Алексей видел расстроенное лицо жены, ему было жаль ее. Возникло желание рассказать правду, но не хватило мужества.

Настя села рядом с ним.

— Алеша, почему он не пришел на переговоры? Может, что случилось?

— Успокойся. Наверное, телеграмма до него не дошла.

— Нет. Сердцем чувствую: здесь что-то не то. Я завтра же дам телеграмму и пусть немедленно едет домой.

— А с учебой как?

— Ничего страшного. Не считая выходных, он потеряет всего один-два дня.

Она дала телеграмму. К концу недели Дима позвонил домой. Алексей был один.

— Папа, это я, Дима. Здравствуй. Что случилось?

— Здравствуй, сынок. Все нормально. Мама соскучилась по тебе. Она хочет, чтобы ты на пару дней приехал домой.

— Папа, ты же знаешь, что я не могу!

— Я-то знаю, но мать не знает.

— Ну придумай что-нибудь! Скажи, что я был на сборах и завтра уезжаю на соревнования в Хабаровск.

— Не далековато ли? — усмехнулся Алексей. — Может, поближе?

— Тогда в Ригу.

— Хорошо. Пусть будет по-твоему… Как у тебя с учебой?

— За учебу не переживай, учусь на «отлично». Мне присвоили звание младшего сержанта и назначили командиром отделения.

— Поздравляю. Как у тебя со спортом?

— Первый разряд по самбо!

— Я рад за тебя.

— Папа, пожалуйста, постарайся успокоить маму. Я боюсь, как бы она не приехала.

— Она давно бы приехала к тебе, но боится меня одного оставить.

— Папа, я люблю вас! Маме привет. До свидания!

В трубке раздались короткие гудки. Алексей положил трубку, но тут же подняв, позвонил жене.

— Это я. Только что звонил Дима. Сказал, что на переговоры не пришел, так как был на сборах, а через два дня уезжает на соревнования в Ригу. Переживает, что нет возможности хотя бы на один день приехать. Очень скучает по дому. Ждет не дождется, когда будут каникулы.

«Кажется, Настя поверила,» — Алексей с облегчением вздохнул.

За две недели до Нового года глубокой ночью раздался прерывистый телефонный звонок. Настя вскочила с кровати. Она подумала, что звонит Дима.

— Слушаю…

— Это квартира Соколовых? — спросил женский голос.

— Да.

— Настя, это ты?

— Да.

— Это я, Наташа, сестра Алеши. Где он?

— Он рядом.

— Дай ему трубку.

Настя почувствовала что-то неладное, молча протянула трубку мужу. Алексей вопросительно посмотрел на нее.

— Наташа звонит.

Ее волнение передалось и ему, он быстро поднес трубку к уху.

— Наташа, что случилось?

— Алешенька…

В трубке было слышно, как она плакала. Он понял без слов, что с мамой плохо.

— Наташа…

— Мама умерла…

Он растерянно посмотрел на жену. Настя увидела, как расширились у него глаза.

— Алеша, ты слышишь?

— Слышу, — хрипло произнес он. — Когда это случилось?

— Два часа тому назад.

— Ждите меня, я приеду.

Он положил трубку, обхватил голову руками, тихо застонал. Настя села рядом, прижала его голову к груди. Они оба прекрасно понимали, что явилось подлинной причиной смерти матери.

На следующий день к обеду они прилетели в Киев и спустя два часа подъехали к дому. Во дворе было много народу. Алексей, не поднимая головы, стараясь не смотреть на многие знакомые лица, громыхая костылями, поднялся на веранду. Настя шла рядом. Она слышала, как одна женщина спросила у другой.

— Это Алексей? О Господи! За что же его так?

— Вот этого мать и не выдержала.

— Да какая же мать такое выдержит?

Посреди комнаты в гробу лежала мать. Наташа, увидев брата, громко вскрикнула и кинулась к нему. Обхватив руками шею брата, громко заголосила. Он молча гладил голову сестры. Не было слез у него на глазах. В душе плакал, а слез не было. Он подошел к матери. Вместо красивой, какой он помнил ее, увидел совершенно неузнаваемую седую старушку. Наташа, зажав платком рот, стоя рядом с братом, тихо плакала. Алексей наклонился к матери.

