Площадь Последнего лейтенанта была тем самым местом, куда запрещают ходить своим детям даже самые демократичные родители. Вокруг площади, загулявшим хороводом располагались таверны, бордели, ломбарды, игорные дома. Общество, которое здесь можно было встретить, состояло по большей части из бандитов, воров, скупщиков краденого и прочих неблагонравных элементов. В общем, это было именно то место, где у меня могли найтись старые знакомые.

   Я поймал за рукав пробегавшего мимо паренька с подбитым глазом и повертел перед ним новенький бриал.

   - Мне нужен Папоротник. Ты ведь знаешь такого?

   - А ещё я знаю, что он со мной сделает, если вдруг что-то пойдет не так, - парень с деланным сожалением развел руками.

   Я ухмыльнулся и обнажил левое плечо. В мерцании фонарей мелькнул черный колпак и смеющийся рот. Лицо моего случайного собеседника побледнело.

   - Не дай мне повод для веселья, малыш.

   Парень судорожно кивнул и указал на один из игорных домов, с виду не такой запущенный как остальные. Я довольно хохотнул и перебросил бриал моему нечаянному информатору. Тот еле успел поймать монету дрожащими пальцами и припустил так, будто за ним гнался сам Погонщик. Я хохотнул еще раз. Приятно было видеть, что моя репутация все ещё в силе. Правда в том месте, куда я направлялся, вряд ли найдутся перепуганные подростки. Но, как говорит Барги, тем веселее.

   Я распахнул хлипкие створки и храбро шагнул в дым, крик и полумрак. Бой был в самом разгаре. Посередине огромной комнаты, на небольшом освященном пятачке яростно бились два здоровых пса. Это была любимая забава Эксвиля и ещё сотни городов севера Эрдалии. Несколько десятков человек громко болели за своих фаворитов, размахивая руками, сжимающими кошельки.

   Я протолкался сквозь толпу к самому краю ринга, огляделся по сторонам и удовлетворенно улыбнулся высокому пепельноволосому человеку напротив меня, который неистово поддерживал побеждающего пса. Опьяненный азартом он не заметил приветствия, и мне пришлось совершить дополнительную экспедицию вокруг ринга. Наконец я подошел достаточно близко для того, чтобы хлопнуть его по плечу.

   - Здорово, Скати! Как твоя удача?!

   - Кастор, лесной бродяга! Давненько ты к нам не заглядывал!

   Скатан Шейн по прозвищу Папоротник был моим старым знакомым. Однажды я даже звал его к себе в банду, но Скати предпочитал сугубо городской образ жизни и вынужден был отказаться. Впрочем, это никак не повлияло на нашу почти что дружбу. Именно поэтому первым делом я решил обратиться к нему. К тому же Скатан занимал отнюдь не последнюю ступень в местной воровской иерархии.

   - Ну, рассказывай, зачем зашел, - Папоротник оттащил меня в самый дальний угол, где было потише и потемнее.

   - Да уж не на местных шлюх посмотреть, - я немного помолчал. - Ты слышал про Эрди Прошлого года?

   - Эрди? - Скатан хмыкнул. - Как не слышать. Этот цверг держал у нас некислый кусок одно время.

   - И почему это время прошло?

   - Да ты понимаешь, Торки Шепот отправился на помощь Валоту, и пока мы тут суетились, делили город, Агран прислал к нам своего эмиссара. Мужик в целом крутой, но как бы тебе сказать, - Скати поиграл бровями, - не большой любитель цвергов. Вот Эрди и пришлось оставить здешние дела.

   - И кто теперь хозяин Эксвиля?

   - Часкер Прииск.

   - Надо бы с ним перетереть, - имя мне не о чем не говорило.

   - Вряд ли он станет тебя слушать, Черный.

   - То есть предлагаешь сразу его валить?

   Я радостно засмеялся, глядя на ошарашенное лицо Папоротника.

   - Отвык я от твоих шуток, Кастор.

   - А я еще не шутил! - я засмеялся снова.

   В конечном итоге я уговорил Скати устроить нам встречу с загадочным Прииском и после окончания боя, с которого у моего друга прибыло несколько монет, я отправился уже ко второму королю преступного мира за последние дни. Признаться скоро мне это начнет надоедать.

   По дороге Скати в непринужденной манере рассказывал мне о последних событиях в жизни Эксвиля.

