Ультрамариновый вечер уже плотно укрыл Верхний город с фонарями-физалисами и гулкой плиткой под ногами. Алеся влетела в подъезд, на ходу выхватывая ключи, словно пистолет из кобуры. Через ступеньку взбежала на третий этаж, как на пружинах, лишь изредка хватаясь за тяжёлые, отполированные временем перила. Потом запоздало испугалась: резкие движения! - но нет, слава Богу, обошлось.

Хлопнула по выключателю, сбросила сумку и прошагала в кухню мимо вопросительно муркнувшей кошки, а там принялась метать из холодильника еду. Даже не сняла свой торжественный выходной наряд, предназначавшийся непонятно, для кого. А после ужина и чашки чая поняла, как же всё-таки устала. Глаза слипались на ходу. Сил хватило лишь на то, чтобы повесить жакет с орденом на плечики. Туфли остались валяться в прихожей, а посуда в раковине. Алеся даже не успела отметить, что ей на это наплевать - умылась на автопилоте и рухнула в постель. И ничего не снилось: её сразу укутала мягкая темнота, её личный сорт уютного временного небытия.

Она воспрянула к жизни от звука, и это был не будильник. Только через несколько секунд Алеся постигла весь ужас происходящего, взметнулась и забилась в одеяле, как рыба в садке: ей звонят! она проспала! скандал на службе!

- Алло!

- Боже, зачем так орать-то?

Было слышно, что Влада на том конце провода отшатнулась от трубки. Ответом ей было молчание.

- Так мы встречаемся?

- Где? - мрачно выдохнула Алеся и тут же закашлялась спросонья.

- Да на Немиге же. Чтоб до дома нашего министра вместе дойти.

Стамбровская тяжело вздохнула и зажмурила глаза, падая обратно на подушку.

- Какой сегодня день?

Влада растерялась.

- Лесь. Вообще-то воскресенье. Как договаривались. Что у тебя там творится?

- Ничего особенного. Напомни время.

- Десять, как обычно, - отчеканила Влада.

Прекрасно. Через час. Значит, она одиннадцать часов проспала?!.. Но думать было некогда, Алеся вскочила и начала лихорадочно собираться. Да, жила она ближе к дому их наставника, но ведь надо было и самой прилично выглядеть, и кавардак за собой не оставить. С обеими задачами она справилась на семёрочку по десятибалльной шкале, нацепила любимый кардиган и выскочила из квартиры.

Их беседы традиционно начинались с обсуждения новостей, этакой политической разминки. Алеся ловила ворон и отделывалась пустыми велеречивыми фразами. От министра это не укрылось. Он заметил:

- Похоже, сегодня у вас есть повод для задумчивости помимо мировых событий.

Влада оживилась и глянула с любопытством. Алеся потупилась, но спорить не стала. Уже вбегая во двор, где сквозь пики ограды клубилась черёмуха, она решила поведать всё. Ну, или почти.

- Буду краткой...

Она вздохнула, подняла глаза на натюрморт кисти Хруцкого за спиной у министра и начала:

- Я захотела встретиться со старой подругой из Москвы и зайти заодно в свой любимый книжный на Мясницкой... И действительно переместилась в наш прежний мир. Вышла в районе Старой площади. Увидела машины и тут же заподозрила неладное, потом посмотрела на людей, на здания и... Господи, ну вот тут хотите верьте, хотите нет! Я поняла, что переместилась в Советский Союз семидесятых.

Влада воскликнула: "Да ну!", министр недоверчиво поднял брови. На Алесю посыпался град вопросов. Многие из них явно служили проверкой. Влада и министр убеждались, что о галлюцинации или мороке речи не шло, и лица у них вытягивались всё больше. А Алеся, кашлянув, закончила тем, как вышла обратно: она поняла, что любимого магазина на месте не будет, но её всё равно "неудержимо" тянуло в том направлении, и наконец до неё дошло, что влечёт её не куда-нибудь, а на Лубянку, и порогом для перемещения в мир Княжества послужила ей дверь одного из подъездов.

Министр помолчал, глядя на Стамбровскую и словно сквозь неё. В голове у него роились, видно, десятки мыслей, они клубились клочьями тумана, уплотнялись, сгущались.

