– Да иди ты, – обреченно махнул рукой Винс. – Кот этот, чтоб его демоны взяли, и не терялся вовсе. Или леди Ремария настолько тупая, что не нашла его в собственной спальне. Да еще и меня встретила в пеньюаре. А ведь договаривались, что я подойду ровно к десяти. Могла бы и одеться!

Я прыснула.

– Не кот ей нужен был, Винс… Ой, не кот!

Винсент широко улыбнулся.

– Да понял я. Но тем не менее дело сделано, вознаграждение получено.

– А еще его по телекристаллу показывали, – сообщил равнодушно Айронд и процитировал: – «Известный сыщик приходит на помощь леди Кроу в поисках тигрового попугая». И как? Нашел? Птичка возвращена счастливой владелице?

Винсент удостоил брата мрачным взглядом.

– Смейся, смейся. Нет, не возвращена еще. Но голубятню, в которой этот гад обосновался, я запомнил! – буркнул он и повернулся ко мне. – Что самое смешное, Глория, этих теток, демон их побери, не останавливает даже плата в сорок золотых за час работы плюс накладные расходы. Их вообще ничего не останавливает!

– Секретаршу тебе надо, – сочувственно предложила я. – Чтобы отваживала половину таких «клиенток» с порога.

– Угу, надо. Вот веришь, позавчера даже нанял одну. Так за день на девчонку три сглаза и порчу кинули. А когда под вечер прислали пирожные, от которых у нее началась сыпь, она не выдержала и уволилась. В общем, нет у меня секретарши. – Винс вздохнул, а потом вдруг оживился. – Слушай, может тетку твою нанять? Характер у нее что надо…

– Нет уж! – поспешно возмутилась я. – Она мне самой нужна. В замке. У меня там тоже порядок наводить надо.

– Эх! Ну и ладно. – Винсент тяжело вздохнул и махнул рукой. – Как-нибудь разберусь. Так у вас-то все-таки что случилось? Зачем к королю идете? Айронд?

Молчание.

– Айронд, сказать все равно придется, – в голосе Винса зазвучала легкая угроза. – Ты меня знаешь.

– Знаю. – Айронд поморщился, но все же коротко произнес: – Убита азура короля. Причем убийца – темный маг.

Винсент удивленно присвистнул.

– Ничего себе! А Глория тут при чем? Думаете, сможет что-то почувствовать?

– Возможно. Ладно, нам пора спешить, его величество ждет. Можешь возвращаться к своим делам…

– Вот еще! – перебил Винс и, не обращая внимания на укоризненный взгляд брата, демонстративно уселся на диванчик. – Попугай тот проклятый из голубятни никуда не денется. Лучше я вас подожду. Телекристалл посмотрю в кои-то веки. А то там меня показывают, а я и не в курсе. Да и вообще, надо ж знать, что в мире делается. Говорят, Динтар опять воду мутит. На границе снова неспокойно…

– Ладно, времени нет с тобой спорить, – перебил Айронд. – Глория, идем.

Я кивнула Винсу и, подхватив подол платья, поспешила к выходу.

До Кориниума домчались быстро. Вызванный Айрондом ситтер лишь внешне походил на обычный наемный экипаж. На деле же принадлежал Тайной страже и ехал очень шустро. Не прошло и четверти часа, как нас высадили перед воротами, где придворный маг без лишних слов открыл портал до королевских покоев. Похоже, нас здесь и впрямь заждались.

Но едва я вышла из портала, обнаружила, что оказалась в знакомом бело-золотом приемном зале короля.

– А мы разве не к королеве? – шепотом спросила я.

– К королеве позже. Тебя вызывал Дабарр, и сначала он скажет, что тебе необходимо знать, – пояснил Айронд.

А к нам уже подходил господин Тиролли – личный секретарь его величества. За время, прошедшее с нашей последней встречи, он ничуть не изменился. Все то же напудренное лицо, цепкий взгляд, расшитый золотом камзол и движения, настолько четкие и выверенные, словно у господина секретаря в голове спрятана линейка.

– Лорд Айронд, леди Глория, его величество ожидает вас, – сообщил он и добавил, подпустив нотку недовольной многозначительности: – Давно ожидает. Прошу следовать за мной.

