Всё это ради спасения Сержанта. Да. Доктор Тейг, оказавшийся на редкость приятным в общении человеком, мастерски провёл серию операций и буквально вытащил Сержанта с того света. Все пули были извлечены, раны обработаны, наложены швы... Аврил лично наблюдала за всеми этими процессами и с чистой совестью могла сказать, что и сама она не смогла бы сделать лучше. Да, Сержант в руках бандитов действительно спасён от смерти, и именно это было главной и единственной причиной, почему Аврил приняла предложение Атры.
Ну и, в конце-то концов, что плохого в том, что она наконец-то стала принимать важные решения, а не просто плыть по течению, позволяя другим решать свою судьбу? Ничего. Ровным счётом ничего.
Сержант проходит интенсивный курс лечения, и доктор Тейг говорит, что через несколько недель он уже будет в полном порядке, а это значило, что в скором времени они смогут уже всерьёз работать над тем, чтобы получить доступ к устройствам связи... И сделать это они не смогут будучи мёртвыми. Да, Аврил, ты приняла правильное решение и сделала всё верно. А если она и дальше не будет творить глупостей, то всё её бытие в образе Бандитки Аврил пройдёт без единого нарушения закона.
Они проведут несколько недель в обществе бандитов, а когда Сержант придёт в себя - найдут устройство связи и просто покинут эту шахту, вернувшись на Землю. Разумеется, это лишь примерный набросок плана... но пока у Аврил в распоряжении имелся лишь такой. В будущем она сможет проработать больше деталей, но сейчас... сейчас ей лучше подумать над предстоящим Делом.
Делом. Оставался ещё этот "обряд инициации", как назвала про себя Аврил то испытание, которое ей назначила Атра. Чтобы стать членом банды, ей нужно доказать свою полезность. Отправиться в пустоши и добыть что-то, что окажется полезным для банды. Что-то, что покажет Атре, что Аврил и Сержант действительно нужны ей.
И вновь нет, Аврил не радовалась возможности проявить себя настоящим, самостоятельным человеком. Нет, она не воспринимала грядущее Дело как какое-то приключение. Нет. Она просто делает то, что нужно сделать, и не получает от этого никакого удовольствия.
Это просто дело. Дело, которое она должна сделать. Ещё один шажок на пути к возвращению на Землю. К Ваалу. К остальным.
Скрипнула дверь, и ночную темноту прорезал одинокий луч фонаря.
С лёгким уколом страха Аврил обнаружила, что провела за размышлениями остаток ночи. Пришло время выйти на встречу прикл.... делу! Пришло время сделать дело.
- Аврил, пора выходить, - хрипловато позвал Кит, открывая тяжёлую железную дверь.
Вообще, комнатка эта использовалась как тюрьма, где содержали слишком уж буйных членов банды, которых, тем не менее, ещё можно было вернуть "в лоно общества".
Но с появлением двух престранных гостей в их шахте пришлось внести некоторые изменения. Например, эту конкретную комнатушку переоборудовали под место, где смогла бы жить эта девочка - Аврил.
Тяжёлая дверь и не менее тяжёлый замок предназначались, в первую очередь, не для того, чтобы держать Аврил взаперти, а скорее для того, чтобы защитить её от слишком уж любопытных взглядов, которым девчонку одаривали другие члены банды. Пока Аврил не стала одной из них, законы Атры на неё не распространяются, а Кит прекрасно знал, что его собратья могут сделать с этой наивной, слишком уж доверчивой девчонкой. Он же и выбил у Атры разрешение разместить её здесь, в тюрьме, и ещё ни разу не пожалел об этом.
Другой вопрос: почему же он печётся о её благополучии. Вопрос сложный, учитывая то положение, в котором он сам оказался из-за этих двоих. Атра не доверяла ему из-за того, что произошло в пустошах. А недоверие Атры в его положении вполне можно было трактовать как отложенный смертный приговор.
