Когда-то давно жизнь Лесли оказалась в моих руках. Но эти руки уже были в крови, и я не стал пачкать их дальше. Однако предупредил, что настанет день, когда я приду и попрошу об ответной услуге. Вариантов у Лесли было немного. Он согласился. И вот теперь я шел, чтобы, наконец, избавить его от тяжкой ноши долга.

   Гранд-капитан обитал на краю города рядом с казармами в двухэтажном доме, с виду впрочем, довольно скромном, видимо для того, чтобы не смущать взоры простых солдат. На входе меня встретил молодой капрал с воинственным взглядом и казенным голосом осведомился, не плеть ли Погонщика я тут разыскиваю.

   - Мне нужен гранд-капитан Граберн, - я также постарался быть официален. - Передай, что его ждет знакомый, который много смеется. Он поймет.

   Капрал с сомнением посмотрел на мою задумчивую усмешку, но все же попросил подождать и исчез за высокими дверями. Вновь эти двери отворились только минут через десять. И появился из-за них не безымянный капрал, а сам Лесли. Волосы его тронула ранняя седина, а взор тревожное предчувствие. Я широко улыбнулся, - наверное, непросто это, - быть должником Черного шута.

   - Кастор, - гранд-капитан остановился в шаге от меня. - Не скажу, что рад видеть.

   - Ну и не говори, - я раскурил набитую за время ожидания трубку. - Не говори, но послушай.

   Лесли неприветливо промолчал, и я позволил себе продолжить.

   - Как тебе Часкер Прииск, капитан? - я запыхтел трубкой.

   - Сволочь порядочная, но город держит крепко, - Лесли смотрел мимо меня. - Давай ближе к делу, Прайд.

   - К делу, так к делу, - я поймал себя на мысли, что последнее время говорю преимущественно о делах. - Как ты смотришь на его досрочную отставку?

   - Уж не хочешь ли ты остепенится, Черный шут? - в глазах Лесли мелькнуло искренне удивление. - Никогда не думал, что Эксвиль это предел твоих мечтаний.

   Я сожалеюще покачал головой. Предложение было, безусловно, заманчивое, но вряд ли выполнимое. Как ни печально, но если слух о том, что я делю богатства Эксвиля, дойдет до того же Бранда, то за алиави я сходить уже не успею. Лига всегда вела крайне жесткую кадровую политику.

   - Я подумывал о Папоротнике.

   - Ты издеваешься!? - Лесли явно не одобрил мой выбор. - Папоротник не удержит город! Начнется война!

   - А мне плевать, - я лениво затянулся. - Может и начнется. И вот тут я надеюсь на тебя, капитан. Ты должен показать, что этот выбор угоден короне. Что каждый, кто пойдет против Папоротника, пойдет против тебя. А с гранд-капитаном Эксвиля воевать станут вряд ли.

   - Я не полезу в воровские игры, Прайд!

   - Зачем же так категорично, - я улыбнулся. - Исполнишь мою маленькую просьбу и считай мы с тобой квиты. А не исполнишь, - я шагнул вперед, - я все сделаю сам, капитан. Вот только, что потом останется от твоего славного городка, я не знаю.

   Лесли скрипнул зубами и пару минут напряженно размышлял, глядя в накрывающую Эксвиль ночь. Видимо вспоминал, что осталось от другого городка с последней нашей встречи. Наконец его крепко сжимающая яблоко меча рука немного расслабилась. Гранд-капитан издал тяжелый вздох и еле заметно кивнул.

   - Верный выбор, Лесли, - я улыбнулся. - А теперь слушай.

   На детали предстоящего мероприятия мы потратили не больше десяти минут, в ходе которых лицо Граберна медленно превращалось из мрачного в угрюмо-опустошенное. В паре мест он даже издал некое подобие стона. Но все плохое когда-нибудь заканчивается. Закончили и мы.

   - Это все? - гранд-капитану похоже очень хотелось вернуться домой, к теплому камину.

   - Нет. Еще мне нужен конь, - моя улыбка стала безумной. - Черный как мое сердце.

   Следующий час я потратил на встречу со Скати, которого нашел там же где и оставил, в дыму и азарте. И надо сказать, ему моя идея показалась гораздо более привлекательной, чем старине Лесли. Заручившись запланированной поддержкой Папоротника, я решил позволить себе пару часов счастливого безделья, для чего забился в первую же на пути таверну с дурманящим разум названием "Толстый кабан".

