нас всех волнует, что будем делать дальше. Поделишься планами?

– Поделюсь, – кивнул ей Элаикс. – Для начала я хочу, чтобы вы показали мне Раэлин. Я уже походил по нему, но сам понимаете – это не то. Я хочу увидеть все. И трущобы, и деревянный город, и фарийский – тот, что за каменными стенами, – и все окрестности. Понимаете?

Все кивнули.

– Но просто так гулять нам будет скучно.

– Ага, – ухмыльнулся Крыса. – Повеселиться – это мы тоже все любим. Веселье – это хорошо, главное понимать, что делаешь, как, и зачем. А то ведь как оно бывает – покуражимся разок, а потом стражники все окрестности перерывают, и приходится валить куда подальше.

– Ничего, сперва мы будем веселиться аккуратно, – пообещал Элаикс. – Тихо. Незаметно.

Он улыбнулся, и улыбка эта больше походила на звериный оскал. И при этом в голове юноши вертелась мысль, которая – Элаикс был готов в этом поклясться – не отпускала его все утро. Что-то насчет какого-то родственника или друга, вот только что? Никак не получалось вспомнить.

Новоиспеченный главарь банды положил себе еще немного еды и пробормотал:

– Ладно, вспомню потом. А нет, так нет.

***

Весь день до самой ночи они ходили по Раэлину и трущобам за стеной, знакомились с местными особенностями, наблюдали, стараясь не привлекать лишнего внимания. Слушали, выспрашивали. Об Элаиксе уже говорили, но пока мало и тихо – горожан не волновали проблемы трущоб, а жители застенья вообще не слишком любили болтать, особенно когда речь заходила о бандитах. Это устраивало юношу, в голове которого уже созрел отличный план, в который не входила известность. По крайней мере, прямо сейчас. Сперва следовало поработать тихо, не привлекая внимания. И еще он ни на мгновение не забывал чудовище на скале: багряная тропа требует крови, много крови.

Когда стемнело, отряд Элаикса отправился, как метко выразился Крыса, повеселиться. Для этого бандиты нашли темный и довольно мрачный переулок, в котором и затаились, отправив Эльру играть роль приманки. Одетая в открытое платье с вырезом на груди, с шеей, замотанной легким шарфом, девушка в неверном свете немногочисленных факелов выглядела роскошно.

– Она постоянно так делает, – шепнул Крыса. – Каждый раз, как наденет это платье, обязательно клюет какой-нибудь похотливый урод. Без толку, конечно, наша Сисястая по девкам все больше, но для дела оно в самый раз.

– Помолчи, юноша, – шепнул ему философ и Грантар моментально заткнулся. Второй раз.

Элаикс обратил на это внимание. Философа боялись больше, чем однорукого гладиатора. И даже, чем его самого. Юноша и сам ощущал в лысом мужчине нечто такое, что заставляло волосы на голове шевелиться, но никак не мог понять, что же именно. Он пообещал себе разобраться в вопросе как можно скорее, но не прямо сейчас.

– Сейчас у нас другие дела, – едва слышно шепнул он себе под нос. – Работаем и не отвлекаемся.

«Вот бы попался фариец», – сладострастно облизнувшись, подумал Элаикс. – «Какой-нибудь жирный расфуфыренный патриций»!

Он криво усмехнулся, пытаясь взглядом разогнать вечерний мрак и увидеть жертву, которая уже однозначно должна быть близко. И не ошибся – по улице кто-то шел. Элаикс затаил дыхание.

– Только бы фариец, только бы фариец, только бы фариец, – шептал он, чувствуя, как в груди вздымается волна дикой ненависти. Ему столь сильно хотелось убить, что лишь большим усилием воли удалось взять себя в руки.

Не повезло – к ним приближался пузатый, богато одетый северянин с двумя телохранителями.

– Трое, – хмыкнул Инатор. – Главный – не фариец. Старшой?

Элаикс несколько мгновений молчал, после чего решился.

– Если клюнет, прирежем и его. А теперь тихо.