Но Кит верил... нет, он знал, что эти люди - и Аврил, и её друг - являли собой чертовски ценное приобретение. Чего стоят только их костюмы. А импланты! Импланты, заменявшие руки Аврил! Тейг самолично сказал Киту, что никто в городах и близко не владеет технологией, способной творить такие штуки, не говоря уже о грубых поделках, которыми обладали пустынники.
Аврил и Сержант вполне могли являться ключом к миру, стоявшему выше их дерьмовой банды, выше городов... выше всего проклятого Марса. Если их рассказ - правда, то они могут открыть им такие секреты, о которых ни Кит, ни Атра и мечтать не могли. Даже Зевс блекнет в сравнении с тем, что они могут дать их банде.
Всё это, конечно, выглядело как довольно хлипкое оправдание того, что Кит сотворил на той пустоши, - а в глубине души он догадывался, что спас этих людей просто потому, что не смог бросить на верную смерть девчушку Аврил. Но даже если и так, то Атра мечтам о далёких, недостижимых секретах предпочитала нечто куда более приземлённое.
Она дала девочке шанс доказать свою полезность, назначила ей испытание, которое покажет, оправдались ли ожидания Кита на её счёт или же нет. Аврил надлежит отправиться в пустоши и добыть что-то, что заставит Атру поверить в то, что Аврил и Сержант нужны ей не меньше остальных отбросов, составляющих её банду.
Кит же... Кит должен проконтролировать, чтобы Аврил не сделала какой-либо глупости во время испытания. Ну и оказать ей посильную помощь, если дело окажется стоящим. Пустынник понимал, что вернуть доверие Атры он сможет, только если они притащат из пустыни что-то действительно стоящее. Что-то вроде тех летающих машин, что напали на них около железной дороги.
Да. Это было бы очень даже неплохо. Но сейчас надлежит хотя бы добраться до машины, которую им выдали рейдеры.
Открыв дверь, Кит увидел, что Аврил уже собралась - она надела выданный ей защитный костюм (не в пример тому, в котором она явилась в шахту, конечно, но тоже вполне неплохой), на поясе у неё висели две дыхательные маски - одна основная, другая - на случай поломки первой. Да. Девочка определённо знает толк в том, как не подохнуть снаружи.
Без лишних слов они вышли из комнатки и, провожаемые медленно зажигающимися лампами, двинулись к верхним уровням шахты. И если молчание для Кита было привычным состоянием, то для Аврил, насколько мог судить пустынник, такое было весьма и весьма необычно.
Раньше девочка без умолку болтала на темы, многие из которых Киту казались если не лишёнными смысла, то очень и очень странными. Только когда Аврил заводила разговоры о Зевсе и о том, как там живут люди, он начинал более-менее понимать её... Но сейчас никаких бесед о голубом небе или выращивании "кукурузы" под землей. Только напряжённое молчание, сохранившееся едва ли не до того самого момента, как они вышли к стоящей ровно напротив стальных ворот машине.
Та ничем не выделялась на фоне остальных, которые Киту удалось повидать за свою жизнь в банде. То же нагромождение железных труб и стальных пластин, поставленное на колёса. Два кресла: переднее для водителя, заднее - для пассажира. И, само собой, здоровенный двигатель, от которого кверху тянутся три почерневших от копоти трубы.
По обоим бокам машины были закреплены канистры с горючим, о которых Кит позаботился заранее, - кто знает, насколько затянется их путешествие. Также уже погружены были запасы еды, воды и фильтров для костюмов. Полный комплект, проще говоря.
Быстро проверив наличие предметов первой необходимости, Кит закинул свою сумку за пассажирское сиденье и, даже не взглянув в сторону Аврил, спросил:
- Ты поведёшь?
- Ты поведёшь?
Вопрос, от которого Аврил, мягко говоря, впала в ступор. Никто и никогда даже близок не был к тому, чтобы предложить ей вести транспортное средство, не говоря уже о машинах повышенной опасности, к которым явно принадлежала та, что стояла сейчас перед ними.
- А разве... мне... я... разве мне можно? - запинаясь, кое-как выговорила Аврил, не отрывая полного удивления взгляда от машины.
Кит в ответ пожал плечами:
