Те "Мантикоры", что стояли в ангаре "Гагарина", в отличие от той, на которой приходилось ездить Сержанту, были оборудованы не гусеницами, а восемью здоровенными колёсами, каждое из которых было выше Сержанта на пару голов. Не было тут и лазерных орудий, скашивающих пехоту с такой лёгкостью, о какой любой солдат может только мечтать.

  - Они здесь уже лет двести стоят, Сержант. С того самого момента, как на Марсе прекратились войны за территорию.

  - Двести, говоришь? - задумчиво переспросил Сержант. У него закралась потаённая надежда... но это было бы слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.

  - Подождите! Не надо!

  Поздно. Сержант, за какие-то несколько секунд буквально впорхнувший в кабину водителя по выдвижной лестнице, нисколько не опасаясь, начал подготовку к тому, чтобы завести машину. Несколько минут доносилось лишь щёлканье переключателей, а затем, словно гром среди ясного неба, заревели оба двигателя, от рёва которых задрожал пол.

  - Ботан! - лицо Сержанта, высунувшегося из кабины, выражало такую радость, что Аврил на миг подумала, что там он нашёл какие-то наркотики. Или алкоголь. Или алкоголь с наркотиками. - Ботан! Тут миниреактор стоит! Ахахахаха! - Сержант вновь скрылся в кабине, а "Мантикора" разразилась ещё более яростным рёвом.

  - О боже! - закричала Аврил. - Ничего не трогайте! Не трогайте!

  С этими словами она пулей бросилась вверх по лестнице, а затем и в кабину через оставленную открытой дверь. Но было уже поздно. Сержант, нисколько не переживая из-за того, что местный реактор не работал две сотни лет, включил его и проводил последние приготовления к запуску Мантикоры.

  Как это ни странно, приборы показывали, что реактор работает стабильно. Выдохнув, Аврил опустилась на одно из пяти пассажирских мест, прямо позади Сержанта. Крепления безопасности, которыми, согласно инструкциям должно было быть оснащено каждое место, почему-то отсутствовали...

  - Сержант, не запускайте! - крикнула она, - здесь нарушена техника безопасности! Это небезопасно!

  - Чаго?! - Сержант даже не обернулся. Словно умелый пианист он нажимал десятки кнопок, переключал множество рычажков и совершал ещё сотню мало понятных Аврил действий. - "Мантикора" не безопасна?! Ты идиот, сынок?! Держись за что-нибудь, я стартую!

  - Стар... - не договорив, Аврил посмотрела вперёд через лобовое стекло. Двери ангара были открыты.

  - Понеслась!

  Аврил только и успела, что ухватиться за спинку кресла дико хохочущего Сержанта, когда "Мантикора" с рёвом и криком рванула вперёд.

1.7 Заткнись, Ботан! Богом прошу, заткнись нахрен!

  Человечество занималось колонизацией Марса уже добрых две сотни лет, и список успехов, достигнутых на этом поприще, был довольно обширен. По мнению образованной части оного человечества, разумеется. Сержант же к разным себя не относил и видел, что за двести лет люди сделали на Марсе не так уж и много.

  Первым была атмосфера. Многочисленные заводы выбрасывали в небеса разноцветные клубы столь токсичных веществ, что попади хоть капля подобной херни на руку какому-нибудь бедняге, тому как минимум прожгло бы её до кости. Эти заводы хоть и перерабатывали руду, являвшуюся основным источником дохода марсиан, но превратили атмосферу из разряженного, еле заметного кусочка углекислого газа в весьма плотный, крайне ядовитый кусок дерьма. Многочисленные кислотные дожди, облака туманов, ползущие по бесконечными равнинам и каньонам - всё это отныне и навсегда стало привычной частью марсианского ландшафта.

  Тот, кстати говоря, тоже не остался без изменений. Эксперименты первых колонистов, пытавшихся превратить марсианские пески в плодородную почву, породили настоящие колонии какой-то суперживучей плесени, пожиравшей не только камни, встречавшиеся ей на пути, но и сталь научных станций и баз. Кроме того, бесконечная добыча полезных ископаемых тоже сказалась на ландшафте не самым благоприятным образом...

