- А вот как раз до Эксвиля мы могли бы и не дойти. Слишком уж у нее изменчивое настроение. Но пару часов продержаться должно.
Я согласно кивнул и, стараясь не слишком отвлекаться на порочно-гибкий силуэт ведьмы в нескольких сарках впереди, позволил себе уже более внимательно осмотреться. В отличие от "простых" тайных троп изменилось действительно немногое. Но будто ещё шире стали необъятные стволы илархов, ещё гуще оплетала листва изломанные ветви и бугристые бродяги-корни на этот раз сами убирались с нашей дороги. Но нет, не с нашей. С её.
Я с возрастающей тревогой чувствовал, как тяжело начал даваться каждый новый шаг. Как незримо стала давить темная зелень, заставляя опускать плечи и пригибать голову. Да, здесь не было кошмаров и опасностей тайных троп Тайор Донара. Наоборот, именно здесь восходило все его недостижимое величие. Величие, которое не в силах был выдержать мой скудный, саркастический разум.
Я с трудом повернул голову и посмотрел на Дамми. Алый цверг держался лучше моего, но и в нем ощущалась несвойственная слабость. Слишком напряжены были черты жесткого лица, слишком прямо смотрели алые глаза.
- Терпи, - слабый хрип вырвался из железной груди Даминиона. - Пара часов и все кончиться.
Пара часов. Теперь мне это уже не казалось таким приятным и ничтожным сроком. Теперь каждый из этих жалких часов сойдет за две жизни. И в одной то я был, конечно, уверен. Но вот только где мне найти вторую?
Ласкающая ночь явно не замечала наших нежданных неудобств и отнюдь не испытывала своих. Легкими, танцующими шагами она шла между склонившимися перед ней деревьями. И с каждым шагом она все больше отдалялась от нас. От нашей скучной и бессмысленной компании. Скоро фея должна была исчезнуть совсем. Растворится в подруге-листве и оставить нас одних. На милость древнего леса. Милость, которую мы ни разу не заслужили.
Неожиданно ведьма обернулась. В её жестоких, пьяных глазах пылал надменный огонь всевластия. Алиави как прибитый лежал у нее на груди и засмей меня Диос, если он вновь не начал гореть белоснежных светом. Издевательский, презрительный смех сотряс прелестные губы.
- Что?! - дикий хохот гремел словно гром. - Не успеть?! Не догнать листву?! - смех перешел в стонущее рычание и резко затих. - Но согласна ли листва ждать?! - теперь она шептала. Шептала так, что лучше бы выла. - Только зачем ей ждать? Особенно теперь, - фея нежно погладила белый бутон.
- Что ж, видно задолжали мы удаче, - Дамми печально потянулся за ножом. - Извини, Черный. В этот раз ошибся.
- Или только теперь и ждать? - Искайн Сиано утомленно задумалась, непрерывно лаская лепестки алиави.
Дамми остановил обнаженный до половины клинок и стал вместе со мной зачарованно смотреть, как спорила сама с собой полубезумная фея. И интерес в этом споре у нас был особый.
Сложно сказать, в чем в итоге убедила бы себя Ласкающая ночь, но закончить ей хвала Диосу не дали. Ясный, морозный свет хлынул на погруженную в сумерки дорогу. В таком ясном свете должны появляться исключительно доблестные спасители. Ну, так почему же в нашем случае это оказался новый палач?
Прекрасное лицо Ийшер Калито было увито грозой и гневом. Она медленно шла по притихшему лесу, и каждый новый шаг безжалостно сотрясал разбегающуюся в стороны дорогу. Она тоже пришла за своим. Белые, заточившие вьюгу глаза пылали подобно самим алиави. И я едва не разучился дышать, когда они мимолетно скользнули по моему расстроенному лицу.
- И ты ещё спрашиваешь, за что я не люблю фей? - алый цверг уныло водил пальцем по рукоятке ножа. - Так я тебе скажу, что не только за это.
- Поздно, сестра! - Искайн Сиано весело рассмеялась. - Уже ночь!
Тонкие губы Царицы листвы искривила страшная усмешка. Лишь одно роковое слово горьким шепотом вырвалось из безукоризненного рта. Большего мы видно не заслужили. Как, увы, и меньшего.