   - ...А потом я его так долбанул по уху, что тот забыл, как зовут его правое яйцо. Меня после этого весь вечер угощали в "Одноногой бутылке". А Рэнди Муравейник, представляешь, женился. Ну и страшную бабу он нашел, я тебе скажу. Но зато злую как кобольд под солнцем. Солдаты последнее время совсем оборзели. Но мы уж найдем способ их вразумить. Здесь можешь мне поверить. А ещё...

   Однако обстоятельства лишили меня счастья узнать, что там было ещё, так как в это время мы подошли к очередной таверне, как ни странно довольно ухоженной. Сверху стилизованными буквами горделиво переливалось название - "Рубиновый дом". Внутри также оказалось довольно уютно, если не считать мордоворотов выстроившихся на всем пути нашего следования к обширному столику в глубине заведения.

   За столиком сидел плотный, лысый человек средних лет с золотой серьгой в ухе. Возле него картинно устроились две длинноногие девицы, явно не слишком задумывающиеся о нормах своего поведении. Человек с видимым неудовольствием оторвался от поглощения свиных ребер посмотрел на мою рабочую усмешку и перевел тяжелый взгляд на Скати.

   - Чего тебе, Папоротник?

   - У этого человека к тебе дело, Часкер, - Скати кивнул в мою сторону. Таким кивком говорили - его стоит выслушать.

   Я улыбнулся ещё шире и сделал небольшой шаг вперед. Громилы за спиной Прииска заметно напряглись.

   - Я Черный шут. Слышал про такого?

   - Доносились вести, - Часкер отложил недоеденное ребро и с искренним интересом уставился на меня. - Вот только говорили, ты отошел от дел.

   - Я отошел. Дела подошли.

   - И что, желаешь обосноваться в Эксвиле, - Часкер воспринял мой визит по-своему. - Для тебя мои двери всегда открыты.

   - Не совсем, - я рассмеялся. - В настоящее время я представляю интересы Эрди Прошлого года. И он несколько обеспокоен сложившейся ситуацией.

   - Шестеришь на недоростков!? - лицо Прииска стало жестким. - Плохой финал для честного бродяги!

   - Тебе бы стоило последить за словами, - я не перестал улыбаться. - И подумать о возвращении Эрди к делам города.

   - Это мой город! - Часкер вскочил. - И я сказал, в Эксвиле не будет цвергов! И никто! - он направил столовый нож в мою сторону. - Никто не будет указывать, что мне делать!

   - Да ладно тебе, Часки, - улыбка медленно сползла с моего лица. - Ради меня.

   - Пошел прочь!

   Я ещё раз улыбнулся. Потом развернулся и под хмурыми взглядами свиты Прииска покинул таверну. Скати, с унылым видом последовал за мной. Вскоре мы уже стояли на освещенной случайно сохранившимся фонарем улице.

   - Я же тебе говорил, Кастор, - Папоротник выглядел откровенно расстроенным. - Он повернут на цвергах.

   - А скажи, Скати, - я подмигнул своему приятелю. - Если что, ты со мной?

   - Я тебя неплохо знаю, Черный шут, - Папоротник посерьезнел. - Я знаю, что в конце ты все равно будешь смеяться. И я хотел бы смеяться вместе с тобой.

   - Ну, тогда ещё увидимся, дружище.

   Я хлопнул Скатана по плечу и пошел искать выход с площади Последнего лейтенанта. Сказать, что беседа с Часкером меня разочаровала, было бы не правильно. Ничего иного я признаться не ожидал. Эмиссары Аграна всегда отличались излишней надменной горячностью.

   Но с другой стороны недавняя встреча меня порядком завела. Уже очень давно никто не разговаривал со мной в подобном тоне. А тем более какой-то случайный ночной король приграничного городишки. Таких я признаться всегда призирал. И когда я на вечно-черном коне въезжал в очередной город то не я, они - все местные заправилы шли ко мне на поклон. Они все хохотали над моими порой пустыми шутками и никогда не подвергали сомнению мои решения. Потому, что знали - Черный шут будет смеяться всегда и лучше смеяться вместе с ним. Часкер Прииск об этом забыл. А значит пришло время напомнить.

   На мое счастье в Эксвиле был не один хозяин. Их было как минимум двое. И сейчас я быстрым шагом направлялся к гранд-капитану королевской армии, полномочному представителю короны в Эксвиле Лесли Граберну. Лесли увы не входил в число моих друзей. Но он был участником не менее приятного списка. Списка моих должников.