  Но несущуюся на скорости сто пятьдесят километров в час "Мантикору" не смущала ни плесень, разлетавшаяся из-под огромных колёс так же легко, как пыль, ни старые, давно заброшенные буровые аппараты, разлетавшиеся не менее эффектно, чем плесень.

  В кабине монструозной машины царила такая тряска и грохот, что обычный неподготовленный человек вряд ли сумел бы сохранить все свои кости в целостности к концу поездки, а уж о барабанных перепонках и говорить не приходится. Но ни Аврил, ни Сержанта нельзя было с полной уверенностью называть нормальными. Сержанта уж точно. С видом настоящего фанатика он вцепился в штурвал управления, то и дело посмеиваясь на Ботаном, который обеими руками вцепился в своё кресло, стараясь не вылететь из него прямиком в лобовое стекло. И плевать, что толщиной оно было около полуметра. Аврил совсем не хотелось проверять, что сломается первым - её череп или стекло.

  - Чего ты такой зелёный-то? - хохотнул Сержант, загоняя машину в очередной вираж, от которого желудок Аврил чуть не выскочил наружу. - Мы уж почти приехали, видишь?!

  В облаках жёлтой кислоты, окружавших "Мантикору" со всех сторон, сложновато было разглядеть хоть что-то. Разве что полубезумную морду Сержанта, отражавшуюся в пыльных стёклах. Но, присмотревшись внимательнее, Аврил поняла, что впереди мигают какие-то огни.

  - Что это?! - приходилось орать как проклятой, чтобы перекричать шум, гам и дребезжание, царившие в кабине.

  - Мать его, Зевс! Это сраная столица Марса, если ты не понял! - сказав это, Сержант поддал ещё скорости, словно они неслись вперёд недостаточно быстро.

  А Аврил тем временем старалась удержаться на месте и попутно откапывала запрятанные в глубины памяти данные о городе, к которому они сейчас подъезжали - Зевсу.

  Основанный в 2267 году Зевс, стоящий в тени величественной горы Олимп, изначально являл собой лишь космопорт, один из первых на Марсе. Со временем вокруг него начали появляться немногочисленные базы, служившие домом для всё разрастающегося количества персонала, а также начавших появляться на Марсе представителей торговых корпораций.

  Время шло, базы росли и множились до такого количества, что, в конце концов, все они были объединены в единое целое. В 2343 году Зевс официально утвердился в качестве первого из марсианских городов, и примерно в это же время было воздвигнуто первое из рукотворных чудес на красной планете - огромный атмосферный купол, защищавший новообразованный город от изрядно подзасранной...

  - О Господи, откуда я взяла это слово? - еле слышно пробормотала Аврил.

  - Чё?! - крикнул ей Сержант.

  - Нет-нет, ничего! - поспешно заверила его Аврил. - Не отвлекайтесь от вождения, пожалуйста!

  - Да я эту малышку могу с закрытыми глазами вести! Смотри! - Сержант действительно закрыл глаза, а сердце Аврил на мгновенье замерло в груди. Но после нескольких минут "слепого вождения" Сержант всё-таки соизволил открыть глаза и ехал дальше, всё-таки поглядывая на приборы.

  Примерно через тридцать минут он начал сбавлять обороты, предупредив Аврил, что они приехали, а когда кислотные облака за окном неожиданно сменились на чистый прозрачный воздух, стало понятно, что они действительно добрались до столицы и пересекли границу купола, на самом деле являвшегося силовым полем. Поле это не только исполняло свою основную функцию - защиту живущих в его границах людей от ядовитой атмосферы - но и оказывало и... эстетический эффект.

  Аврил осторожно посмотрела наверх через смотровой люк и увидела то, о чём столько раз слышала. Атмосферный купол создавал голограмму настоящего земного неба. По его голубой поверхности неторопливо ползли пышные пушистые облака, между которых проглядывалось такое яркое и такое красивое солнце... Аврил никогда не хватило бы слов, чтобы описать красоту, которую она видела перед собой. Небо, пусть даже это была только иллюзия неба, настолько поразило девочку, проведшую всю свою жизнь под защитой стали и бетона, что она даже не заметила, как "Мантикора" остановилась. Не заметила она и попыток Сержанта привести её в чувства.