С кошмарным треском сомкнулись позади нас вековые стволы. Зарыдали держащие небо кроны. С грохотом рухнуло посередине дороги огромное дерево, становясь первой непреодолимой стеной нашей последней тюрьмы.
Я быстро оглянулся по сторонам. Бежать было некуда. В долю секунды дорога листвы стал её же ареной. И на этой арене мы были даже не на разогреве. Здесь сходились две великие силы. Столь чужие друг другу и столь родные этому древнему лесу. И он не примет ни одной из сторон, ибо для него правы обе.
Искайн Сиано застыла, низко опустив голову. Тонкие ладони были раскрыты и обращены вверх. Казалось она не замечала ни пустившегося в дикую пляску леса, ни своей так удачно-неудачно заглянувшей соперницы. И я странным образом понимал, что для нее сейчас важно только одно. Белый цветок, жадно прижавшийся к пылающей страстью груди.
Наверное, это понимала и Ийшер Калито. Она сделал лишь один шаг и тут же оказалась в сарке от Ласкающей ночь. Она больше не усмехалась. Фея резко выхватила из незримых ножен длинный тонкий кинжал и молча ударила в бездну седых волос. Она промахнулась. Кинжал запутался, заблудился в густой седине и словно луч выскользнул из руки царицы.
Искайн Сиано медленно подняла голову. Её лицо странно, почти по-человечески постарело. Глубокие, безжалостные морщины избороздили минуту назад совершенную кожу. В платиновых глазах замерла пьяная усталость. Волчий оскал изуродовал беспокойные губы.
Ийшер Калито вновь занесла на этот раз пустую, но явно не менее опасную руку, но вот опустить её уже не успела. Белоснежный огонь рванулся из груди Ласкающей ночь. Возрожденный алиави блистал как алмаз в парадной короне. Он вновь жаждал жить. Жить, так как жил всегда. Лишь мгновением.
Но сейчас он был в руках не у в меру удачливого разбойника, а у ночной королевы Тайор Донара. И с ней вряд ли получиться сыграть. Нет, ей придется служить. И служить верно, ведь она узнает, когда её захотят предать.
Алиави встал стеной между двумя феями, разделяя их лишь тем, что имел. Разделяя мгновением. Мгновением, которого не перешагнуть. Ийшер Калито ещё обрушивала на истерзанную дорогу свою бескрайнюю ярость, но она уже поняла. Ей снова придется отступить. И хорошо если лишь на мгновение.
- Бежим! - Дамми вдруг вышел из нашего синхронного оцепенения. - К ней!
- К ней?! - выбор был беспощаден.
- К ведьме! - алый цверг схватил меня за плечо. - Царица точно убьет! А эта может и забудет! Быстро!
Предложение было, мягко говоря, своевременным. Царица листвы вот-вот должна была обратить свое высокое внимание и на нас. За неимением, как говориться, лучшего. А вот, что с нами сделает Искайн Сиано? Нечто похожее на мясной рулет? Это если конечно оставаться оптимистом.
Хвала Дамми, он не дал мне времени для дальнейших фантазий. До Ласкающей ночь было не больше десятка сарков, на каждый из которых нам потребовалось лишняя капля последних сил и дополнительная сотня проклятий. И все это для того, чтобы едва не свалиться к стройных ногам вновь дико хохочущей ведьмы.
- Долго ещё до Трафлдинга? - никогда ещё Арн гор Даминион не говорил столь невинным голосом.
Искайн Сиано не ответила. Она бросила на нас полный искреннего сумасшествия взгляд, развернулась и быстрым шагом устремилась вперед по дороге, оставляя позади холодно смотрящую вслед Царицу листвы. Впрочем, стояла она недолго. Словно дети разбежались под её гневным взором великаны-илархи. Кто сказал, что у листвы только одна дорога?
Но я уже не смотрел, как Ийшер Калито погружается в притихший лес. Я как породистая гончая бежал за быстрым, ветреным шагом Ласкающей ночь. Оставалось лишь надеяться, что этот издевательский шаг приведет нас именно в Трафлдинг, а не в его посмертную копию.
Вдруг ведьма неожиданно остановилась и пронзила взглядом лесные глубины. На несколько секунд пьяное безумие уступило место расчетливой жестокости. Она понимала, что Царица листвы не сдастся так быстро, и готовилась, а может, и уже была готова к этой встрече.