- Я ещё тогда, при первой встрече понял, что человек вы очень интересный, - задумчиво произнёс он, - но чтобы путешествия во времени, да без подготовки... Хотя вот кто-то ставит себе цель, мечтая достигнуть могущества, а у кого-то - раз! - и великое открытие. Хоть он, может, и не мечтал, в отличие от первого. Тут даже комментировать не стоит, подобные случаи необычайно редки и похожи на случайность. Ну что мне вам сказать? Такой прорыв всегда знаменует духовный переход. Вернее, даже перелом... Что он принесёт вам? А, главное, с чем связан? Ответ вроде на поверхности: с вашей инквизиторской природой - недаром вас потянуло в такое место. С другой стороны, мало что держится на чистых абстракциях, и притяжение Силы тоже. Подумайте, кто мог позвать вас туда, - покачал головой министр. - И нужно ли вам это. Вас уже однажды пробовал перетянуть на свою сторону Вышинский, так что будьте бдительны.

Алеся сглотнула и, смущённо откашлявшись, пробормотала:

- Но в те годы вроде не было особых кошмаров?

- Не было. Вот только время вашего выхода и источник притяжения могут быть не связаны, - заявил министр, - так что вы могли появиться в Москве и в пятидесятом, и в тридцать седьмом. Считайте, что вам повезло.

- Я это учту.

Она незаметно поёрзала, напряглась, сидя на диване, и поняла, как у неё затекло всё тело.

- Учесть вам нужно свою специфику, - строго сказал министр, - некромантия - вообще материя своеобразная. Да что вы так на меня смотрите? Ну да, устаревший термин. "Неполиткорректный". Зато - своими именами. Нет, на здоровье, конечно: я даже рад за то, как хорошо у вас всё сложилось с генералом, он о вас заботится. Замечательный человек. Но вот с непроверенными товарищами аккуратней будьте. Я как-то фразу в книге встретил, что-то вроде: "Людей возвышенных пленяют образы и герои прошлого...". И правда, пленяют - когда сами выходят на связь со специалистами с какой-либо целью и муссируют интерес к своей персоне. Если у вас неожиданно, - подчеркнул он, - вспыхивает внимание к некому герою, спросите себя десять раз, для чего это может понадобиться ему - либо тому, что работает по его легенде.

Алеся сидела неподвижно, изо всех сил стараясь сохранять естественность. Но она ощутила, как вспотели ладони и как неприятный разряд прошёл у неё по внутренней стороне груди и сбежал в ноги.

- Не сочтите за нотации, Алеся Владимировна, - извинился министр при виде её взволнованного лица, - я просто слегка обеспокоен. Конечно, это ваша стихия, вы всё до сих пор делали правильно, с большим тактом. Но всё-таки: следуя фарватером реки Стикс, соблюдайте осторожность, и курс прокладывайте тщательно.

- Тогда будете моим штурманом? - попробовала отшутиться Стамбровская с натянутой улыбкой.

- А иначе и нельзя, - серьёзно взглянул на неё министр.

После разговора Алеся шагала рядом с подругой молча, старательно ставя ноги, как после всенощного "симпозиума" у кого-то квартире. Наконец Влада не выдержала:

- Слушай, пошли в Раковское, прогуляемся. Надо развеяться, ты сама не своя. О, а можно сунуться в забегаловку на Романовской слободе! Там чай продаётся с шариками. Ты ж сегодня к своему любимому "ристону" даже не притронулась.

Алеся слабо улыбнулась. Ну конечно, чай с шариками. Новомодное лакомство: в прохладный чайный напиток добавляли "икринки" с соком тропических фруктов, их полагалось высасывать через толстую соломинку и с наслаждением лопать во рту, смешивая вкусы.

Наверное, кислинка зелёного чая с лимоном и правда её взбодрила, решила Влада - вон, успокоилась, сидит ногу на ногу, лицо оттаяло. Тон непринуждённый. Как раз можно пару деликатных таких уточнений - но Стамбровская заговорила сама:

- Влада, знаешь, мне б не хотелось сию секунду обсуждать всю эту историю. Она меня измотала. Но есть одна вещь, которую я тебе как товарищу сказать обязана, только ты - никому! Даже министру! Ну, или не сейчас! - отчаянно зашипела Алеся.