Надо полагать, что хозяин корчмы, до прихода Императора, был неплохим охотником - по крайней мере, количество охотничьих трофеев, развешанных по стенам, было довольно-таки велико. Кстати, полезное свойство подобных заведений - можно, не привлекая излишнего внимания, ознакомится с фауной данного мира... Однако, если это подлинные чучела, то охотник должен был быть отважным человеком - этого зверя, похожего одновременно на тигра и на броненосца, уложить так аккуратно, чтобы шкура осталась целой... Однако... Что у нас еще приятного? Ага, пресмыкающиеся... Дракон обыкновенный, огнедышащий... Тварь летающая, смердящая (почти наверняка) и крайне опасная... Летающий автоген - доспехи в данном случае только мешали бы... Так, далее... Ага, это уж очень похоже на любимого летающего крокодила - птеродактиля... Интересно, а у них птеродактили кошерные или как? Да... У кого бы поинтересоваться... Кто у нас еще?.. Особенно опасных представителей я больше не заметил и решил вернуться к заказанным пиву и мясу. Пиво было не очень алкогольное, видимо как раз такое, чтобы не мешать несению воинской службы. Вообще странно - до сих пор не видел ни пьяных солдат, задирающих прохожих, ни недовольных горожан... Как будто действительно все, в едином порыве задались целью осчастливить Императора своим повиновением и дисциплиной.
Старик, рассказывая мне об этом мире, был, как всегда, немногословен. Большой остров, вдалеке от материков, был издавна поделен на зоны влияния баронов и магов. Никому и в голову не приходило, что кого-то это не устраивает бароны пользовались услугами магов, маги - услугами баронов. Вдруг в один прекрасный момент один из магов школы Земли, владелец замка на самом севере острова непостижимо быстро захватывает один за другим пять ближайших замков, сколачивает армию, которая ровно в пять раз больше любой другой армии на острове и непобедимым кулаком, сметая любое сопротивление на своем пути, захватывает почти все замки на острове... Почти, потому что три замка ему захватить не удалось. Два соседа и закадычных друга - бароны Южных земель объединились, укрепили свои замки и попытались дать отпор магу, который стал называть себя Императором... На месте первого замка сейчас, по словам Старика, огромная воронка, как от удара метеорита, на месте второго то, что, по словам все того же Старика, в нашем мире называют радиоактивной пустыней... Третий, и последний замок, под командованием старейшего мага школы Воздуха пока держится... И судя по всему, ему не долго осталось - раз я сюда попал, то можно с точностью сказать, что осталось ему меньше двух дней...
- Через три дня, перед прибытием самого Императора мы испытаем "Кровь Всех Святых" на деревеньке к востоку от Проклятого Замка. И если все будет как надо, то Император будет ужинать в захваченном городе... - доносится до меня из-за соседнего столика.
"Однако, конспирация!" - думаю я. "Если о приезде Императора и испытании нового оружия можно спокойно говорить в корчме - как они воюют?"
- Мы послали в Проклятый Замок гонца с предупреждением об испытании. Если они не сдадутся к заходу солнца третьего дня - к обеду следующего дня сдаваться будет некому.
"Ага. Психологическое давление! Неудивительно, что Император обходится почти без потерь - ему нужна рабочая сила, вот он и старается. Да и в качестве пропаганды неплохо - вот, мол, мы какие гуманные - предлагаем сдаться, без крови и жертв".
- Гонец вернулся с ответом, - продолжал рассказчик за соседним столом, Верзинь ответил, что его люди согласны на смерть, так как она честнее, чем-то, что выбираем мы. - За столиком рассмеялись.
"Шо? Опять?! - не удержался я. - Опять демоны? Ну, нельзя было что-нибудь попроще подобрать для женатого человека с ребенком! Ну, ведь прибьют же и жене похоронку не пришлют! Решит ведь, что я променял ее на четырехпроцессорный сервер и толстый канал в Интернет! Нда... Надо что-то решать. Время-то идет..."
Я быстро расплатился с хозяином - хорошо, что успел заметить, что чаевые здесь не оставляют, и направился к караулке, откуда меня должны были снова отвести к генералу армии. Я собирался сообщить ему, что приступаю немедленно. Хотя правильнее было бы сказать, что я уже приступил...
От генерала я ушел не только с универсальным пропуском до конца недели, но и с дополнительной информацией... Оказалось, что "Кровь Всех Святых" - это нечто вроде напалмовой бомбардировки, только вместо сгущенного бензина используются некие магические компоненты - "Кровь Земли", "Соль Ветра", "Слезы Деревьев" и так далее... Ну да, понятное дело - кто ж производственный процесс рассекретит! А вот напугать страшными названиями, непонятными ингредиентами - это всегда запросто... Опять же, пропаганда - великое дело!
Нарядившись в свой новенький кожаный доспех, я покрутился в нем, проверяя ничего ли не звенит, не скрипит и не выпадает, я пожалел лишь о том, что нет зеркала - посмотреться... Ну да ладно. И так сойдет. Уложил свои старые вещи в рюкзачок, я отправился в Проклятый Замок.
Из крепости я выбрался задолго до сумерек. На лошади я ездить не умею, все недосуг было научиться, поэтому путешествие далось мне не легко. Но к Проклятому Замку я добрался уже затемно... Из предыдущей практики я знал, что самое безопасное для жизни в данном случае - это нагло потребовать ночлега в замке. А потом уже объяснять к кому и зачем я пришел... Подъехав к воротам, я громко собрался заорать примерно то же, что орал под воротами предыдущего замка, но обнаружил, что не могу произнести ни слова... В тот же момент я понял, что и пошевелиться я тоже не могу... Оставалось ждать, что произойдет дальше, поскольку, потеряв способность не только двигаться, но и говорить, я потерял способность влиять на события... Меня с силой рвануло из седла вверх, потом в сторону, потом снова вверх, отпустило, и я с силой шмякнулся на каменный пол... Больно... Очень... Лучше так не делать больше - что я жене скажу - что на меня сервер уронили? Четырехпроцессорный? Так она же умница - не поверит. Знает, что я лучше своего менеджера в окно уроню, чем сервер... Ой... Зачем же я сюда меч повесил... Им же тут больно.. И тут тоже... Ой...