   Внутри оказалось тихо, спокойно и недорого. Именно то, что было нужно усталому искателю сокровищ. И присел за угловой столик, заказал у миловидной официантки пива, мяса, свежих овощей и уже начал обдумывать все нюансы завтрашней операции, когда напротив меня без приглашения уселся элегантно одетый человек со свежим шрамом на скуле и маленькими, до омерзения ухоженными усиками.

   - Я не помешаю?

   - Помешаешь, - я не был настроен на светские беседы.

   - Ваши друзья из Шервана передают привет.

   - У меня нет друзей в Шерване.

   - Конечно, есть. И они переживают за вас.

   Я глотнул пива. Вот эта новость признаться стала для меня настоящей неожиданностью. Нежданно-негаданно мной заинтересовалась одна из могущественнейших организаций Эрдалии - Шерванский клуб. Впрочем, интерес её был совершенно обоснован. Шерванский клуб, по сути, являлся сообществом коллекционеров. Назван он был в честь одного небольшого городка на востоке, в копях которого был найден сказочный красоты алмаз, который так и не достался короне, а осел в карманах одного из частных почитателей. Вместе с тем в него входило множество богатых и высокопоставленных личностей, что делало клуб ещё и достаточно сильной политической организацией. Попытки прикрыть клуб предпринимались уже не единожды, но результатов пока не принесли.

   А главное клуб был единственным серьезным конкурентом Лиги. Агенты Шервана бороздили просторы Тайор Донара с абсолютно той же целью, - найти и перепрятать. И вот теперь они нашли меня, что само по себе было лестным для их способностей, так как род моих занятий являлся строго секретным и был известен, хорошо, если дюжине людей в королевстве.

   - Боюсь мне нечем отплатить за их переживания.

   - Быть может надеждой на будущую преданность, - усатый незнакомец умильно улыбнулся. - Клуб будет не в пример щедрее ваших нынешних нанимателей.

   Вот ведь праздник! Шерванский клуб хочет меня перевербовать, и в целом это было крайне интересным предложением. У клуба вполне могли найтись возможности для того, чтобы свести проклятую татуировку и обеспечить мне спокойную и более чем безбедную старость. Я позволил себе поразмыслить об этом не меньше двадцати секунд, но по здравой логике задачка эта решалась довольно просто. Я не знал, кто именно входит в Шерванский клуб, но зато я точно знал, куда входит Астер Вирантэ, - в десятку наиболее влиятельных людей королевства. И я был готов поставить свой полуденный хохот, что место его не в конце. А иметь во врагах гроссмейстера Лиги мне сейчас (и навсегда) хотелось меньше всего.

   - Вряд ли, - я весело подмигнул моему визави. - Но могу предложить хороший совет.

   - Клуб будет благодарен и за это, - незнакомец подался вперед. В серых глазах вспыхнула алчность сакрального знания.

   - Сбрей усы.

   - Что!

   - Сбрей усы и отвали от моего стола, пока у меня не испортился аппетит.

   - Шерван будет разочарован, - парень со шрамом нервным движением погладил усы, но тут же отдернул руку, увидев мою усмешку.

   - Зато я нормально поем.

   - Я вынужден предупредить, - голос моего собеседника зазвучал угрожающе. - Шерван крайне заинтересован в сотрудничестве.

   - На нож посажу, - я радостно улыбнулся.

   Незнакомец скорчил гримасу ненависти, но все же поднялся и молча направился к выходу. Вскоре он покинул приютившую меня таверну, а наконец-то смог нормально поесть. Впрочем, аппетит он мне действительно едва не отбил. Вряд ли господа коллекционеры отстанут от меня так просто. И следующая встреча может стать гораздо менее покладистой. Но и Лиге о моей случайной беседе знать совсем не обязательно. Ведь расклады меняются постоянно. Быть может, где-то там окажется и мой.

   9

   Я с хохотом несся по замершим улицам Эксвиля. Черный конь подо мной хрипел и рвал удила. Случайные прохожие с криками удирали в сторону из-под тяжелых копыт. Лунный свет блистал на обнаженном клинке. А позади дико смеялся старик Барги. Все было как в старые добрые незабытые времена. Ночь, смех и город, который скоро падет передо мной на колени.