Они замолкли, слились с темнотой переулка, готовясь по первому же зову броситься в бой. Богато одетый мужчина шел, о чем-то перешептываясь с громилой, плетущемся справа. Он заметил скучающую Эльру.

«Боров пройдет мимо и нам снова придется ждать», – невесело подумал южанин, и тотчас же внутри услужливо вскипела ненависть. – «Сейчас этот урод, этот подпевала фарийцев, пройдет мимо, он будет жить, и прислуживать своим ублюдочным хозяевам. Ну уж нет! Убью его, в любом случае убью»!

Толстяк остановился и с интересом принялся изучать Эльру.

– Знаешь, – хриплым похотливым голосом произнес он. – Шрамы даже украшают тебя, шлюшка.

– Два сестерция, господин, – голос Эльры звал, манил, приглашал расстаться с деньгами ради наслаждения. – И тебе откроется неземное блаженство.

– Не думаю, – усмехнулся мужчина, и громилы ринулись в атаку, схватив девушку за руки и повалив ту на землю, лицом вниз.

Толстяк победно хохотнул и, не теряя времени, принялся стягивать штаны. Эльра билась и мычала, не в силах произнести ни слова – один из мордоворотов зажал ей рот – но силы были явно неравны.

Сидящие в засаде были столь ошарашены, что никто даже не пошевелился.

– Охренеть, – прошипел Грантар. – Сходили на охоту.

Элаикс зарычал, он чувствовал, как ярость затапливает тело, ощущал жар, идущий откуда-то изнутри.

– Бей их! – Взревел он, первым вылетая из переулка. За ним бросились остальные.

В это время толстяк как раз справился с портками и пристроился позади Эльры, задирая платье девушки до бедер.

– А, что? – удивленно моргнул он, после чего испуганно пискнул и, вскочив на ноги, бросился прочь. Напор пятерых разъяренных разбойников приняли на себя телохранители.

Это не было сражением, даже схваткой. Здоровяки отпустили пленницу и даже выхватили оружие – длинные прямые мечи – но пустить их в ход уже не успели. Первому Элаикс со всей силы залепил кулаком в лицо. Мужчина пронзительно закричал и отлетел к стене ближайшего дома. Возле второго возник Грантар, нож Крысы перерезал бедолаге сухожилия на ноге. Клинок Аладана вонзился раненому точно в горло, прерывая крик, а завершил дело Инатор, безжалостно воткнувший свое оружие врагу в глаз.

Эльра поднялась, стыдливо оправила платье, после чего подлетела к стонущему телохранителю, которого приложил Элаикс, и, не, долго думая, врезала тому ногой в нос, затем – по шее и после – точно в висок. Здоровяк захрипел, его ноги дернулись, а руки заскребли по земле. Спустя миг все было кончено.

– Кого-то не хватает, – философски заметил Крыса. – Хм-м, интересно, а где же Философ?

– Здесь, уважаемый, – к ним, неспешно, насвистывая веселую мелодию, подходил Бартих, тащащий за шкирку связанного толстяка, чей рот был заткнут тряпкой. – Предлагаю быстренько обобрать этих господ – он коротко кивнул в сторону убитых охранников – и уходить в какое-нибудь более спокойное место. Конечно, в этой части города люди поражены странной болезнью – они ничего не видят и не слышат, на что и рассчитывал, кстати, наш Старшой, но, все-таки, не стоит испытывать судьбу. Можно повстречать стражу, а мы пока не готовы к столь серьезным развлечениям.

Элаикс, к которому начала приклеиваться его первое в жизни прозвище, согласно кивнул.

– Да, уходим. А с пузанчиком поговорим в логове.

Толстяк дико замычал и попытался вырваться, но у него ничего не получилось – лысый атериадец держал надежно.

Они добрались до своего логова безо всяких приключений, не замеченные никем. Хотя, быть может, их кто-то и видел, однако не стал окликать. Очень даже могло быть именно так. Как Элаикс уже успел убедиться, с наступлением ночи у жителей окраин великого Раэлина, действительно, магическим образом куда-то исчезали зрение и слух.