И мы последовали. К той самой небольшой двери в противоположном конце зала, за которой скрывалась неофициальная приемная короля. Распахнув ее, господин Тиролли торжественно возвестил:

– Лорд Айронд и леди Глория по приказанию вашего величества прибыли и просят дозволения войти!

– Ой, да не кричи ты! – услышала я знакомый голос короля Дабарра. – Пусть заходят, раз прибыли. Давно пора.

Не медля, мы прошли в кабинет, и дверь бесшумно закрылась.

Дабарр сидел за столом. На этот раз на нем был надет потертый охотничий костюм, а на спинке кресла висел пояс с ножнами и хлыстом. Король словно только вернулся с конной прогулки.

Я сделала вежливый реверанс и замерла.

– Пришли, значит, – протянул Дабарр.

– Как было угодно вашему величеству, – отозвался Айронд.

– Угодно… – Дабарр нахмурился, побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и посмотрел на меня. – В общем так. Дело серьезное, к тому же ты темный маг. А при дворе темных магов, знаешь ли, сильно не любят. Особенно в последнее время. Да, ты спасла мне жизнь, и я это помню. Но…

Он многозначительно замолчал, давая мне возможность ответить. И я ответила то единственное, что было уместно:

– К сожалению, я не могу изменить собственную суть, ваше величество. Однако искренне надеюсь, что не даю ни малейшего повода сомневаться в своей верности.

– Именно этого я тоже очень хочу, – подтвердил Дабарр. – Хочу полностью исключить сомнения. Поэтому, прежде чем поговорить о деле, ты принесешь мне клятву Абсолютной преданности.

Я мысленно вздрогнула. Требовали такую клятву далеко не от каждого. Магическое действо столь высокого уровня забирало приличное количество сил. Да и Родовой королевский камень, на котором приносилась клятва, мог привязать лишь ограниченное количество людей. Однако в результате Абсолютная преданность предполагала безусловное подчинение приказам и невозможность их избежать.

Конечно, с королем и без клятвы не особо поспоришь, но, как по мне, лучше иметь свободу в собственных решениях.

Впрочем, выбора не было. Отказать королю сейчас, когда требовалась именно моя помощь, – значило сразу попасть в опалу. Так что я кивнула и негромко произнесла:

– Я готова, ваше величество.

– Вот и хорошо. – Дабарр удовлетворенно хмыкнул и поднялся с кресла. – Значит, не будем терять время.

Он решительно протянул руку над столешницей, и я почувствовала пульсацию магии. Это была странная пульсация. Ничего подобного мне еще не приходилось ощущать.

– Королевская кровь, – еле слышно шепнул Айронд, словно угадав мои мысли.

Дабарр его не услышал. Король стоял с закрытыми глазами и напряженно нахмуренным лбом, на котором заблестели капельки пота, а под его протянутой ладонью все сильнее разгоралось сияние. Воздух словно уплотнялся, наливаясь зеленоватым свечением, и вскоре перед нами возник огромный, с четыре мужских кулака величиной, изумруд.

Опустив руку, Дабарр открыл глаза и улыбнулся.

– Камень моего рода, – произнес он. – Поднеси к нему правую руку, но не касайся.

Я сделала, как велено, и тотчас почувствовала, как ладонь вытянутой руки окутало тепло.

– А теперь повторяй за мной. Владетелю этого камня…

– Владетелю этого камня… – Я увидела, как с первыми же словами с поверхности изумруда начинают слетать крохотные зеленые искорки. И, поднимаясь к моей руке, словно живая перчатка оборачивают ее множеством маленьких светлячков.

– Не сделаю зла. Не предам ни словом, ни делом…

– Не предам ни словом, ни делом…

– Ни тело его, ни поступки его, ни мысли его…

Я послушно повторяла. От ощущения скопившейся в комнате силы начали подрагивать колени.

– И слову тому свидетель и ответчик сей камень, силой крови рода Лиранийского явленный!

Стоило мне произнести эту фразу, как все искорки на мгновение перестали кружиться, замерев в воздухе. А затем словно рой пчел рванулись вперед и впились в мою руку, проникая сквозь кожу.

Это не было неприятно, лишь на мгновение я ощутила, как тело словно сдавливают мягкие шелковые петли. Обычная реакция на заклинание подчинения, правда, не совсем такое, о котором нам рассказывали в академии. Более плотное, проникающее, кажется, в самую душу…