— Мама, прости…

После похорон, побыв еще два дня, они поехали в Киев. По дороге Настя неожиданно заявила:

— Алеша, поедем в Москву.

— Зачем? — машинально спросил он.

Она удивленно посмотрела на него.

— Как зачем? Диму повидать.

Он хотел ответить, что неважно себя чувствует и надо лететь домой, но понял, что это не оправдание и стал лихорадочно искать выход, чтобы отговорить ее. Неожиданно пришла спасительная мысль.

— Да, не мешало бы его повидать, но сейчас Димы нет в Москве.

— А где он?

— Я же тебе говорил, что он уехал на соревнования в Ригу.

— Прошло две недели, как он уехал на соревнования. Уже давно вернулся.

— А если не вернулся?

— Ничего страшного. Посмотрим, как он устроился в общежитии, а если будет время, с преподавателями поговорю.

— Настя, я неважно себя чувствую. Я хочу домой.

Ее задело, что он не хочет увидеть сына, и, с трудом сдерживая раздражение, она твердо произнесла:

— Если не хочешь повидать сына, я тебя отправлю самолетом, а сама поеду к нему.

Алексей вновь попытался убедить ее, что не надо этого делать, но ничего не вышло. Настя даже не стала его слушать. На вокзале она купила билеты до Москвы. Вечером они уже сидели в купе скорого поезда Киев — Москва. Сидя у окна, Алексей думал о предстоящей встрече жены с сыном. Он понимал, какой будет для нее удар, когда узнает, где на самом деле учится Дима. Предстоял большой скандал. Как его предотвратить? Возникла мысль рассказать правду.

— Настя…

Она посмотрела на мужа. Заметив странный взгляд, взяла его за руку. Ей показалось, что она холодная.

— Ты что, заболел? — обеспокоенно спросила она. — Я тебе сейчас чай принесу.

Она пошла к проводнику. Спустя несколько минут вернулась с горячим чаем.

— Выпей.

Под утро они приехали в Москву. Настя, видя болезненное состояние мужа, решила не очень задерживаться в Москве. Она оставила мужа в зале ожидания, а сама пошла покупать билеты. Минут через десять вернулась.

— Я купила билеты. Поезд отправляется в 14 часов. Сейчас полвосьмого. В нашем распоряжении шесть часов. Возьмем такси и поедем к Диме.

В ответ Алексей тихо произнес:

— Настя, садись. Давай поговорим.

— Я знаю, что ты хочешь сказать. Даже если его там нет, хоть увижу, как он живет. Жди, я скоро вернусь.

— Настя…

Она не слушая его, быстрыми шагами направилась к выходу. Сидя в такси, мечтательно улыбалась, представляя, как будет удивлен сын, увидев ее. Настя не заметила, как машина остановилась возле многоэтажного дома.

— Приехали, — произнес водитель. — Мне вас ждать?

— Нет.

Настя направилась в подъезд, из которого один за одним выходили студенты. «На занятия спешат», — подумала она. В фойе она подошла к дежурной, пожилой женщине, сказала, что проездом и хочет повидать сына. Та, выслушав ее, спросила, в какой он комнате живет, и сказала, на какой этаж ей надо подняться. Дима жил на шестом этаже. Настя остановилась возле двери и потихоньку постучала. Дверь открылась, показалась лохматая голова парня. Тот вопросительно посмотрел на женщину.

— Доброе утро. Здесь живет Дима Соколов?

Настя не заметила, как забегали у юноши глаза.

— А вы кто ему будете?

— Я его мать.

— Его нет.

— А где он?

— На занятия ушел.

— Можно я войду?

Юноша замешкался. Это не ускользнуло от нее.

— В комнате не убрано, мне неудобно ее вам показывать, — попробовал удержать ее парень.

— Ничего страшного. Я сама когда-то была студенткой, — и, не дожидаясь его приглашения, распахнула дверь, вошла.

Комната была маленькая. Две кровати, небольшой столик, тумбочка и узкий шкаф для одежды. На одной кровати, укутанный с головой в одеяло, лежал юноша. По его росту она поняла, что это не сын. В комнате действительно был беспорядок. На столике стояли пустые бутылки из-под пива. В тарелке лежал хлеб, порезанный лук и окурки. Она с укором посмотрела на юношу. Тот подошел к столику и стал убирать.

— А где Дима спит?